Меня зовут Юфран Диталиер Бейли.
Я — сын графского дома, а мой отец занимает должность главы судебного ведомства, ведающего законами страны.
Так вот, меня одурачила совершенно невозможная женщина.
Мой «друг», наследный принц, вдруг заявил, что собирается сменить невесту, и попытался спихнуть мне свою «бывшую».
На тот момент разговор ещё оставался сугубо внутренним. Об этом не сообщили ни ей самой, ни Его Величеству, ни её родителям, ни моим. Со стороны всё могло показаться обычной шуткой, брошенной в светской беседе. Но глаза у него были совершенно серьёзные.
И главное — заговорил об этом наследный принц.
А девушка — дочь герцога.
С точки зрения положения никаких проблем.
Я тоже, как-никак, дворянин. Родители уже не раз тыкали меня носом в то, что в таком возрасте я всё ещё перебираю и никак не обзаведусь невестой. Пора бы уже решаться, иначе ещё навяжут какую-нибудь засидевшуюся кандидатуру. А если девушка красива и хорошего рода — какие тут могут быть претензии? Тем более пусть и «бывшая», но всё же бывшая невеста наследного принца.
Вот только с той, кого принц выбрал себе новой невестой, имелась проблема.
Говорили, что она — любимое дитя дракона-хранителя, обладающее Святым сиянием.
Дракон — хранитель страны. Если начинается война, он становится и щитом, и мечом, защищающим королевство. Такой дракон-хранитель бережёт и любит тех, кто обладает особой магической силой, называемой Святым сиянием.
Иными словами, в стране непременно должен быть человек со Святым сиянием — любимое дитя дракона-хранителя.
Если пренебречь им или обращаться с ним небрежно, дракон отвернётся от страны, и она погибнет.
Да, именно такую девушку и выбрал наследный принц Алефальд.
Поэтому никто не возражал.
Да и не мог.
...И вот поэтому я схватился за голову.
Потому что Алефальд... да, тот самый Алефальд, который уже заранее решил расторгнуть помолвку и именно с этим расчётом общался со своей бывшей невестой, дочерью герцога Эланой Лусфет Форсайт... умудрился прямо посреди выпускного бала оттолкнуть её и во всеуслышание, перед всеми гостями — перед Его Величеством и перед её отцом, канцлером, — провозгласить следующее:
— Ах ты ядовитая змея! Думаешь, я не знал о бесчисленных оскорблениях, которые ты наносила Рифане?!
— Чт...!
— Мне противно даже смотреть на твоё лицо! С сегодняшнего дня я расторгаю нашу помолвку! И за все злонамеренные издевательства над Рифаной ты тоже ответишь сполна!
— П-подождите, Ваше Высочество! Разве не эта женщина виновата?! Пусть она и любимое дитя дракона-хранителя, обладающее Святым сиянием, но невеста Вашего Высочества — я...
— Молчать! Мне осточертела твоя заносчивость! Убирайся! Не желаю видеть твоего лица!
— Ва... ше Высочество...
Женщина в фиолетовом платье, которую он оттолкнул.
Невеста Алефальда... нет, уже бывшая невеста... Элана дрожала всем телом, сжимала кулаки, кусала губы и смотрела на Рифану, чьи плечи обнимал Алефальд, таким взглядом, будто готова была проклясть её насмерть.
Никто из присутствующих даже не попытался протянуть ей руку. Более того, среди леди нашлись и такие, кто прятал улыбки за веерами. А где-то позади кто-то уже открыто рассмеялся: «Ну всё, злодейке-аристократке конец».
Холодные смешки постепенно расползались по залу.
А рядом разворачивалась почти сюрреалистичная картина: покрасневшего от ярости канцлера, готового вот-вот сорваться, удерживали король и глава рыцарского ордена.
И вот в этой обстановке лицо оттолкнутой леди Эланы вдруг сменилось улыбкой. Она пошатываясь поднялась... и сделала настолько прекрасный реверанс, что у меня невольно перехватило дыхание.
— Понимаю. Раз Ваше Высочество настаивает, я не возражаю против аннулирования нашей помолвки. Тогда, поскольку предстоят необходимые процедуры расторжения, позвольте мне сегодня откланяться!
С этими словами она попыталась гордо удалиться.
Улыбка не дрогнула ни на миг. Каблуки звонко застучали по полу, пока она направлялась к выходу.
Но вдруг её равновесие резко нарушилось.
