— Матушка.
— Я сама всё сделаю, и вас это не коснётcя.
Цзян Шутин улыбнулась, и в глубине её глаз затаилось безумное бесстрашие. Если ей суждено провести остаток жизни в жалком прозябании в поместье маркиза, наблюдая, как Цзян Шулин купается в исключительной любви Его Высочества наследного принца и восходит на трон Кронпринцессы, то она предпочла бы умереть прямо сейчас.
В прошлой жизни она была лишена любви и внимания, вечно сражаясь в задних дворах Восточного дворца, и в итоге закончила жизнь в мучениях. А в этой жизни человек, за которого она вышла замуж с такой радостью, презирал и калечил её, а все в доме маркиза помыкали ею. Как она могла это принять? Как она могла вынести, если и в этой жизни ей придётся смотреть, как Цзян Шулин получает всё обожание мира? Она предпочла бы утащить Цзян Шулин с собой в могилу прямо сейчас!
— Тин-эр, не делай глупостей, послушай мать хоть раз, хорошо? — Госпожа Чэнь, услышав слова дочери, почувствовала лишь нарастающую тревогу.
Цзян Шулин, безусловно, была ненавистна, но если покончить с ней сейчас, не навлечёт ли это беду на них самих? Сейчас она пользуется полным расположением Его Высочества наследного принца, и если та внезапно умрёт, это дело непременно подвергнут тщательному расследованию.
— Матушка, не нужно меня отговаривать, — тон Цзян Шутин был твёрд и решителен.
Как только она придумала, как расправиться с Цзян Шулин, на душе стало гораздо легче.
— Матушка, вам нужно лишь найти тех людей, о которых я просила, а остальное я устрою сама.
Цзян Шутин усмехнулась, чувствуя себя жалкой. Прожить две жизни и всё равно оказаться в таком отчаянном положении.
***
Павильон лотосов.
Водная беседка была построена посреди пруда, а длинный крытый переход отделял её от берега. Идеальное место для тайных разговоров.
Цзян Шулин долгое время была вынуждена любезничать с родственницами, прежде чем Цзян Шутин прислала за ней служанку, передавшую, что в пруду расцвёл редкий сдвоенный лотос и она приглашает сестру полюбоваться им. Когда Цзян Шулин прибыла, Цзян Шутин уже ждала её в роскошном наряде. Хотя она по-прежнему держалась с прежней спесью, выглядела она куда более измождённой, чем месяц назад. Под глазами залегли тени, которые не могла скрыть даже густая пудра.
— Старшая сестра, давно не виделись. Как вы? — Цзян Шулин подошла ближе и одарила её лучезарной улыбкой.
Цзян Шутин, глядя на её цветущий вид и сияющую улыбку, почувствовала, как безумная зависть вытесняет всё остальное.
— Прекрасно. Ты ведь очень довольна, верно? — Цзян Шутин никогда не скрывала своей неприязни к Цзян Шулин и не собиралась притворяться.
— Довольна? Старшая сестра, разве, выходя замуж, вы не были так уверены в своём счастье? Теперь, когда вы были так уверены, получили ли вы желаемое? — мягко парировала Цзян Шулин.
В её глазах читалась ирония, смешанная с вызовом.
— Цзян Шулин, ты что, давно всё знала?
В голове Цзян Шутин промелькнула догадка. Неужели Цзян Шулин тоже переродилась?
— Знала? Что именно? — Цзян Шулин приподняла бровь.
Цзян Шутин поджала губы, глядя на сестру, которая то ли действительно не понимала, то ли искусно притворялась. Впрочем, ей было уже всё равно. Даже если Цзян Шулин переродилась, сегодня она всё равно умрёт.
Видя, что та молчит, Цзян Шулин не стала настаивать. Вместо этого, воспользовавшись её замешательством, она спросила:
— Старшая сестра, вы слышали что-нибудь об осенних экзаменах в этом году?
Цзян Шулин наблюдала за выражением лица сестры. Увидев её растерянность, она слегка улыбнулась.
— Зачем ты спрашиваешь об этом? — нахмурилась Цзян Шутин. Какое ей дело до экзаменов? Она хотела лишь одного — смерти Цзян Шулин!
— Конечно, я хочу помочь отцу, — невозмутимо ответила Цзян Шулин.
