Солнце клонилось к закату, и ночь над пустыней обещала быть холодной и опасной. Поэтому, по совету Ван Чэна, они решили не продолжать путь, а отыскать укрытие. К вечеру в скальном уступе нашли узкий расщелий, где ветер стихал — место подходило для ночлега.
Когда небо потемнело, жара сменилась пронизывающим холодом. Над равниной свистел ветер, подхватывая острые песчинки; за пределами пещеры бушевала стихия, словно сама пустыня ожила и плясала в исступлении. Юй Ян, кутаясь в одежду, сидел у огня и пил горячий бульон. Лишь тогда в пальцах появилась жизнь. Он невольно покосился на толстые ватники спутников: Чжу Хао с самого начала хотел отдать ему свою куртку — мол, спасителю положено. Но Юй Ян отказался. Всё‐таки и у других кожа не каменная.
Вместо этого он попросил маленький нож, достал сегодня добытую шкуру серого волка и принялся выскребать изнутри остатки жира и мяса. Волчье мясо, ядовитое от песчаных червей, он выбросил ещё днём. Потом собрал немного пепла от спичек, натёр шкуру, пока она не стала менее липкой, и, не дожидаясь полного высыхания, накинул на плечи. Запах крови всё ещё чувствовался, но тепло окутало почти сразу.
Трое спутников проводили взглядом его «дикую» накидку и одновременно показали большой палец — молча и с уважением.
После ужина Чжу Хао оставил свою гигантскую питону на посту у входа, а остальные легли отдохнуть. В полночь должны были вылезти песчаные рыбы — примерно к третьему часу ночи они поднимались к поверхности, чтобы спариться и отложить икру. Свежеотложенные икринки мягко светились белым и оставались полупрозрачными недолго. Их нужно было тут же собрать и погрузить в воду — иначе через десять минут оболочка твердевала, темнела до серо‐бурого цвета и становилась неотличимой от обычного песка.
Но этой ночью не суждено было уснуть. В чужом месте Юй Ян всегда спал чутко. Едва задремал — и тут же проснулся от шороха. В ветре различались какие‐то короткие, рваные звуки — будто что‐то пробегало поблизости, а через паузы слышалось тяжёлое дыхание крупных зверей.
Он сразу понял: ищут мести. Вероятно, волчья стая, чью шкуру он сегодня снял.
Почти одновременно поднялся и Чжу Хао — явно получивший от своей питоны предупредительный сигнал. Увидев, что Юй Ян проснулся, он приложил палец к губам.
Юй Ян молча кивнул, подполз к Ван Ханю и Ван Чэну, лёгким движением разбудил обоих. Мужчины, закалённые не одним рейдом, мгновенно пришли в себя. Каждый бесшумно потянулся за оружием. Юй Ян достал весь запас арбалетных стрел, обмакнул их в яд, а затем, подумав, вынул флягу с ядовитым экстрактом и велел остальным натереть лезвия.
Едва успели приготовиться — к входу осторожно протиснулась волчья морда. Мгновение — и арбалет Юй Яна сверкнул. Болт ударил точно в лоб. Волк рухнул, не издав ни звука. В ту же секунду снаружи вспыхнули хоры яростного воя. По звуку — не меньше девяти голов.
У Юй Яна осталось пять стрел. С момента выхода из шахт пополнить боекомплект он так и не сумел, поэтому стрелять нужно было без промаха. Он пока не хотел выпускать Юй Сяоэр — ту самую карту, что скрывал от всех. Пусть силу спутницы он проявит позже, после Пробуждения. Сейчас приходилось полагаться только на себя. Ловкость, отточенная на службе в охранном отряде, пришлась как нельзя кстати. Взяв у Чжу Хао запасной нож, он двинулся в схватку.
Сражение вспыхнуло мгновенно. Вчетвером — да ещё с гигантской питоной — они дрались отчаянно. Серые волки прыгали волной за волной, но реку крови перешагнуть не смогли. К тому моменту, как дыхание у бойцов стало рваться, пять туш уже лежали перед входом. Остальные три зверя затаились, встали полукругом и подняли морды к небу. Их вытьё плавно перешло в низкий зов — и вскоре из темноты вышел он.
Белошёрстный, с единственным глазом, огромный как телёнок волк ступил в пещеру. Каждый его шаг отзывался гулом. Взгляд — как нож по льду: холодный, презрительный, полный уверенности. Но когда он увидел питону, в единственном глазу вспыхнул рубиновый огонь.
— Он... он жив? — сорвалось с губ Чжу Хао.
— Вы его знаете? — прошептал Юй Ян, уже оценивая противника.
Волк был второго класса, только‐только перешагнувший границу ранга. Казалось бы, небольшой разрыв, но между первой и второй ступенью лежала пропасть. С таким врагом им не справиться. По спине Юй Яна пробежал холодный пот.
Пока волчий король с ленцой ходил из стороны в сторону, словно дразня, Чжу Хао торопливо объяснил:
— Это он напал тогда на наш отряд! Его глаз ослепила А Бин — моя питона — своим божественным умением! Видимо, он высчитал время и явился сюда именно сегодня. А Бин уже исчерпала все применения своей силы на день...
Гул ветра за пределами пещеры заглушил последние слова. Одинокий волк шагнул вперёд — и стал очевиден запах смерти.

Комментарии

Загрузка...