— В уездном управлении я, И Шуйхань, подчиняюсь только трём господам и старшему брату Сюю. Ты, Бай Лин, ещё не доросла до такого.
Едва Ци Цзинцзи, Цзи Цзянтин и Чжан Гуань переступили порог уездного управления, как из караулки донёсся особенно мрачный голос И Шуйханя.
— Тридцать четвёртый братец, в чём дело? — поинтересовался Цзи Цзянтин у чернокожего байи.
Этот байи состоял в подчинении у И Шуйханя. Услышав вопрос, он горько улыбнулся:
— Голова И и ваша голова Бай оба рвутся в Саньшуйпин, но кто-то ведь должен остаться охранять управу.
Говорили, что прежде И Шуйхань был нищим, но Сюй Мангун не только приютил его, но и обучил грамоте и боевым искусствам.
Кастовая система в династии Дали пустила глубокие корни: сверху донизу общество делилось на пять ступеней — брахманы, кшатрии, вайшьи, шудры и далиты.
Брахманы составляли малую горстку людей из императорского рода династии Дали, рождавшихся с золотой ложкой во рту и проводивших всю жизнь в праздности и удовольствиях.
Кшатрии занимали вторую ступень, контролируя военную и государственную власть, и были обязаны защищать брахманов из поколения в поколение.
Вайшьи представляли ученых мужей и торговцев, включая ремесленников, владевших особыми ремеслами. Они обладали определенными политическими привилегиями, нанимались кшатриями и фактически приравнивались к чиновникам с золотой чашей в руках.
Что до шудр, то это были простые, ничем не примечательные простолюдины, которые обязаны были содержать брахманов и кшатриев посредством уплаты налогов.
Наконец, далиты — подавляющее большинство из них составляли покоренные аборигены, а меньшую часть — преступники, наказанные татуированием.
Таких людей называли неприкасаемыми, и при отсутствии собственной земли они могли лишь влачить жалкое существование, присосавшись к вайшьям.
Касты передавались по наследству и почти не подлежали изменению.
И Шуйхань прежде был далитом, и если бы в свое время Сюй Мангун не потратил колоссальные средства и не завязал нужные знакомства, у него не было бы ни малейшего шанса поступить на службу в уездное управление.
Благодетель оказался в смертельной опасности, и тревогу этого парня можно было понять. Но почему и Бай Лин выглядела такой озабоченной и спешной?
Неужели эта женщина испытывала любовные чувства к Сюй Мангуну?
— Сраная голова! — Ци Цзинцзи скривил губы.
Цзи Цзянтин с любопытством спросил:
— Девятнадцатый братец, а что такое сраная голова?
Ци Цзинцзи усмехнулся:
— Женщина-капитан с большой жопой.
— Говори тише, голова Бай ведь принадлежит к касте вайшьев! Ты прямо как в нужнике петарду взорвал — напрашиваешься на неприятности!
Цзи Цзянтин ткнул Ци Цзинцзи пальцем, велев ему замолкнуть.
Сюй Мангун изначально принадлежал лишь к касте шудр, но благодаря отменному владению боевыми искусствами и более чем пятнадцатилетней службе в уездном управлении Наньпина он в виде исключения получил повышение до вайшьев.
Ци Цзинцзи действительно не знал, что Бай Лин — вайшья; в конце концов, воспоминаний прежнего владельца тела осталось слишком мало, к тому же они были фрагментарными.
После долгих споров Бай Лин и И Шуйхань пошли на взаимные уступки.
В нынешней миссии по проникновению в логово тигра общее руководство осуществляла Бай Лин, а И Шуйхань выступал её помощником. При этом он был обязан оставить часть своих подчиненных-байи в уезде для поддержания порядка в Наньпине.
На краю небосвода тысячи нитей золотистых солнечных лучей проливались на горы и реки. Всего двадцать резвых коней вихрем вынеслись за городские ворота.
