Карета плавно катилась по крытому переходу, ведущему вглубь императорского дворца.
— Госпожа, я разузнала: второстепенная наложница Су прибыла в Дворец Куньнин еще вчера после полудня, — негромко произнесла Дунмэй, сидя в карете. Она понизила голос, опасаясь, что даже у дворцовых стен могут быть уши. — Неизвестно, вызвала ли её Императрица тайно или она сама напросилась с визитом, но вчера вечером Императрица оставила её у себя. Сказала, что в Восточном дворце ей всё равно делать нечего, так почему бы не остаться и не составить ей компанию.
Услышав это, Сячжу нахмурилась. Неужели та решила подражать её госпоже?
Дунмэй, очевидно, подумала о том же, и её брови сошлись на переносице. Больше всего они опасались, что, повторив трюк госпожи, наложница Су заставит Его Высочество наследного принца приехать за ней во Дворец Куньнин. Если он, вспомнив о долгих годах службы наложницы Су в задних покоях Восточного дворца, переключит своё внимание с госпожи на неё, что тогда делать?
Цзян Шулин промолчала, лишь в её глазах на мгновение блеснул холодный, полный ожиданий огонек.
Дворец Куньнин.
В этот раз Цзян Шулин беспрепятственно прошла во внутренние покои, чтобы поприветствовать Императрицу. Она рассчитала время так, чтобы прийти ни рано, ни поздно — как раз когда другие наложницы уже разошлись.
— Ваша покорная слуга приветствует Императрицу, — Цзян Шулин опустилась на колени, совершая поклон с безупречной точностью, к которой невозможно было придраться. — Желаю Императрице долголетия и благополучия.
Императрица, восседавшая на почетном месте, слегка повела рукой, разрешая встать. Заставлять стоять, коленопреклонять или переписывать трактаты — всё это были лишь мелкие уловки. Но для женщины вроде Цзян Шулин, сумевшей заставить Сяо Циля забыть о его неприязни к женщинам, подобные методы были слишком мелкими. Поэтому сегодня Императрица не стала придираться к правилам этикета.
— Второстепенная наложница Цзян, присядь, — Императрица указала украшенным длинным наконечником пальцем на кресло рядом.
— Благодарю Императрицу за милость.
Цзян Шулин присела, расправив длинное платье из парчи, которое идеально облегало её тонкую фигуру. Императрица отвела взгляд, в её глазах мелькнул холод.
— Второстепенная наложница Цзян, ты держишь на меня обиду за то, что в прошлый раз я приказала тебе переписывать книги? — вопрос прозвучал прямо и открыто.
Цзян Шулин про себя усмехнулась прямоте властительницы, чувствуя, как жажда власти внутри неё разгорается с новой силой.
— Отвечаю Императрице: я считаю, что наказание было справедливым.
В прошлый раз Императрица наказала её за то, что она не исполняла свой долг, то есть не ублажала принца. А ведь спустя всего полмесяца после того наказания она уже неоднократно делила с ним ложе — разве не значит это, что наказание пошло на пользу? Если бы не оно, Сяо Циль вряд ли проникся бы к ней жалостью. Однако Цзян Шулин прекрасно понимала, что этот разговор не сулит ничего хорошего.
— Я слышала, что в последнее время Его Высочество каждую ночь проводит в твоем Дворце Хуаинь, одаривая своим вниманием только тебя? — Императрица принялась вертеть на пальце изящный золотой наконечник. Вставленный в него рубин напоминал запекшуюся кровь, излучая холод, от которого становилось не по себе. Она играла с ним так, словно держала в руках судьбы людей.
— Его Высочество милостив ко мне, а я стараюсь служить ему всем сердцем, — ответила Цзян Шулин, не дав ни единого повода для упрека.
Императрица пристально посмотрела на неё.
