— Брат Ли, брат Ляо, полмесяца назад ваше уездное управление направило в поселок Цинпин шестерых сослуживцев для расследования дел в Зале Долголетия. Не говорили ли они вам чего-нибудь по возвращении? — спросил Ци Цзинцзи.В этот момент Ци Цзинцзи с факелом шел посередине, Ли Сяо шел слева, а Ляо Гэн — справа. Трое направлялись к Залу Долголетия, шагая бок о бок.
Ли Сяо покачал головой и произнес:
— В день возвращения глава уездных стражников Го и пятеро братьев подали в отставку.
— Как ни крути, а глава стражи Го — человек опытный, на службе в уезде уже одиннадцатый год, но и он пролежал в постели три-четыре дня, не говоря уж об остальных.
— Хуже всего пришлось Ду Хэну.
— Ду Хэн поступил на службу в уездное управление всего полгода назад, он еще совсем молод, и в уезд Байлу его везли на воловьей повозке.
— Этот юноша был без сознания два дня и две ночи, а когда очнулся, тронулся рассудком. Девятнадцатого сентября... он умер.
— Умер? — изумленно переспросил Ци Цзинцзи. — Отчего же он умер?
Ляо Гэн мрачно промолвил:
— Этот юноша кинжалом вырезал на собственном теле один за другим... сплошные кровавые дыры.
— Казалось, он пытался вытащить из себя что-то засевшее внутри.
Незаметно они дошли до Зала Долголетия.
Ли Сяо и Ляо Гэн с факелами в руках собрались обойти здание по периметру, чтобы хорошенько осмотреть это гиблое место.
Ци Цзинцзи же остановился у входа в Зал Долголетия, всматриваясь в зияющую за обеими створками дверей темноту, глубокую, как бездна.
Через четверть часа оба вернулись.
Ли Сяо нахмурился и сказал:
— И парадная дверь, и задние ворота во двор настежь открыты.
Ляо Гэн добавил:
— Ничего стоящего мы не обнаружили. Брат Ци, неужели Чжао Ши и Цзян Лин, муж и жена, и впрямь вошли во всю эту жуть прямо во сне?
Ци Цзинцзи недовольно бросил:
— По-вашему, мне есть смысл вас обманывать?
Внезапно сверху закапал мелкий дождик, брызнув на троицу.
— Опять дождь? — Ли Сяо поднял голову, позволяя дождевым каплям стучать по лицу.
Ци Цзинцзи почувствовал неладное, подставил ладонь, поймал несколько капель и всмотрелся в них вблизи.
Это же... трупная жижа!
Не успел Ци Цзинцзи опомниться, как бесчисленные ошметки разлагающейся плоти с тихим шорохом посыпались сверху, окатив всех троих с ног до головы.
В воздухе наконец распространился невыразимый, удушливый смрад. Желудок Ци Цзинцзи свело судорогой, и к горлу подступила чудовищная, всесокрушающая тошнота.
— А-а-а!
С испуганным криком Ли Сяо первым бросился в Зал Долголетия, Ляо Гэн отстал не сильно, и лишь Ци Цзинцзи плелся позади всех.
Извергнув из себя съеденное накануне в Переулке Лие, Ли Сяо одной рукой держал факел, а другой упирался в землю.
Ляо Гэн держался относительно спокойно: он смахнул с волос застрявшие там кусочки гнилого мяса, а кровавая вода вперемешку с трупной жижей потекла у него по вискам.
Ци Цзинцзи, повидавший на своем веку настоящие аномалии отнюдь не впервые, вовсе не брал в расчет подобные мелочи. Он оторвал лохмотья от черного платья и принялся утирать мокрые волосы.
Спустя полпалочки благовоний троица, кое-как приведя себя в порядок, при свете факела принялась обследовать первый этаж Зала Долголетия.
Первый этаж представлял собой просторный зал для приема посетителей, выглядевший совершенно пустым.
— Поднимаемся на второй? — опасливо осведомился Ли Сяо.
— Нет, — покачал головой Ци Цзинцзи. — Этот факел прогорит еще от силы полпалочки благовоний. Пойдемте на задний двор, в кухню, а когда сделаем новый факел, продолжим поиски Чжао Ши и Цзян Лин.
— Как-никак, это два живых человека. Даже если они мертвы, мы должны найти их тела.
Ляо Гэн сглотнул слюну и проговорил:
— Мне кажется, вонь становится всё сильнее.
Ци Цзинцзи утешил его:
— На кухне наверняка есть вода, пойдемте умоемся.
Перебравшись через заднюю дверь первого этажа на задний двор, Ли Сяо и Ляо Гэн сразу же заметили стоявший под свесом крыши большой чан с дождевой водой и поспешили к нему.
Ци Цзинцзи неторопливо огляделся по сторонам. Очутившись в незнакомом месте, он всегда первым делом осваивал обстановку — за долгие годы это вошло у него в привычку.
