— Их стало больше.
У Чэня окинул взглядом окрестности. Заметив бесчисленные мерцающие зелёные огоньки, он ощутил, как внутри всё заледенело.
С той самой ночи, когда он примкнул к Лю Линьшаню и его дочери, он то и дело замечал во тьме зловещие зелёные глаза, под покровом ночи следившие за беглецами.
Как и ожидалось, это были те самые трупы-демоны, о которых упоминал Лю Линьшань.
Причём все они достигли определённых высот в боевых искусствах.
Если в первый день их было трое, на второй — пятеро, то теперь... целая толпа.
У Чэня бегло пересчитал мерцающие во тьме глаза.
Больше двадцати!
Их численность и впрямь возросла лавинообразно.
К счастью, спасавшиеся бегством люди обладали хоть какой-то основой боевых искусств, чтобы защитить себя.
Лишь по этой причине трупы-демоны опасались нападать открыто и не решались прорвать завесу ночи. Они лишь следили издали, изредка набрасываясь на тех, кто отставал от общего отряда.
— Молодой господин У, не стоит беспокоиться. Пока мы держимся ближе к остальным, эти демонические создания не посмеют безрассудно атаковать толпу.
Лю Линьшань, разумеется, прекрасно знал о притаившихся во тьме трупах-демонах. Они неотступно следовали за беженцами, по пути пируя отстающими. Заметив тревогу на лице У Чэня, он попытался его успокоить.
Но У Чэня покачал головой: — Наставник Лю, меня тревожат вовсе не трупы-демоны.
— Не трупы-демоны...
Лю Линьшань подумал, что У Чэня считает его с дочерью обузой, и уже собирался принести извинения.
Однако У Чэня, не отрывая взгляда от дали и глядя прямо в глаза трупам-демонам, равнодушно бросил:
— Раньше, когда трупов-демонов было не так много, я собирался пойти и испытать свои силы в бою с ними.
— Но теперь я уже не так в этом уверен.
Он махнул рукой, умолк и просто продолжил путь вместе с отцом и дочерью.
У Чэня говорил чистую правду.
С тех пор как он узнал от Лю Линьшаня, что местные трупы-демоны — это мутировавшие злодеи, практиковавшие боевые искусства, его голову занимали самые разные мысли.
У Чэня предполагал, что при себе эти трупы-демоны должны хранить свитки с техниками боевых искусств и методами культивации, которые те практики изучали при жизни.
«Не все же обладают моей способностью осваивать боевые искусства с одного взгляда, — думал он. — Наверняка они носили руководства с собой, чтобы почаще освежать знания в памяти».
«В таком случае убивать монстров ради добычи в виде боевых искусств звучит вполне разумно».
Однако У Чэня не смел так рисковать. Попытайся он перебить ту горстку трупов-демонов в самом начале, и не выпади им нужные свитки...
...оставь он беззащитных отца с дочерью на милость бандитов, способных отобрать у них всё до нитки, это обернулось бы настоящей катастрофой!
«Боевые искусства... где же мне раздобыть боевые искусства!» — мысленно тяжело вздохнул У Чэня.
— В одиночку... истреблять демонов?
У Чэня бросил фразу небрежно, но шагавшие следом Лю Линьшань и его дочь остолбенели.
Они на собственном опыте убедились, сколь ужасны трупы-демоны, — особенно сам старший Лю.
Успев пострадать от их лап, он во всех деталях помнил зловещие уловки тварей.
Не будь у него за плечами охотничьего опыта — всю жизнь он промышлял в горах и обзавелся куда более крепким телосложением, чем обычные практики того же уровня, —...
...в прошлой стычке наверняка расстался бы с жизнью, а не отделался одной лишь раной.
Обычному практику, у которого за душой не было ничего, кроме показухи, пришлось бы куда хуже. Такой вполне мог угодить в лапы твари и быть разорванным на куски.
«Все молодые люди одинаковы, не так ли? Лишь бы похвастаться да языком почесать», — подумалось ему.
Глядя в спину юноше, Лю Линьшань то и дело покачивал головой: было очевидно, что тот не верит ни единому собственному слову.
И в самом деле, его реакция вполне объяснима.
Во время привалов за последние дни он неоднократно видел, как У Чэня пользуется любой возможностью попрактиковаться со стальным клинком.
Удары отличались мощью, но движения казались неуклюжими и напрочь лишенными какой-либо формы; было ясно, что фехтованием тот вовсе не владеет.
«С таким уровнем умений он еще может одолеть обычного человека».
«Но убить демона? Едва ли!»
В мгновение ока пролетело еще два дня.
Сквозь темноту путники разглядели вдали силуэт заброшенной деревни и прибавили шагу.
В селении насчитывалось сорок или пятьдесят простых домов: стены их сложены из утрамбованной с соломой земли, а крыши крыты пшеничной соломой, спасавшей от непогоды.
Постройки давно обветшали и едва ли могли служить надежным укрытием.
Изъеденный годами ветров и дождей внешний слой стен покрылся пятнами и осыпался, а некоторые жилища выглядели так, будто готовы рухнуть в любую секунду.
Засуха явно не пощадила эти места, и прежние жители бежали давным-давно.
Теперь здесь останавливались лишь такие же странники, спасавшиеся от голода на юге.
— Сегодня дальше не пойдем. Переночуем здесь.
У Чэня остановился у ворот двора; шедшие следом отец и дочь кивнули, не имея возражений.
Однако, заметив задвинутый изнутри засов, Лю Линьшань на мгновение заколебался: похоже, в доме уже кто-то поселился.
Он хорошо знал неписаные законы здешних мест.