До Саньшуйпина от уезда Наньпин было ровно три часа пути — иными словами, крепкому мужчине, если идти без остановок, пришлось бы потратить целых шесть часов.
Спустя полчаса два десятка стражников, включая Бай Лин и И Шуйханя, остановились отдохнуть у берега Реки Цанлань.
Людям отдыхать было еще не нужно, но кони бы не вынесли.
Напоив лошадей речной водой, Ци Цзинцзи передал коня Чжан Гуаню и без сил рухнул под деревом, непрерывно растирая обе ноги.
Жгучая боль — по силе ощущений это, пожалуй, мало чем уступало потере девственности.
Цзи Цзянтин со встревоженным лицом подошел к Ци Цзинцзи:
— Девятнадцатый братец, интуиция подсказывает мне, что эта поездка в Саньшуйпин сулит сплошные опасности!
— С чего ты так уверен? — спросил Ци Цзинцзи.
Цзи Цзянтин понизил голос:
— Брат не обманет тебя: у меня вот этот правый глаз дергается просто безумно.
Ци Цзинцзи поддразнил его:
— Левый глаз дергается — к персиковым цветам впору цвести, правый глаз дергается — хризантемы распускаются. Братец, береги себя.
— Пошёл к чёрту!
— Кстати, братец, неужели вчера, услышав об инциденте в Саньшуйпине, трое господ даже не стали вторично допрашивать того юношу по имени Чень Цзыюй?
Цзи Цзянтин ответил:
— Допрашивать тут нечего, тот парень уже сошел с ума.
Вчера, прошло меньше часа после ухода кандидата Сюя, как этот крепкий парень, сидевший целым и невредимым в камере, вдруг начал страдать от сильнейшего носового кровотечения.
Ты бы не видел — эта кровь хлестала прямо как из прорванной плотины...
И к тому же этот сукин сын словно с цепи сорвался, демон вселился в него: бросался на всех подряд, кусался, а четыре или пять тюремщиков вдвоем сдержать его так и не смогли.
На берегу Бай Лин окликнула остальных, призывая снова трогаться в путь.
Влажный запах гниения вызывал тошноту — это была самая глубь уездной тюрьмы.
Чень Цзыюй в кандалах стоял на коленях в углу камеры и что-то непрерывно бормотал.
Алая кровь фонтанировала из ноздрей и, стекая по тяжелым кандалам весом почти в сто цзиней, каплями падала на циновку.
— Кто такой Чжэн Цинь?
— Кто такая Чень Цзыин?
— А... кто я сам?
— Чжэн Цинь — мой друг детства.
— Чень Цзыин — моя младшая сестра.
— Меня зовут Чень Цзыюй.
Юноша внезапно поднял голову, обнажив совершенно невероятные, аномальные глазные яблоки!
Посреди устрашающих белков огромной площади чернели две точки размером с игольное ушко!
— Я убил свою сестру... Нет, сестра покончила с собой!
— Я выдумал историю... Нет, это не выдумка!
— А-а!
Внезапно юноша издал нечеловеческий, пронзительный и жуткий крик.
Игольные точки стремительно расширились, и его тело плашмя рухнуло назад.
В то же время в пустом зале судебных заседаний уездного управления официальная печать с резной уткой-мандаринкой на рукояти и надписью Печать уезда Наньпин вспыхнула едва заметным тусклым светом.
Спустя еще час и две четверти показался наконец Саньшуйпин.
Отряд Бай Лин и И Шуйханя привязал коней к деревьям у дороги и бросил взгляд на затерявшуюся в тенях увядания деревню.
Под синевой небес, белыми облаками и золотым солнцем в Саньшуйпине царила мертвая тишина, словно перед ними лежали руины древности.
Брови Ци Цзинцзи нахмурились, он извлек из рукава тот самый черный длинный гвоздь.
Прежде непримечательный гвоздь теперь приобрел пугающий желтовато-коричневый оттенок с едва заметным темно-красным отливом.
Гвоздь выглядел так, будто его когда-то вымочили в крови, к тому же он утратил ледяной холод и теперь источал странное тепло.