— В Восточном дворце еще нет Кронпринцессы, и ты, как второстепенная наложница, должна помнить: твой главный долг — приносить пользу принцу и заботиться о продолжении императорского рода. Ты понимаешь, о чем я? — Императрица сделала тонкое внушение.
Цзян Шулин кивнула.
— Императрица может быть спокойна, я всё запомнила.
Лицо Императрицы помрачнело. Цзян Шулин вовсе не собиралась ничего исполнять, она лишь отмахивалась от неё. Раз так, не стоит больше ходить вокруг да около.
— Второстепенная наложница Цзян, опустись на колени и слушай наставление, — холодно произнесла Императрица.
Цзян Шулин удивленно подняла глаза. Она нарочито изобразила легкое замешательство, после чего с видом оскорбленной невинности поднялась и опустилась на колени в центре зала.
— Ты знаешь, в чем твоя вина? — сурово спросила Императрица.
— Ваша слуга не знает.
А в чем, собственно, она виновата? Цзян Шулин опустила глаза, скрывая спокойный взгляд.
— Ты не знаешь? Твоя вина в том, что ты единолично занимаешь всё внимание принца, вместо того чтобы вразумить его уделять время и другим. Продолжение рода — важнейшее государственное дело, и Император, как и я, очень обеспокоены этим. Ты не только не думаешь об этом, но и сама каждый день удерживаешь принца возле себя. И после этого ты смеешь говорить, что не знаешь своей вины?
В голосе Императрицы сквозило ледяное безразличие и давление, присущее человеку высшей власти. Цзян Шулин, предвидя подобный исход, не спеша ответила:
— Прошу Императрицу разобраться. Я никогда не удерживала Его Высочество силой. Мы делим ложе менее полумесяца — разве это можно назвать единоличным владением? Его Высочество добр ко мне, и я обязана служить ему должным образом.
В задних покоях существовало негласное правило: в первый и пятнадцатый день каждого месяца Император должен проводить ночь во Дворце Куньнин. Во-первых, это поддерживало престиж Императрицы, а во-вторых, не позволяло Императору чрезмерно привязываться к одной женщине. И в Восточном дворце, и в гареме, даже среди чиновников и знати, все следовали этому правилу, чтобы не проявлять неуважения к главной жене. Если бы Сяо Циль нарушил это правило ради Цзян Шулин, её бы тут же заклеймили ведьмой, сбившей принца с пути.
— А ты, я погляжу, остра на язык, — усмехнулась Императрица.
Если судить по записям, Цзян Шулин действительно проводила с ним ночи не так уж долго. Но факт оставался фактом: он был с ней каждую ночь.
— Императрица учит меня, — Цзян Шулин опустила голову. Она говорила правду, и это не было дерзостью. Но раз Императрица считает иначе — пусть будет так. Однако, если правила нарушены, не к Сяо Цилю ли следовало идти с претензиями? Он — наследный принц, и если он не хочет, неужели она, слабая женщина, может его заставить? Хотя, будь у неё такая возможность, она бы не отказалась.
Пока Цзян Шулин размышляла об этом, Императрица продолжила:
— Я не стала бы так строго тебя отчитывать, если бы не знала, что раньше принц вообще не подпускал к себе женщин. Мы с Императором посылали во дворец многих, но никто ему не приглянулся. То, что сейчас он готов проводить ночи с тобой, меня даже радует. Но как хозяйка шести дворцов, я не могу закрывать на это глаза.
Голос Императрицы стал мягче, но давление лишь усилилось.
— Сяо Циль — наследник престола великой династии Ся, и он не может остаться без наследников. Ты, как единственная, кто сейчас пользуется его расположением, должна знать, что делать. Принц может тебя выделять, но о последствиях единоличного фавора мне не нужно напоминать — такая умная женщина, как ты, должна это понимать. Если будешь знать свое место, вразумишь принца уделять внимание другим и заботиться о продолжении рода, я сохраню твой статус. Но если будешь упрямиться и соблазнять принца, я, даже будучи лишь номинальной матерью, не позволю ему погрязнуть в женских чарах и навредить государству.
