Дворец Хуаинь.
Когда Сяо Циль прибыл, Цзян Шулин уже ужинала. Похоже, её запястья всё ещё болели, так как она с трудом держала палочки для еды. Чуньлю, стоявшая рядом, постоянно подкладывала ей еду и несколько раз порывалась покормить госпожу, но Цзян Шулин всякий раз отказывалась. Даже испытывая боль, она не желала, чтобы её кормили с рук.
— Второстепенная наложница Цзян, вы любите упорствовать, — наконец подал голос Сяо Циль, некоторое время наблюдавший за ней.
Цзян Шулин вздрогнула, рука, и без того едва державшая палочки, дрогнула, и те с грохотом упали на пол.
— Ваше Высочество... — она попыталась подняться, чтобы поприветствовать его.
— Сиди, — Сяо Циль подошёл и опустился рядом с ней. — Почему не дождалась меня? — спросил он, но взгляд его при этом был устремлён на Фань Юя.
Фань Юй почувствовал себя уязвлённым: он собирался доложить о приходе принца, но до времени ужина было ещё далеко, поэтому он лишь велел кухне прислать блюда. Он никак не ожидал, что наложница Цзян сядет ужинать так рано.
— Я не знала, что Вы придёте, — Цзян Шулин невинно посмотрела на Сяо Циля, а затем добавила: — Я проголодалась и решила поесть пораньше.
Фань Юй тут же опустился на колени.
— Ваше Высочество, это вина вашего слуги, — Фань Юй принялся бить себя по щекам, оправдываясь: — Я распорядился прислать ужин во дворец Хуаинь, но забыл предупредить наложницу Цзян. Смерть мне, смерть мне.
— Ты действительно заслуживаешь смерти, — Сяо Циль бросил взгляд на скудный стол и тут же потерял аппетит.
Цзян Шулин посмотрела на Фань Юя и потянула Сяо Циля за рукав.
— Ваше Высочество, это я проголодалась раньше времени, не вините евнуха Фань.
— Какая же ты добросердечная, — холодно усмехнулся Сяо Циль.
На самом деле он не собирался наказывать Фань Юя. Тот всегда был расторопен, и такая мелочь не стоила гнева. Однако, видя, как Цзян Шулин заступается за другого, Сяо Циль почувствовал необъяснимое раздражение. Почему она не заступается за него? Столько дней она была заперта во дворце Куньнин, неужели она ни разу не подумала о том, чтобы найти его? А ведь он обещал сохранить ей жизнь.
— Ваше Высочество, я всё ещё голодна, — Цзян Шулин с надеждой посмотрела на него.
— Хочешь, чтобы я тебя покормил? — Сяо Циль приподнял бровь.
Цзян Шулин тут же замотала головой.
— Я не это имела в виду, я просто хотела ещё поесть.
Она опустила голову, не зная, как объяснить свои слова, и кивнула Чуньлю, призывая её к услужению. Словно опасаясь, что Сяо Циль поймёт её превратно, она добавила:
— Мне не нужно, чтобы меня кормили.
Но не успела она договорить, как Сяо Циль уже поднёс ложку с едой к её губам.
— Открывай, — голос его звучал холодно, а в чертах лица читалось высокомерие.
Даже когда он кормил её, это не походило на услужение — он занимал главенствующую позицию, словно оказывал милость. Элегантный, благородный, возвышающийся над всеми.
Цзян Шулин смотрела на Сяо Циля, не веря своему счастью. Она открыла рот и приняла еду. Ложка за ложкой. Она была крайне удивлена происходящим. Раз Сяо Циль смог донести её на руках из дворца Куньнин, значит, она ему не противна. А сегодня он пришёл к ней на ужин и даже кормит её лично. Для человека его высокого положения проявлять такое терпение — большая редкость.
Сяо Циль взглянул на пустую миску, чувствуя, что не наелся. Когда лёгкие блюда Цзян Шулин убрали, стол накрыли изысканными яствами для принца. Но одного взгляда на них хватило, чтобы аппетит пропал окончательно. Еда казалась безвкусной по сравнению с тем, что ела Цзян Шулин. Он перевёл взгляд на неё — сытую, читающую книгу на кушетке, — и отвернулся.