В заброшенных селениях действует правило первого: кто пришел и занял дом, тот и хозяин.
Вламываться без спросу к тем, кто занял жилище раньше, считалось дурным тоном и нарушением порядка.
Пока старший Лю гадал, как именно У Чэня собирается объяснить сидевшим внутри людям их появление и заставить отворить ворота...
...он увидел, как У Чэня с легкостью перемахнул через забор, оттолкнувшись руками и ногами.
Щелк!
Звонко лязгнул отодвигаемый засов, и створки ворот отворились.
К тому моменту, как отец с дочерью ступили во двор, У Чэня уже направлялся к жилым комнатам.
Вскоре он вышел наружу и коротко бросил:
— Похороните тех, кто внутри, на заднем дворе.
От холодного тона по спинам путников пробежали мурашки.
Заметив испуганные лица, У Чэня понял, что спутники не так его поняли, и нехотя пояснил:
— Они умерли от голода некоторое время назад. Или я похож на мясника, способного резать невинных?
— Нет-нет, что вы! — торопливо затрясли головами оба.
Лю Линьшань мысленно отругал себя за глупость.
«Из других дворов то и дело доносились хоть какие-то звуки, а здесь стояла гробовая тишина. Сразу же было ясно, что обитателей постигло несчастье».
«Неужели сказывается усталость от долгих переходов, раз старый охотник вроде меня упустил такую деталь...»
«Какая оплошность!»
Сгорая от стыда за собственную слепоту в привычном деле, Лю Линьшань покраснел и велел дочери:
— Вэйвэй, побудь здесь, присмотри за молодым господином У. А я займусь погребением.
С этими словами он поспешил в дом.
На постели в комнате лежали двое исхудавших тел — судя по всему, муж и жена, тихо ушедшие во сне в объятиях друг друга.
«В наши дни умереть вот так — едва ли не милость небес».
Пробормотав это про себя, старший Лю взвалил тела на плечи, вышел на задний двор и принялся тяжело кряхтеть, лопатой выкапывая могилу.
Тем временем Лю Вэй собрала по пути сушняк и разожгла в переднем дворе костер.
Языки пламени разогнали промозглый ночной холодок, ползущий от земли.
У Чэня некоторое время сидел неподвижно, согреваясь у огня, а затем собрался подняться и попрактиковаться с саблей.
«Интересно, если я случайно отточу какое-нибудь движение до совершенства, откликнется ли система очками Багрового Ока?»
В последние дни он брался за клинок при любой выпавшей свободной минуте. Пусть системное окно ни разу не моргнуло, бросать тренировки он не намеревался.
Однако встать он не успел: закончив с похоронами, Лю Линьшань взволнованно вбежал в передний двор, таща в руках деревянное ведро.
— Молодой господин У! На заднем дворе в колодце обнаружилась вода! Я попробовал — вполне пригодная, разве что самую малость мутноватая.
— А здесь еще и сюрприз!
Услышав это, У Чэня оживился и уставился на ведро, которое протягивал Лю Линьшань.
Но стоило ему заглянуть внутрь, как улыбка мгновенно сползла с лица.
Эту половину ведра жижи сложно было назвать даже «мутноватой водой»...
Куда точнее было бы сказать, что в ведре плескалась самая настоящая грязь.
Заметив лицо юноши, старший Лю виновато поставил деревянное ведро в прохладном тенистом углу и пояснил:
— Вы не переживайте, молодой господин У. Её нужно всего лишь немного отстояться. Осадок осядет на дно, и водица станет вполне пригодной для питья.
У Чэня лишь кивнул, решив пока не зацикливаться на воде.
Зачерпнув из дорожного мешка пригоршню пшеничных зернышек и сои, он поднялся на ноги и направился к выходу из дома.
— Наставник Лю, я пройдусь, осмотрюсь снаружи. Скоро вернусь.
— Идите, идите, молодой господин У! Не беспокойтесь, можете осматривать всё вокруг сколько душе угодно. Мои раны уже зажили, так что обычный бродяга надо мной не возобладает.
Лю Линьшань мысленно порадовался, что перед самым бегством не пожалел серебра и раскошелился на лучшие пилюли Восполнения Крови.
Иначе он бы точно окочурился где-нибудь посреди дороги.
...
У входа в деревню У Чэня лениво привалился спиной к глинобитной стене, небрежно пристроив подмышкой стальной клинок. Вид у него был на редкость развязанный.
Время от времени он выуживал из складок одежды зернышко сои или пшеницы, забрасывал в рот и смачно хрустел, наслаждаясь перекусом.
При каждом вдохе из приоткрытого рта вырывались клубки белесого пара.
Днем палящее солнце выжигало всё живое, но стоило ночи вступить в свои права, как ее ледяное дыхание пробирало до самых костей.
— Тьфу, ну и денек. Что за паршивая жизнь.
— С каждым днем только хуже.
Очередной свирепый порыв ледяного ветра заставил У Чэня невольно выругаться сквозь зубы.
Он плотнее запахнул потрепанные одежды, но глаз с непроглядной тьмы за околицей не спускал.
Там, во мраке, помимо жары, холода и жажды, таилась куда более страшная угроза.
Издалека они казались обманчивыми светлячками, что вспыхивали и гасли в черной пестроте ночи.
Но на деле эти безжалостные твари являлись предвестниками смерти — бездумными хищниками, способными сожрать любого без тени сомнения.
«Собралось их там немало... пожалуй, не меньше полусотни...»
Взглянув на бледные огоньки, мерцающие в темноте подобно зловещим светлячкам, У Чэня глубоко вздохнул, силой подавляя тревогу на сердце.

Комментарии

Загрузка...