Глава 71

Юй Ян шел вместе с отрядом, наблюдая, как каждый старательно демонстрирует свои умения — словно павлины, распускающие хвост перед зрителем. Никто не хотел упустить шанс произвести впечатление на Сюй Жаня; ведь завоевать расположение старшего ученика могло принести пользу в будущем. Юй Ян, естественно, не собирался оставаться в стороне, но и вырываться вперед не имело смысла. Сейчас быть оригинальным — значит вызвать ненужное внимание. Он не собирался совершать такую ошибку и заранее выстроил себе образ: разведчик с неплохими, но не выдающимися боевыми способностями. Так не придется раскрывать все возможности Юй Сяоэр и при этом можно ненавязчиво показать, что его спутница уже обладает пробуждённым даром. На фоне остальных он выглядел бы участником среднего уровня — не слабым, но и не тем, кто сразу бросается в глаза.

Три маленькие копии Юй Сяоэр, шелестя мягкими шагами, облетели хозяина и, получив мысленные указания, разошлись по направлениям. В образе разведчика Юй Ян не планировал лично лезть вперёд. Пусть работают номер Один, номер Два и номер Три — его миниатюрные разведчики. Они были малы, легко прятались в тени и, будучи растениями-спутниками, идеально сливались с природной средой.

Главное же преимущество заключалось в другом: копии можно было создать снова. Даже если одна или все они погибнут во время выполнения задачи, Юй Ян не потеряет ничего серьёзного. Эти миниатюрные существа лишь проявление божественного умения Юй Сяоэр, её инструмент, а не отдельные живые существа, как она сама. Каждый раз при активации способности появлялись три новых двойника, и это было куда безопаснее, чем рисковать собственным телом.

Кроме того, копии могли обследовать местность сразу в трёх направлениях. Ни у кого из членов отряда не было подобных возможностей — их спутники или звери, как правило, могли действовать только в одной зоне. Единственный недостаток состоял в том, что копии двигались слишком медленно. Жаль, сколько бы он ни копался в библиотеке Академии, ни одного трактата о развитии скорости у растительных спутников ему так и не удалось найти. Впрочем, логика мира была очевидна: каждое существо может развиваться только в направлении своих врождённых преимуществ. Если растение вообще научилось ходить — значит, оно уже превзошло ожидания природы.

Неожиданно от третьей копии пришёл сигнал: в ложбине впереди обнаружено растение третьего ранга — сухолист. Настоящая находка! В этой части леса, на окраине, почти всё ценное уже давно выкопали. За всё время пути им встречались лишь единичные растения первого и второго ранга. Юй Ян, конечно, на мгновение подумал — а не забрать ли всё себе? Но быстро отбросил эту мысль. Опыт подсказывал: рядом с таким трофеем наверняка прячется страж — зверь, питающийся его силой. Попробуй сорвать по-тихому — и можешь не только потерять добычу, но и погубить собственную репутацию, выстраданную с таким трудом.

Сообщив о находке Сюй Жаню, он ожидал — и не зря: всё внимание отряда сразу переключилось на предстоящий бой. Для большинства это был первый случай, когда им предстоит столкнуться с охраняемым растением третьего ранга. В глазах зажёгся азарт, оружие зазвенело при проверке — все готовились показать себя во всей красе.

Юй Ян остался спокоен. Молча проверил снаряжение — туго натянутые тетивы арбалета, запас болтов в алчеке, заточенный клинок у поясного ремня — и занял место в центре строя, следуя за отрядом к указанной лощине.

И сразу понял, почему это растение до сих пор не нашли. Сухолист спрятался между изогнутыми корнями двух вековых деревьев; сверху его почти полностью заслоняла охапка свежих побегов. Даже зная, где искать, обнаружить его было непросто. Стебель тонкий, невзрачный, и на поверхности земли виднелась всего одна листовая пластина — желтоватая, высушенная, припавшая к земле как старый осенний лист. Даже крыса, пробежав мимо, не обратила бы внимания. Но как бы ловко ни маскировалось растение, полностью подавить исходящую от него волну изначальной силы оно не могло. Люди чувствовали этот импульс с трудом, зато для стражей-духов это был маяк, и потому поблизости почти наверняка кто-то дежурил...