— Ваше Высочество, вам не по вкусу? — Фань Юй, заметив, что принц не притрагивается к еде, подошёл ближе.
— Ничего.
Сяо Циль поклевал немного, но так и не почувствовал вкуса. После ужина слуги принесли всё необходимое для омовения, а Цзян Шулин, словно не замечая ничего вокруг, продолжала читать. Чуньлю стояла рядом, не решаясь заговорить, а Цюгуй, державшая за спиной баночки с мазью, молча ждала.
Когда Сяо Циль закончил умываться, Чуньлю наконец набралась смелости и прошептала:
— Госпожа, пора наносить мазь.
Цюгуй подошла ближе с лекарствами.
— Нанесём, когда буду ложиться спать, — Цзян Шулин даже не подняла глаз от книги, которую привезла с собой из дома.
Чуньлю и Цюгуй только открыли рты, как вдруг перед ними возникла тень.
— Наноси сейчас, — низким голосом произнёс Сяо Циль.
Цзян Шулин вздрогнула, и книга выпала из её левой руки.
— Ваше Высочество... — она выпрямилась, словно только что заметила его присутствие, и поспешила прикрыть книгу.
Сяо Циль прищурился: она что, делает вид, будто его здесь нет?
— Ваше Высочество, я боюсь боли, если нанесу мазь перед сном, будет не так больно.
— Я помогу тебе.
— Разве можно? — воскликнула Цзян Шулин. Казалось, она совсем не хочет, чтобы принц ей прислуживал. Она замотала головой, изображая покорность и обиду, и в знак отказа сжалась, обхватив ноги руками.
От этого движения её пронзила такая боль, что лицо исказилось.
— К тому же, если Ваше Высочество будет наносить мазь, мне всё равно будет больно, — добавила она сквозь зубы.
Хм! Сяо Циль холодно усмехнулся.
— Даже если бы я начал срезать с тебя куски плоти, ты не посмела бы мне перечить. А теперь ты говоришь, что тебе больно, и я должен пойти у тебя на поводу?
Сяо Циль сел рядом и, схватив её за ноги, положил их к себе на колени. Её ноги были стройными, а щиколотки — тонкими и изящными. Кожа была такой нежной, что её не хотелось выпускать из рук. Голос Сяо Циля звучал так холодно, что Цзян Шулин не посмела сопротивляться. Лишь глаза её покраснели, и она изо всех сил старалась сдержать слёзы.
Сяо Циль смотрел на её заплаканное лицо, сохраняя ледяное выражение. Он потянулся и задрал подол её юбки, полагая, что она, как и во дворце Куньнин, в длинных панталонах, но увидел обнажённые, белоснежные ноги. Дыхание Сяо Циля сбилось, взгляд стал глубже. Если бы не синяки на коленях, он бы ни за что не отпустил её щиколотки.
Цюгуй опустилась на колени с мазью. Сяо Циль увидел, что Цзян Шулин молчит, словно от страха забыла даже покраснеть. Угрозы действуют лучше, чем уговоры. Он налил мазь на её колени и, не сдержавшись, начал осторожно втирать её ладонью. Но кожа Цзян Шулин была такой нежной, что даже самое лёгкое прикосновение вызывало у неё гримасу боли.
— Больно... — жалобно прошептала она, глядя на Сяо Циля.
— Капризная, — бросил он, но напор руки ослабил.
Цзян Шулин с покрасневшими глазами больше не издала ни звука. Терпеть боль она умела отлично, но сейчас ей нужно было притворяться. Каждую крупицу боли она должна была преувеличить, чтобы показать свою слабость перед Сяо Цилем. Когда нужно быть слабой — она будет самой слабой. Когда нужно быть сильной — она проявит твёрдость.
Наконец, мазь была нанесена. Чтобы не испачкать одежду, поверх колен наложили тонкую марлевую повязку. Сяо Циль поправил ей юбку, и, хотя в его взгляде, упавшем на её ноги, промелькнуло вожделение, он не поддался порыву. Он встал и взял её на руки.
