Уезд Наньпин располагался на самом крайнем северном рубеже Династии Дали.
Семнадцатое число девятого месяца тринадцатого года Тайсу, на рассвете, пятьдесят шесть только что закончивших утреннюю перекличку стражников собрались в главном зале уездного управления.
Пятьдесят шесть пар глаз уставились на молодого человека, который без сил осел на землю.
Его глазные яблоки были сплошь покрыты налитыми кровью прожилками, лицо казалось бледным, как бумага, и он непрестанно бормотал себе под нос:
— Они все мертвы, все до единого мертвы!
— Они вернулись, они все вернулись!
— Это уездное управление, ты в безопасности, не спеши, рассказывай по порядку.
— Сестренка умерла, как же мне больно, я сам похоронил ее!
— Сестренка вернулась, у меня мурашки по коже!
— Сестренка помнит всё, почему же она не убежала?
На лице юноши внезапно проступило свирепое выражение, он скрежетал зубами:
— Нет, сестренка должна умереть!
— Кто это «они»? Твоя сестра в конце концов умерла или нет? Можешь начать с самого начала?
— Эй, ты можешь взять себя в руки?
Грубая, покрытая мозолями рука тяжело опустилась на плечо юноши, витавшего где-то далеко.
Вздрогнув, пришедший в себя юноша посмотрел на живых, настоящих стражников и неожиданно почувствовал непреодолимый порыв горько зарыдать.
Спустя время, достаточное для сжигания палочки благовоний, жадно выпив целый кувшин вчерашнего чая, юноша заметно успокоился.
— Всё началось восемь дней назад, девятого числа девятого месяца.
Тучи в глазах юноши рассеялись, и воспоминания хлынули потоком, словно бурный ливень.
— Мой дом находится в Саньшуйпин, в трех часах пути от уезда Наньпин. Деревенька небольшая, всего-то около пятидесяти дворов.
— Родители мои умерли рано, я сам вырастил младшую сестру.
— Девятого числа девятого месяца я отправился в горы на охоту. На закате, возвращаясь в деревню, я проходил мимо Горы Гушэ и случайно бросил взгляд на реку Цанлань, где в воде виднелся черный гроб.
— Погоди, эта Гора Гушэ находится в глубине Леса Баньцзан?
Юноша кивнул:
— В Лесу Баньцзан есть три большие горы, местные жители называют их Малыми Тремя Горами, а настоящее их название — Гора Гушэ.
Гора Гушэ была общим названием для трех великих вершин, чьи отвесные скалы острыми мечами пронзали облака.
Висячие гробы Гушэ уже давно не были секретом в уезде Наньпин.
— Вода в Реке Цанлань бурная и стремительная, но тот черный гроб словно вбитый черный гвоздь неподвижно застыл посреди реки.
— За двадцать пять лет, ходил ли я в горы за хворостом или на охоту, я бессчетное число раз проходил мимо Горы Гушэ, но висячий гроб упал в воду на моих глазах впервые.
— Мне было любопытно, но еще больше в груди нарастало беспричинное страха, поэтому я решительно повернулся и ушел.
— Последний луч заката исчез, наступила ночная темнота, и весь лес словно замертво умолк.
— Пробежав какое-то расстояние, я машинально оглянулся.
— Вы ни за что не угадаете...
Юноша с трудом сглотнул вязкую слюну:
— Черный гроб, который мгновение назад лежал горизонтально, в этот момент странным образом стоял вертикально!
— Его изголовье было направлено прямо на меня, словно какое-то живое существо в упор вглядывалось в меня!
Не говоря уже о пережившем всё это юноше, даже слушавшие его стражники невольно почувствовали, как по спине пробежали мурашки.
............
Успокоившись спустя долгое время, юноша заговорил снова.
— Когда я вбежал в деревню и, тяжело задыхаясь, толкнул дверь в Главную комнату, я увидел сестру, покончившую с собой. Она повесилась, она уже умерла!
— Из-за чего твоя сестра покончила с собой?
Юноша в муках вцепился в волосы:
— Я не знаю, я правда ничего не знаю, умоляю, не давите на меня больше!
— Хорошо-хорошо, никто на тебя не давит, продолжай рассказывать.
— Сестра — это мой последний родной человек на этом свете. Мне всё равно, я не мог позволить ей сгинуть под холодным желтым песком, я должен был приготовить для нее гроб.
— Черный гроб!
— Но я был слишком беден, у меня не было денег даже на рис и зерно, не говоря уже о гробе.
— И тогда я вспомнил про тот черный гроб в Реке Цанлань у подножия Горы Гушэ.
— Десятого числа девятого месяца я вместе с несколькими ровесниками из деревни отправился в путь, и мы ждали полудня, потому что старики в деревне говорили, что в это время небесная и земная янская ци самая густая и мощная.
Когда мы добрались до Горы Гушэ, я с удивлением обнаружил, что черный гроб прибило к берегу!
Непонятно почему, но стражникам показалось, что от этих слов веет необъяснимой жутью.
— Черный гроб оказался вовсе не тяжелым. В конце концов, дед рассказывал мне, что еще во времена его прадеда висячие гробы Гушэ уже висели там.
— За долгие годы ветры, дожди, палящий зной и зимние холода источили даже самую прочную древесину.
— Когда черный гроб принесли в деревню, старики принялись жестоко меня ругать, говоря, что этим я не только не дам сестре обрести покой, но и навлеку на себя гнев мертвой души из черного гроба, за что меня покарает небесная кара.
— Но когда я снова попросил у них в долг денег, эта банда стариков обругала меня последними словами и разошлась.