Цзян Шутин, не заподозрив подвоха, лишь ощутила нарастающее беспокойство. Почему они до сих пор не пришли?
— Старшая сестра, вы написали мне письмо, настаивая на встрече. Зачем? — Цзян Шулин подошла вплотную и тихо спросила.
***
Седьмой день седьмого месяца, обычное утреннее заседание. В зале суда шли бесконечные споры об осенних экзаменах. Сяо Циль хранил молчание, Император не вмешивался. Спустя полчаса препирательств Император объявил, что если других докладов нет, заседание окончено, а решение по экзаменам поручается наследному принцу.
Сяо Циль проводил взглядом уходящего Императора, немного поразмыслил и повернулся, чтобы уйти. Чиновники смотрели на уходящих правителей с глубокой задумкой. В прошлые годы, хотя наследный принц и помогал в организации экзаменов, полная власть ему не передавалась. Решение Императора застало многих врасплох. Неужели Император, будучи в добром здравии, слишком сильно благоволит к наследному принцу?
Сяо Циль вышел из зала, но, обернувшись, заметил Цзян Пэйлиня в официальном одеянии, который, казалось, намеренно следовал за ним.
— У господина Цзян есть дело? — Сяо Циль остановился, его лицо было строгим. В своём парадном одеянии он выглядел величественно и властно.
Цзян Пэйлинь редко когда осмеливался так внимательно изучать наследного принца. Глядя на молодого правителя, он чувствовал искреннее почтение. Человек, столько лет удерживающий власть в Восточном дворце, не мог быть слабым. Он низко поклонился:
— Ваше Высочество, я благодарен вам за то, что вы позволили моей дочери навестить родной дом. Я пришёл лично поблагодарить вас.
Сяо Циль, услышав имя Цзян Шулин, слегка поднял руку:
— Господину Цзян не стоит утруждать себя.
— Ваша милость безгранична, я буду помнить об этом, — снова поклонился Цзян Пэйлинь.
— Раз уж вы так благодарны, почему бы мне не поехать с вами и не забрать Лин-эр обратно во дворец?
Сказав это, Сяо Циль, не дожидаясь ответа, зашагал прочь. Цзян Пэйлинь застыл, разрываясь между радостью и тревогой. Наследный принц сам поедет к нему в дом за дочерью? Что за шутки? Он поспешил догнать его:
— Ваше Высочество, я глубоко тронут, но Лин-эр всего лишь второстепенная наложница, она не достойна того, чтобы вы лично приезжали за ней. Если вы беспокоитесь, что она задержится, я сам доставлю её во дворец.
Но как он мог допустить принца в свой дом? Если Император узнает об этом, что он подумает? Власть имущие всегда подозрительны.
— А если я хочу поехать? — спросил Сяо Циль, не оборачиваясь. Его шаг был размеренным и спокойным, но в этой невозмутимости чувствовалась скрытая сила.
— Если вы изволите приехать за Лин-эр, это будет великой честью для неё, — Цзян Пэйлинь опустил голову, не смея больше спорить.
— Я просто еду забрать человека, господину Цзян не стоит ломать голову над причинами, — Сяо Циль усмехнулся, видя его страх. Тот просто боялся выбрать не ту сторону. Но с того момента, как он выдал дочь замуж в Восточный дворец, семья Цзян оказалась неразрывно связана с ним. Пытаться теперь отделиться было слишком поздно.
Сяо Циль сел в карету, сменив парадное одеяние на повседневное.
— Дун Цин, всё готово? — спросил он кучера.
Забрать наложницу из дома отца, а затем по пути немного развеяться в день праздника — всё выглядело вполне естественно и безупречно.
— Всё исполнено по вашему приказу, Ваше Высочество.
Спустя долгое время из кареты донеслось ещё одно распоряжение:
— Подбери ещё несколько женщин, искусных в боевых искусствах, пусть они неотступно охраняют второстепенную наложницу Цзян.
Дун Цин был удивлён, но не стал задавать лишних вопросов, коротко ответив и продолжив путь.
Дом Цзян находился недалеко, и через полчаса они уже были на месте. Поскольку Сяо Циль хотел избежать лишнего шума, никто не ждал его с почестями. Цзян Пэйлинь, суетясь, выскочил из своей кареты, чтобы встретить принца.