«Опасно», — подумал я, и тело двинулось само.
В следующий миг я уже держал её за руку, поддерживая на ногах.
— Осторожно. Когда упали, ногу подвернули?
— Ах... к-кто вы...
— Юфран Диталиер Бейли. Эй-эй, мы вообще-то в одном классе учимся.
— В одном классе?.. Ах...
— Эй, ты точно в порядке?
Леди Элана схватилась за голову. Лицо её становилось всё бледнее.
А бесцеремонных взглядов, которые продолжали разглядывать её с головы до ног, меньше не становилось. Постепенно я начал злиться на этих людей и исподлобья огляделся в ответ. Кто-то тут же отвёл глаза, кто-то сделал вид, будто случайно заговорил с соседом...
Пока я смотрел на них, взгляд зацепился за Алефальда. И что же? Он, как ни в чём не бывало, уже улыбался Рифане.
Эй, принц... ты это серьёзно?
У тебя леди Элана уже полностью вылетела из головы?
Разъярённый канцлер смотрел в нашу сторону примерно таким же взглядом, каким недавно сама леди Элана смотрела на Рифану, так что я кивнул ему. Ну и ну. Не самые удобные черты вы унаследовали, барышня.
— Е-если вы станете возиться со мной, ваше положение тоже может ухудшиться.
— Надо же, вы за меня переживаете? Какая доброта.
— ...!
— Ладно, давай. Ты ведь собираешься держаться до конца?
— ...
Опираясь на мою руку, она покинула зал, не позволяя себе показать боль в ноге. Уже у выхода она ещё раз продемонстрировала безупречный реверанс и только после этого ушла.
Двери закрылись, и Элана тут же осела на пол, словно у неё перерезали нити.
— ...
— Я велю подать карету. Подождёшь здесь? Или...
— ...Я дойду... до парадного холла...
— Ладно. Держись.
— !
Я протянул ей руку.
Она посмотрела на меня с таким удивлением, что даже странно стало. Для этой леди настолько необычно, когда джентльмен протягивает руку даме?
— ...Не понимаю. Вы ведь понимаете, в каком положении сами...
— Алефальд — мой «друг». Но то, что он сделал как друг, признаться, оставило у меня мерзкое ощущение. Если передо мной дама, которая не может подняться, я протягиваю ей руку. Я ведь джентльмен. Разве нет?
— ...Да. Пожалуй.
Она вложила свою руку в мою.
Элана и Алефальд были помолвлены по воле родителей с детства. Поэтому на светских приёмах я несколько раз танцевал с леди Эланой, но...
— Ну что, ещё немного. Продержись.
— З-знаю я.
Она видела только Алефальда.
Меня для неё будто не существовало.
Даже не запомнила... Как для невесты наследного принца это, пожалуй, тоже не слишком-то хорошо.
...Но будем считать, что настолько сильно ты была увлечена Алефальдом.
В тот вечер я отвёз её домой, и на этом всё закончилось.
Проблема началась на следующее утро.
Я ел завтрак, когда отец, тяжело вздохнув, вдруг выдал нечто совершенно невообразимое.
— Жениться на леди Элане? Мне — на ней? Чего?
— Не «чего». Канцлер вне себя. Его Величество тоже схватился за голову. Хаа... во что же это всё вылилось...
— ...
Я наколол кусок мяса на вилку и отправил в рот.
Ну да, ещё бы. После такого канцлер фактически стал врагом наследного принца Алефальда.
В нашей стране принц только один — Алефальд. Братьев и сестёр у него нет, так что рос он, прямо скажем, весьма избалованным. У меня вот пять младших братьев, и, если честно, третий сын, Кулган, самый способный из нас. Отец наверняка хотел бы назначить наследником именно его.
В нашей стране наследника выбирают назначением, так что можно передать дом самому достойному сыну. Правда, второму сыну Лусу тринадцать, третьему, Кулгану, всего восемь... а остальные и того младше: пять лет, три года и полгода от роду. Отец, скорее всего, собирался какое-то время использовать меня как временную замену, а когда младшие станут достаточно полезны, уже всерьёз передать всё Кулгану.
Нет, точнее — наверняка собирался.
Судя по нынешнему виду отца, теперь всё пошло совсем не так.
— Но раз речь о девушке со Святым сиянием, тут уж ничего не поделаешь, разве нет?
— Именно. И это лишь делает всё ещё сложнее...