— Ваше Высочество, — Цзян Шулин от неожиданности вздрогнула и по привычке обняла его за шею. Её реакция была инстинктивной, и она испуганно уткнулась лицом в его плечо.
— Чего ты боишься? — спросил он.
— Боюсь упасть, будет больно, — тихо ответила она.
— Так боишься боли? — усмехнулся Сяо Циль, делая вид, что хочет её уронить.
Цзян Шулин тут же крепко обхватила его.
— Ваше Высочество, вы только и умеете, что издеваться надо мной, — с капризной ноткой в голосе пробормотала она, уткнувшись ему в шею. В её голосе слышались слёзы и обида.
Она чувствовала его желание, но это было не любовное влечение. Цзян Шулин опустила глаза, и её щека случайно коснулась его лица. Её кожа была прохладной и очень мягкой. Хотя аромат её тела был перебит запахом лекарства, Сяо Циль всё равно чувствовал тот знакомый тонкий аромат, который, казалось, намеренно пробивался сквозь лекарственный запах, становясь ещё более притягательным.
— Спи, я пойду совершу омовение.
Сяо Циль положил её на кровать и направился в купальню. Цзян Шулин проводила его взглядом и спокойно легла. Сяо Циль всегда получал то, что хотел, и никто не мог ему отказать. Если он не хотел близости, никто не мог его заставить. Если в нём нет страсти, её соблазны лишь оттолкнут его. Было очевидно, что Сяо Циль не любит инициативных женщин. Не успев додумать эту мысль, она уснула.
Фань Юй прислуживал Сяо Цилю в купальне, несколько раз порываясь что-то сказать, но Сяо Циль молчал. Хочешь сказать — говори, не хочешь — терпи. Наконец Фань Юй не выдержал:
— Ваше Высочество, почему вы не... с наложницей Цзян?
Не успел он закончить, как на него обрушился ледяной взгляд. Фань Юй тут же замолчал. Когда же наконец появится маленький наследник, которого так ждёт Его Величество?!
Глаза Сяо Циля были глубокими, как бездна. Почему он не приблизил к себе Цзян Шулин? Ему действительно нравилась её внешность, её хрупкость вызывала жалость, но поверхностного влечения было недостаточно, чтобы связать их крепкими узами. Он задумывался об этом. Возможно, в его сердце и правда жило желание хранить верность той, что ему по душе. Сейчас он ещё молод, и нет нужды спешить с любовными утехами. Если настанет день, когда он захочет — он это сделает. Он наследник великой империи Ся, и его желания — закон. Сейчас он может хранить верность, а потом у него будет гарем из трёх тысяч наложниц. Что же касается Цзян Шулин, ему всегда чего-то не хватало, чтобы преодолеть отвращение к женщинам.
Когда Сяо Циль вернулся в спальню, Цзян Шулин уже спала. Она снова лежала ровно, как по струнке — вот причина, по которой у него не возникало желания.
Цзян Шулин не знала, о чём думал принц. Она сладко спала, а проснувшись посреди ночи, обнаружила, что всё ещё находится в его объятиях. Она чувствовала, что Сяо Циль очень сдержан, но не стала забивать себе голову. Может, Его Высочество просто тренирует свою силу воли? Если он может отказать такой красавице, как она, то устоит перед чем угодно. Уверенная в этом, она снова погрузилась в глубокий сон.
На следующий день старая няня снова ушла ни с чем: Сяо Циль ушёл ещё до того, как Цзян Шулин проснулась. После завтрака к ней пришли наложницы во главе с Лянъюань Линь. Поскольку кронпринцессы не было, их возглавляли две второстепенные наложницы. Цзян Шулин, будучи рядом с принцем — пусть даже без близости — пользовалась исключительным вниманием. Другие наложницы, никогда не знавшие близости Сяо Циля, пришли разузнать, в чём дело.