Посреди заднего двора расстилалось пустое пространство, спереди тянулась ограда с распахнутыми воротами, а по обе стороны возвышались два ряда одноэтажных построек. Слева находилась кухня, справа — помещения для персонала Зала Долголетия.
— Брат Ли, брат Ляо, как закончите мыться, идите направо, посмотрите, не найдется ли там чистой одежды, — наставительно произнес Ци Цзинцзи.
Ли Сяо целиком погрузил голову в чан с водой и не произнес в ответ ни слова... точнее, ни единого звука.
— Хорошо, — отозвался Ляо Гэн.
Ци Цзинцзи подошел к дверям кухни и толкнул их.
При пляшущем свете факела все вещи внутри кухни были расставлены по местам с идеальной аккуратностью — судя по всему, стряпущий здесь повар страдал маниакальной педантичностью.
Овощи в корзине давно сгнили, но Ци Цзинцзи, неизвестно почему, постоянно улавливал какой-то сладковато-гнилостный дух.
— Мяу-мяу-мяу!
Внезапно послышалось кошачье мяуканье. Ци Цзинцзи резким движением развернулся, выставив факел вперед.
В самом дальнем углу кухни под потолком была натянута веревка, на которой висели несколько кусков мяса.
А на полу черная кошка лакомилась одним из них.
Мясо было обычным — несколько заурядных кусков тухлой свинины.
Но то, что заставило волосы на голове Ци Цзинцзи встать дыбом, — это сама кошка.
В животе у черного кота зияла огромная рваная рана, а кровавые внутренности и кишки волочились по полу.
Гнилое мясо, которое она отправляла в пасть, тут же вываливалось наружу через разорванный желудок.
Она ела — и тут же вываливалось, продолжала есть — и продолжала вываливаться.
— Вечный двигатель?
— Нет, вечная кошка.
Ци Цзинцзи покинул кухню и направился в кладовую по соседству.
Там хранилось множество нескоропортящихся корнеплодов: картофель, морковь, тыквы...
Наконец Ци Цзинцзи отыскал сухие дрова. Отобрав три штуки по длиннее и потолще, он вышел из кладовой, собираясь отыскать Ли Сяо и Ляо Гэна.
В правом ряду одноэтажных построек в одном из окон горел свет.
Подойдя ближе, Ци Цзинцзи почувствовал неладное: на оконной бумаге четко отпечатались три тени.
Две из них принадлежали людям: одна повыше — это Ли Сяо, другая пониже — Ляо Гэн. Они активно двигались, судя по всему, переодевались.
А третья тень постепенно приближалась к Ли Сяо, медленно протягивая обе руки...
Это же... Безголовый призрак!
О небеса, каким образом эта тварь выбралась из Призрачного доминиона Демона-Флейтиста? Да еще и объявилась в поселке Цинпин!
Мвхнувшись со всех ног в смертельный момент, когда Безголовый призрак уже собирался схватить Ли Сяо за голову, Ци Цзинцзи в последнюю секунду толкнул дверь.
Внутри комнаты находились только Ли Сяо и Ляо Гэн.
Ляо Гэн посмотрел на встревоженного Ци Цзинцзи и озадаченно спросил:
— Брат Ци, в чем дело?
Ощущая, как Черный гвоздь в его руке постепенно остывает, переходя от обжигающего жара к холоду, Ци Цзинцзи тяжело вздохнул:
— Ничего. Я нашел сухие дрова, давайте быстрее сделаем факелы.
Ли Сяо принес охапку одежды, Ляо Гэн раздобыл лампового масла, и спустя четверть часа троица с зажженными факелами вышла наружу.
— Брат Ци, ты разве не будешь умываться? И одежду не сменишь? — с любопытством спросил Ляо Гэн.
— Пустяки. Подумаешь, трупный смрад? Не впервой нюхать, — Ци Цзинцзи не смел терять бдительности, ведь в Зале Долголетия таились целых три аномалии.
Если бы у него был выбор, Ци Цзинцзи ни за что не пожелал бы ступить в Зал Долголетия.
По сравнению с Призраком Следов и той неведомой тварью на верхних этажах...
Вернее, по сравнению со всеми известными Ци Цзинцзи аномалиями, Безголовый призрак был еще самым безобидным.
Однако эта тварь исчезла бесследно, и Ци Цзинцзи оставалось лишь со стиснутыми зубами отправляться на поиски Призрака Следов.
После того как троица покинула задний двор и вернулась в Зал Долголетия...
В той комнате непогасшая лампада освещала окно.
На оконной бумаге вдруг отчетливо проступила человеческая тень...
А в кухне черная кошка продолжала пережевывать куски гнилостного мяса, в то время как ее спина непрерывно извивалась...
Внезапно разодрав шкуру, оттуда вылупился еще один глаз...
ПРИМЕЧАНИЕ:
Поскольку я не вижу, кто именно из сотоварищей пожертвовал нам вотум доверия, выражаю свою общую благодарность всем сразу.
Творить нелегко, уделите минутку, забросьте парочку рекомендательных билетов, чмок-чмок.

Комментарии

Загрузка...