— Кандидат Сюй!
По знаку Бай Лин один из байи шагнул вперед и вовсю глотку позвал в сторону селения.
— Входим в деревню!
Спустя время горения половины палочки благовоний Бай Лин отдала приказ, и девятнадцать человек один за другим вошли в Саньшуйпин.
Очутившись в деревне, все невольно разом задрожали от озноба.
— Почему в этой деревне так зябко? — недоуменно произнес кто-то.
Выдохнув видимое в воздухе облачко белого пара, Ци Цзинцзи поднял глаза на пылающее солнце в лазури небес и снова нахмурился.
— Разбиться на пары, обыскать каждый дом.
По приказу Бай Лин Ци Цзинцзи и Цзи Цзянтин направились к ближайшему маленькому дворику.
Со скрипом толкнув калитку, Ци Цзинцзи вошел внутрь и настороженно оглядел двор.
Что-то не так!
Слишком всё свежее!
Каждая вещь в Саньшуйпине несла на себе отпечаток обычной жизни, деревня совершенно не походила на заброшенное давным-давно селение.
Но куда же делись жители более чем пятидесяти дворов?
Если раньше рассказу юноши Чень Цзыюй он верил процентов на девяносто, то теперь — все сто.
Несколько дней назад больше сотни сельчан трудились от рассвета до заката, а спустя несколько дней они испарились среди бела дня, не оставив ни живых, ни мертвых тел.
Войдя во двор и приблизившись к главной комнате, Ци Цзинцзи машинально толкнул дверь и шагнул за порог.
Мертвенно-бледное, жуткое человеческое лицо в упор уставилось на него!
— А-а-а!
Дикий, подобный предсмертному визгу режущейся свиньи вопль пронесся над Саньшуйпином.
Бай Лин, И Шуйхань... все семнадцать человек бросились на звук.
Во дворе Ци Цзинцзи все еще не мог прийти в себя от ужаса, а Цзи Цзянтин сидел на земле, лужа в его штанах расплылась на самом видном месте.
Труп!
Иссохший женский труп!
Кожа на всем теле была до жути белой, словно на лицо нанесли несколько десятков слоев пудры.
Она была мертва уже давным-давно, почему же тело стояло вертикально?
К тому же на всем теле не было ни единой раны. И Шуйхань, тщательно прощупав мертвечину, тоже пришел к выводу, что кости внутри целы и невредимы.
Что же касается внутренних органов, то без вскрытия этого было не определить.
В течение следующих двух часов девятнадцать человек вынесли из более чем пятидесяти домов семьдесят семь тел.
Признаки смерти у всех были точь-в-точь одинаковыми!
В одном из уголков Саньшуйпина Ци Цзинцзи и Цзи Цзянтин толкнули калитку последнего дворика.
— Кровь?!
На земле во дворе виднелись лужицы запекшейся крови пугающего темно-красного цвета.
И не только на земле — пятна пестрели на внешних стенах, ставнях и дверях домов.
Казалось, здесь разыгралась на редкость жестокая и ожесточенная схватка.
Во дворе стояло три строения: главная комната, восточное флигельное помещение и кухня.
— Братец, ступай в восточный флигель, а я пойду в главную комнату.
— Нет!
Огромная свинячья голова Цзи Цзянтина затряслась, словно погремушка:
— Твой брат не намерен мочить штаны дважды за один день.
Ци Цзинцзи вздохнул, толкнул дверь главной комнаты и вошел внутрь, а Цзи Цзянтин послушно последовал за ним.
На квадратном столе посреди комнаты лежал бросающийся в глаза лист бумаги для живописи.
Вглядевшись, Ци Цзинцзи почувствовал, как его зрачки сузились до предела.
— Братец, скорее, позови главу Бай!
[Меня зовут Сюй Мангун, и когда вы прочтете эти строки, я, полагаю, уже буду мертв!]

Комментарии

Загрузка...