Глава 10

Из-за повышенного внимания я уже несколько дней подряд замечал в подземном переходе притаившуюся там маленькую трехцветную кошечку — Сяо Хуа. Сегодня я вышел из дома минут на десять раньше обычного и захватил с собой кусок хлеба от собственного завтрака, намереваясь покормить эту котейку.

Начало осени, погода еще стояла довольно жаркая, но желтые листья по дороге и аромат османтуса наполнили меня на редкость прекрасным настроением. При этом я ни на минуту не забывал о плане покормить кошку, опасаясь, что, сто́ит мне хоть немного отвлечься и потерять бдительность, как этот обязательный к прохождению подземный переход снова исчезнет.

Добравшись до низа перехода, я остановил велосипед, откатил его в сторону, достал из сумки заготовленный кусок хлеба и посмотрел на Сяо Хуа. Кошечка подняла голову и неожиданно для меня мяукнула. Я в ответ тоже попытался подражать: Мяу. Подойдя к Сяо Хуа, я осторожно протянул ей хлеб. Сяо Хуа бросила взгляд на Ван Шэн, вцепилась зубами в угощение и повернулась, направляясь к стене в стороне от прохода.

Уже собираясь врезаться в стену, Сяо Хуа оглянулась, посмотрела на меня и снова мяукнула, словно призывая следовать за ней. Охваченный смесью изумления и недоумения, я увидел, как кошечка легко шагнула прямо в стену и пропала из вида. Я невольно потер глаза: Сяо Хуа действительно исчезла, будто ее никогда здесь и не было. Но ведь и хлеб в моей руке тоже пропал. Замешкавшись на секунду, я подошел к тому месту, где скрылась Сяо Хуа, и протянул руку к стене. Моя ладонь насквозь прошла сквозь казавшуюся столь реальной преграду прямо перед моими глазами.

В следующее мгновение, когда я замер на месте, перед глазами словно рябью пошла водная гладь, и свет вмиг стал невероятно ярким. Я прищурился, продолжая сидеть на корточках, и обнаружил, что каким-то образом очутился на лужайке у городской кольцевой реки, только эта трава казалась гораздо просторнее той, что я привык видеть в обычное время.

Осознав, что, судя по всему, забрел в какое-то совершенно необычное место, я первым делом испуганно подумал: Только бы не застрять здесь навсегда, чтобы было куда вернуться. Юноша, сюда, не пугайся. Словно отвечая на мои внутренние сомнения, сзади раздался слегка дребезжащий старческий голос. Я торопливо обернулся и к своему удивлению заметил неподалеку, у самой городской стены, небольшой деревянный домик с двориком. Какая-то старушка сидела на скамейке во дворе и манила меня рукой, а у ее ног как раз примостилась та самая Сяо Хуа.

Бабушка, отсюда ведь можно вернуться назад? — с запинкой спросил я у старушки. Все в порядке, не переживай, скоро я тебя провожу, — с некоторым усилием крикнула она в ответ. Я поспешно бросился в сторону пожилой женщины.

Из рассказа бабушки я узнал, что это независимое пространство, недоступное и невидимое для обычных людей, словно бы соединенное с нашим внешним миром. И хотя это место было совсем небольшим, в окружности всего около пяти километров, воздух здесь оказался намного чище внешнего, а почва — куда плодороднее. Выслушав это, я не испытал особого шока или неприятия, поскольку и сам в обычной жизни порой смутно ощущал нечто странное, пусть прежде и не находил этому доказательств.

Словно пытаясь меня успокоить, бабушка рассказала, что ее фамилия Лю, раньше она работала инженером на местном военно-промышленном предприятии, а ее прежний дом находился где-то поблизости. Бабушка Лю содержала это место в невероятной гармонии, красоты и уюта: помимо изящного деревянного домика, оплетенного синими цветами ипомеи, перед крыльцом раскинулся садик с цветущими гортензиями, розами и множеством других безымянных цветов, а посреди двора росло дерево османтус. Чуть подальше виднелись огород и пруд с плавающими на водной глади листьями и коробочками лотоса, а вокруг огорода и пруда зеленялись разнообразные фруктовые деревья и небольшой бамбуковый лесок. Между деревьями прогуливались несколько кур и резвились маленькие котята.

Бабушка, а как мне выбраться наружу? У меня скоро рабочее время, сегодня на службе обязательно нужно присутствовать на совещании, — с легкой паникой в голосе напомнил я бабушке. Ничего страшного, Сяо Шэн, время здесь течет медленнее, чем снаружи, примерно в три раза, так что у тебя еще есть запас времени, — ответила она. Я как раз незадолго до этого вкратце представился бабушке. Я удивленно приоткрыл рот: Какая магия. Это прозвучало то ли как разговор с самим собой, то ли как ответ на слова бабушки. Окинув окрестности еще одним взглядом, я подумал, что деревья здесь и впрямь выглядят куда более высокими и полными жизненной силы, чем снаружи, а пьянящий аромат османтуса в воздухе просто чарует.

Кстати, бабушка, почему иногда казалось, что подземный переход поблизости словно исчезает? — поинтересовался я. Бабушка кивнула на сидевшую у ее ног Сяо Хуа и пояснила: Наверное, это проделки Сяо Хуа. Она сопровождает меня уже много лет, и пусть она такая крошечная, на самом деле кошка очень старая. Кажется, она способна стирать у людей часть воспоминаний. Не бойся, она просто хочет защитить это место и не замышляет ничего дурного, к тому же стирает память ненадолго, на жизни людей это никак не отражается. Я кивнул, хотя мне и показалось — то ли вправду, то ли от игры воображения, — будто Сяо Хуа окинула меня презрительным взглядом.

Сяо Шэн, может, ты сначала пойдешь на работу, а завтра сможешь заглянуть снова, если выдастся свободное время? У бабушки есть к тебе одна просьба, нужна твоя помощь. Встретив ее умоляющий взгляд, я тут же ответил: Без проблем, бабушка. Бабушка проводила меня за деревянный домик, позади которого возвышалась древняя городская стена. Указав на небольшой ее участок, она сказала: Сяо Шэн, просто просунь сюда руку, да и не забудь никому не рассказывать об этом месте. Я усердно закивал в знак согласия. Затем я просунул руку вперед, перед глазами снова заискрилась рябь, и я понял, что вернулся в подземный переход.

Сдерживая сильнейшее любопытство и невесть откуда взявшееся чувство легкой тоски, я поспешно вскочил на велосипед и покатил в сторону офиса.