— Теперь её уже не приберёшь к рукам.
— Да чтоб тебя... Если ты настолько всё понимал, почему просто смотрел и ничего не сделал? С твоей головой ты наверняка мог бы как-нибудь повернуть ситуацию.
— Эй-эй, отец. Ты меня переоцениваешь и слишком многого требуешь от сына графского дома. Такие вещи — работа «товарищей по учёбе» из домов повыше. Хотя их всех скопом подстрелили, так что и я ничего сделать не смог. Конец истории.
— ...Это правда?
— Увы. И ещё: я ведь докладывал об этом и тебе, и Его Величеству, и канцлеру. Почему ты забыл?
— Что?! Не может быть! Я... я решил, что это просто пустая болтовня!
— ...
Я уставился на него тяжёлым взглядом, и отец всё-таки сделал виноватое лицо.
Извиняться он, правда, не стал.
...Но да, всё было именно так.
Эта самая леди Рифана, как ни ужасно это звучит, сумела свести с ума не только дракона-хранителя и наследного принца Алефальда, но ещё и кандидатов в его приближённые, моих таких же «друзей» — Старлетта, Никса и Карза.
И все как на подбор — сыновья высокопоставленных домов.
Я, как и леди Элана, учился в другом классе, так что с леди Рифаной почти не пересекался. Зато до меня доходили слухи, будто леди Элана из ревности всячески её притесняет.
Правда это или нет, мне было неинтересно.
Потому что я слышал, как другие девушки — невесты Старлетта, Никса и Карза — тоже злобно отзывались о леди Рифане.
И всё же даже они не рискнули бы навлечь на себя гнев дракона-хранителя. Леди Элана — тем более.
Значит... скорее всего, кто-то из них или какая-то сторонняя сила нашептали принцу и остальным, будто «леди Элана и прочие девушки травят леди Рифану».
Этого было достаточно, чтобы ослепшие принцы начали устранять «врага».
К тому же среди леди Элана занимала особенно высокое положение, была высокомерной, да и слухи о ней ходили не лучшие, так что мишень из неё получилась удобная.
Да. Если бы я не вмешался... я бы не оказался на этой мишени.
И меня бы не втянули.
— Итак, возвращаясь к теме: разговор о браке между мной и леди Эланой возник как-то уж слишком внезапно, нет? Я всего-то поддержал её вчера вечером и отвёз домой.
— Я же сказал: канцлер вне себя. Его Величество тоже хотел как можно скорее назначить ей нового жениха. А ты, как нарочно, помог ей подняться и увёл из зала. Вот на тебя и обратили внимание.
— А, понятно. Ну, я не против.
— А-а-а!.. Я знал! Я знал, что ты так скажешь!
Отец схватился за голову.
М-м, а мясо было вкусное.
— Дослушай до конца! Его Высочество Алефальд подал Его Величеству предложение изгнать леди Элану из страны!
— Серьёзно? Прямо до такого?
— По его словам, ради того, чтобы не навлечь недовольство дракона-хранителя. Мы не знаем, насколько дракону-хранителю известно о леди Элане. Но если рассказы об издевательствах над леди Рифаной окажутся правдой, ни Его Величество, ни канцлер не смогут её защитить. И я в этом случае тоже буду вынужден поддержать Его Высочество.
— Хм...
Иными словами, если дракон-хранитель действительно в ярости, он может счесть, что девушку со Святым сиянием унизили и обошлись с ней недостойно. Тогда хранитель страны может превратиться в её бедствие.
Это... эта «вероятность» сама по себе уже угроза.
Ради умиротворения дракона-хранителя леди Элану хотят изгнать из страны.
Что ж, учитывая важность дракона-хранителя для нашей страны, логика в этом есть.
Проблема лишь в том, что правда об издевательствах леди Эланы над леди Рифаной остаётся неясной.
Сама леди Рифана по этому поводу ничего не сказала.
Они что, даже проверять не собираются?
Насколько мне известно, ни леди Элана, ни другие невесты никакой травли леди Рифаны не устраивали. Как бы они ни злились, раз леди Рифана — любимое дитя дракона-хранителя со Святым сиянием, дворяне не могли на неё даже руку поднять.
...Неужели эта святая дева со Святым сиянием попросту плевать хотела на то, что станет с леди Эланой?
— ...
И кто тогда здесь ядовитая змея?

Комментарии

Загрузка...