— Прошу прощения за отсутствие торжественной встречи, Ваше Высочество.
— Ничего, я люблю покой.
— Прошу, проходите.
Цзян Пэйлинь провёл его внутрь, на ходу спросив:
— Приезд Вашего Высочества — великая честь для Лин-эр, но у вас так много дел... Неужели она сама просила вас приехать?
— Лин-эр не знает. Я хотел сделать ей сюрприз.
Цзян Пэйлинь не ожидал таких слов. Он привык считать наследного принца холодным и высокомерным, человеком, чьи мысли невозможно прочесть. Трудно было представить, что он способен на такие жесты ради женщины.
— Тогда позвольте мне проводить вас, — Цзян Пэйлинь позвал служанок, чтобы те показали путь к павильону у пруда.
***
Солнечный свет пробивался сквозь листву деревьев, озаряя лицо Цзян Шулин. Она стояла у перил, глядя на распустившийся лотос.
— Старшая сестра, зачем вы хотели встретиться? — повторила она свой вопрос.
Цзян Шутин, вспомнив письмо, невольно улыбнулась. Зачем? Чтобы отправить её на тот свет! Предвкушение её мучений принесло ей огромное облегчение. Она уже не могла ждать. Она бросила взгляд на кусты ивы, где кто-то притаился, и наконец рассмеялась.
— Цзян Шулин, ты правда хочешь знать? — она подошла вплотную, не скрывая больше безумия и тьмы в глазах. Её служанка была снаружи, слишком далеко, чтобы успеть помочь.
— Старшая сестра, мне действительно очень интересно, — Цзян Шулин внимательно следила за её лицом и заметила тот самый взгляд. Она видела притаившуюся фигуру. Но что Цзян Шутин надеется сделать здесь, на виду у всех? Неужели столкнуть её в воду? Вполне в её духе.
— Я позвала тебя, чтобы отправить в последний путь! — Цзян Шутин дико рассмеялась и с силой толкнула Цзян Шулин.
Она вложила в толчок всю свою ярость. В тот миг, когда Цзян Шулин собиралась увернуться, она краем глаза заметила знакомую фигуру. Сяо Циль? Он стоял так, что видел всё происходящее. Если она сейчас ответит силой, что он подумает? Цзян Шулин не стала рисковать. Раз уж представилась возможность вызвать у него жалость, грех было ею не воспользоваться.
— Старшая сестра, что вы делаете?! — вскрикнула Цзян Шулин, делая вид, что теряет равновесие. Половина её тела уже оказалась за перилами. Инстинктивно она ухватилась за руку Цзян Шутин, впиваясь ногтями в её кожу.
Всё произошло в одно мгновение. Цзян Шутин, приложив все усилия, не рассчитала, что перила, доходящие до пояса, станут опорой для Цзян Шулин, не дав той упасть сразу.
— Старшая сестра, я не умею плавать! — выкрикнула Цзян Шулин, заметив, как Сяо Циль бросился к ним.
Время пришло.
Сяо Циль мчался к ним со всех ног. Он не ожидал увидеть подобную сцену. Неужели Лин-эр жила в таких условиях всё это время? Он не думал о достоинстве наследного принца, просто прыгнул вперёд. Но было поздно. Цзян Шулин, согнув колени, с силой ударила Цзян Шутин в грудь, и обе они рухнули в пруд.
Раздался всплеск. Прекрасный лотос был раздавлен при падении.
— Госпожа! — Цюгуй, дежурившая снаружи, услышала крик и бросилась на помощь, но не успела. Она, как и Сяо Циль, опоздала на один шаг. Не раздумывая, она прыгнула в воду.
В пруду Цзян Шулин изо всех сил пнула Цзян Шутин, но под водой сопротивление было слишком велико. Цзян Шутин, широко открыв глаза, отлетела на несколько метров. Цзян Шулин не умеет плавать? Она обманула её!
Прежде чем Цзян Шутин успела вынырнуть, Цюгуй уже подхватила Цзян Шулин и потянула её к поверхности. Тот, кто скрывался в тени, услышав всплеск, тоже бросился в воду, направляясь к тонущим.

Комментарии

Загрузка...