Императрица умела играть на чувствах и доводах, сочетая милость с угрозой. Она была права: в истории не так много наложниц, пользовавшихся единоличной любовью, заканчивали жизнь хорошо. Женская битва — это война без дыма и огня. Цзян Шулин понимала угрозу, но Сяо Циль не стал бы её слушать. Она — лишь второстепенная наложница, и не в её силах наставлять принца. Если Императрица действительно хотела, чтобы он соблюдал правила, ей следовало идти к нему, а не к ней, которая и месяца не прожила в Восточном дворце.
Цзян Шулин склонилась и коснулась лбом пола.
— Буду следовать наставлениям Императрицы.
Наставление она услышала. А вот исполнит ли — это уже другой вопрос.
Видя такую покорность, Императрица ощутила прилив раздражения. За все годы во дворце она впервые встретила такую несговорчивую «мягкую хурму». Неудивительно, что Су Цзямэй пришла просить её о помощи. Но просить — бесполезно. Императрице просто не нравился тихий и спокойный Восточный дворец. Было бы куда интереснее, если бы две наложницы начали грызться между собой. Раз уж Сяо Циль так благоволит к Цзян Шулин, ей нужно помочь госпоже Су, иначе как разжечь этот огонь?
Эта мысль принесла Императрице облегчение. Она взглянула на коленопреклоненную Цзян Шулин и с усмешкой произнесла:
— Вставай. Я сегодня утомилась, а служанка, которая обычно обмахивала меня веером, уехала домой навестить родных. Прояви сыновнюю почтительность, помаши веером за меня.
— Слушаюсь.
Дворец Чжаодэ.
Хотя у Сяо Циля был выходной, доклады продолжали поступать. Он был усердным наследником. В первые годы правления Императора, когда положение в стране было нестабильным, а границы неспокойными, он работал до изнеможения, что сильно подорвало его здоровье. В последние два года он передал многие государственные дела Сяо Цилю, опасаясь, что в случае внезапной кончины тот окажется не готов. Именно из-за слабого здоровья Император так настаивал на наследниках.
Фань Юй, подавая чай, приблизился к принцу.
— Ваше Высочество, второстепенная наложница Су просит аудиенции.
— Зачем она пришла? — Сяо Циль нахмурился. Обычно он приказывал не впускать никого из задних покоев. Почему сегодня Фань Юй осмелился доложить об этом?
— Полагаю, из-за дела об отравлении Лянъюань Линь. Смею предположить, что в прошлый раз, когда наложница Су посылала людей пригласить Вас во Дворец Чанлэ, Вы не пришли, поэтому сегодня она решила пренебречь правилами, чтобы встретиться с Вами лично.
Фань Юй вспомнил о поручении принца проверить что-то через Дунцин. Удалось ли тому что-то выяснить? Может ли это быть связано с наложницей Су?
— Ваше Высочество, желаете принять её? — склонившись, спросил Фань Юй.
— Я занят. Пусть уходит.
Сяо Циль нахмурился, глядя на секретное письмо на столе. Кто-то при дворе осмелился тайно содержать частную армию. Перед лицом государственных дел дела гарема казались ничтожными. Он вызвал доверенных лиц, около часа совещался с ними в боковом зале и, отдав несколько тайных приказов, с мрачным видом вернулся на свое место.
— Ваше Высочество, второстепенная наложница Су всё еще ждет снаружи, — напомнил Фань Юй, когда все ушли.
Он не понимал, что принц думает о наложнице Су. Стоит ли ему помогать им сойтись или нет? Цзян Шулин еще не вернулась из дворца, и визит наложницы Су в такое время был красноречив. Но раньше принц был холоден к ней, и Фань Юй не мог предугадать его реакцию. Поэтому он не решался действовать без прямого приказа.

Комментарии

Загрузка...