— Я вытащил из черного гроба потемневшие, прогнившие гвозди для гроба один за другим. Мое сердце бешено колотилось.
— Я приподнял крышку гроба и с облегчением выдохнул — внутри было абсолютно пусто.
— Одиннадцатого сентября сестру похоронили.
— Я растил ее целых тринадцать лет, и ничего взамен не получил.
— Почему? Почему всё обернулось именно так?
Юноша снова в муках ухватился за волосы, на этот раз с огромной силой.
Его ладони были полны вырванных прядей, а из кожи головы сочились тонкие ниточки крови.
— Вы наверняка не догадываетесь, никто и помыслить не мог!
— Четырнадцатого сентября, спустя пять дней после смерти сестры и через три дня после ее похорон, она... вернулась!
Юноша судорожно вырывал клочья волос, словно только физическая боль могла заглушить ужас в его сердце.
Кто-то из стражников нетерпеливо хотел задать вопрос, но его остановил крепкий и плотный начальник стражи.
— Ранним утром четырнадцатого сентября я только проснулся и толкнул дверь во двор — а там, прямо посреди двора, стояла сестра в черном погребальном саване!
— Мое тело застыло на месте, словно каменная статуя, я сглотнул слюну, будто проглотил раскаленную лавру!
— Сестра не произнесла ни слова, нет, даже звука не издала, она лишь одарила меня... не поддающейся описанию, леденящей кровь странной улыбкой, после чего вернулась в восточное флигельное помещение — это была ее комната.
— Объятый жутком страхом, я тем не менее не побежал сломя голову прочь.
— В течение часа после того, как сестра ушла в комнату, изнутри не доносилось ни звука.
— Через щель в окне я увидел, что сестра лежит на кровати, словно заснув.
— Ее поза была невероятно странной: она лежала совершенно прямо, вытянувшись по струнке, руки аккуратно сложены на животе, точь-в-точь... точь-в-точь как во время похорон!
— Я тихонько толкнул дверь и, затаив дыхание, уставился на сестру!
— Она по-прежнему была прекрасна, а ее лицо казалось холоднее и отрешеннее лунного света!
— Я осторожно поднес палец к носу сестры!
— У сестры... не было дыхания!
— Я выскочил из комнаты и безумным бегом бросился к месту, где была похоронена сестра.
— К моему величайшему удивлению, тот небольшой холмик могилы оставался целым и невредимым.
— Вернувшись в дом за лопатой, я принялся раскапывать могилу сестры!
— И снова тот самый черный гроб! Я выдернул новые, сияющие гвозди для гроба один за другим!
— Я оттолкнул крышку гроба и увидел устилающие дно кровавые ошметки плоти и внутренние органы, а в разлагающейся массе зловеще проступали человеческие кости!
— В нос ударил тошнотворный смрад разлагающегося трупа, я выкарабкался из могильной ямы и прямо на земле зашелся в приступе рвоты!
— Кто? Кто это сделал? Кто содрал кожу с моей сестры?!
............
Кто-то из стражников шумно втянул воздух!
Судя по рассказу юноши, могила сестры не имела следов постороннего вмешательства и раскопок. Напрашивался вывод, что гниющая плоть, внутренние органы и человеческие кости в черном гробу, скорее всего, принадлежали сестре.
Но куда же подевалась та прекрасная человеческая кожа сестры?
И кем тогда была та «сестра», что лежала на деревянной кровати в восточном флигеле?
Призрак умершей? Или, быть может, «она» и была той загадочно исчезнувшей человеческой кожей?
Если так, то кто же содрал эту кожу?
Оставалась ли сестра прежней сестрой?
До чего же это жутко!
............
Долго и тяжело переведя дыхание, юноша продолжил:
— В тот момент я до смерти испугался, уже ничего не соображая, и кубарем покатился на юг, спасаясь бегом.
— Вы ни за что не поверите: промчавшись сломя голову добрых полчаса, я снова натолкнулся на могильный холм!
— Это была могила сестры, и она... по-прежнему была цела и невредима!
— Как такое возможно? Я же собственными руками раскопал могилу сестры!
— Возле могильного холма лежала лопата — та самая лопата, которую я принес с собой!
— Я снова побежал изо всех сил, и спустя полчаса вновь оказался у могилы сестры!
— Я был сломлен!
— Потеряв рассудок, я схватил лопату и помчался обратно в деревню.
— Та, что лежала на кровати, была вовсе не моей сестрой, я должен был убить ее.
— Влетев во двор, я ударом ноги распахнул дверь восточного флигеля и, заглянув внутрь, чуть не лишился чувств от ужаса.
— Под черным погребальным саваном лежала лишь невероятно реалистичная человеческая кожа!
— Нет, погодите, я же отчетливо помню, что когда сестра вернулась, она была настоящим «человеком»!
— Казалось... словно за те два часа, что меня не было, плоть, внутренние органы и кости внутри тела сестры кто-то забрал!
— Я снова выбежал из деревни и помчался прочь с ужасом смертника!
На этих словах юноша горько усмехнулся:
— Спустя полчаса, тяжело дыша, я увидел деревню — это был Саньшуйпин.
— Не желая верить в происходящее, я снова развернулся и побежал. На сей раз я шел шаг за шагом, не сводя глаз с солнца и внимательно осматривая всё вокруг.
— Но... спустя полчаса я снова вернулся в Саньшуйпин.
— Она... по всей видимости, не желала отпускать меня!
— Не имея другого выхода, я заперся изнутри в Главной комнате!
— И то, что произошло дальше... Думаю, я не забуду до самой смерти!
............

Комментарии

Загрузка...