Во дворце Хуаинь Цзян Шулин лежала на кушетке — Сяо Циль прислал людей следить, чтобы она наносила мазь. Она, конечно, притворялась, что ей больно, и всячески затягивала процесс. Как раз когда пришли наложницы, Цзян Шулин только закончила наносить мазь с резким запахом, и Чуньлю зажигала благовония, чтобы перебить его.
Лянъюань Линь, едва переступив порог, почувствовала этот сложный аромат и прикрыла нос платком.
— Наложница Цзян только нанесла мазь, ей нужно как следует отдохнуть, — напомнила няня Хуэй, приставленная следить за лечением. Она бросила взгляд на вошедших наложниц, вежливо поклонилась и вышла. Лянъюань Линь посмотрела на неё, показавшуюся ей смутно знакомой.
— Приветствуем наложницу Цзян.
— Поднимайтесь, — ответила Цзян Шулин и кивнула Чуньлю. — Садитесь.
— Наложница Цзян, мы слышали, что вы поранились и даже вызывали императорского лекаря. Мы, как ваши младшие сёстры, пришли навестить вас, — Лянъюань Линь подошла ближе, желая проверить, действительно ли травма ног так серьезна. Вчера она слышала, что принц ради Цзян Шулин даже пошёл против Императрицы, которая её терпеть не может. А сегодня узнала, что принц ночевал во дворце Хуаинь. В её сердце закипала ревность, и ради будущей милости она должна была что-то предпринять.
— Лекарь сказал, ничего страшного, нужно лишь несколько дней покоя.
— Тогда мы спокойны, — слащаво ответила Лянъюань Линь и слегка кашлянула. Странно, в этом дворце Хуаинь даже чаю не предложили. Она посмотрела на Цзян Шулин с лёгким удивлением.
Видя, что та молчит, Лянъюань Линь снова кашлянула. Наложница Чжан, пришедшая с ней, выглядела озадаченной.
— Лянъюань Линь, вы случайно не больны? Если подхватили простуду, лучше не ходить по гостям, чтобы не заразить других.
— Сама ты больна! Я просто долго шла и хочу пить, — огрызнулась Лянъюань Линь и перевела взгляд на Цзян Шулин.
Цзян Шулин опомнилась и смущённо посмотрела на Чуньлю.
— Чуньлю, принеси скорее чаю и закусок, — распорядилась она, глядя на Лянъюань Линь с мягким, чистым и невинным видом.
Лянъюань Линь почувствовала себя неловко и слегка повернулась к наложнице Чжан. Чуньлю подала чай и закуски. Лянъюань Линь, действительно измученная жаждой, выпила немало. Наложница Чжан рядом лишь холодно фыркнула, но к чаю и еде не притронулась. Остальные наложницы тоже лишь для вида взяли чашки, не сделав ни глотка. Цзян Шулин всё видела, её взгляд оставался мягким.
Поболтав о пустяках, наложницы под предлогом того, чтобы не мешать отдыху Цзян Шулин, начали расходиться. Как только они ушли, Чуньлю и Цюгуй подошли ближе.
— Госпожа, что это было у Лянъюань Линь? — понизив голос, спросила Чуньлю.
Цзян Шулин слегка улыбнулась: вражда стала явной. Но во дворце Хуаинь были не только её люди. Здесь были четыре горничные, которые служили здесь изначально. Она посмотрела на них, стоявших за ширмой, и приказала Чуньлю:
— Чуньлю, я хочу сшить ещё одно платье, поищи для меня ткани, я посмотрю.
Затем она повернулась к Цюгуй:
— Иди в Ведомство внутренних дел и скажи, что во дворце Хуаинь не хватает большой деревянной лохани. Из-за травмы ног мне неудобно мыться, нужна такая, чтобы в неё можно было налить много воды, лучше всего — чтобы вмещала троих. Ступай и сделай это.
Цзян Шулин разослала всех по делам, даже не приказав убрать чай со стола. Четыре горничные, оставшиеся во дворце, хотели прибраться, но Цзян Шулин остановила их, велев заняться другими делами. А сама она снова устроилась на кушетке, погрузившись в чтение незаконченной книги.

Комментарии

Загрузка...