После того как убедились, что опасность позади, капитан У Су со мрачным лицом приказал всем остановиться, перевести дух и заняться ранами. Не успели люди толком присесть, как справа раздался гулкий хлопок — в небо взметнулась алая сигнальная ракета. У Су, едва увидев её, резко вскрикнул:
«Красный сигнал сбора! Всем немедленно явиться на место! Нарушителей — казнить без суда! Всем — в сбор!»
Измождённые шахтёры нехотя поднялись, оседлали коней и, стиснув зубы, понеслись к месту назначения.
Красную ракету могли использовать только наёмники. Юй Ян невольно насторожился: неужели уже нашли месторождение изначального камня? Тогда зачем звать всех подряд? Или при разработке что‐то пошло не так?
Дорога заняла немного времени. Добравшись, их сразу ввели в пещеру — естественную, без следов рукотворной обработки. Но стоило пройти чуть вглубь, как Юй Ян ощутил, что Юй Сяоэр в теле вдруг ожил, шевеля мицелием, будто рвался наружу.
— Вот это да... — подумал Юй Ян. Гриб‐партнёр обычно ленив до крайности, без выгоды и не шелохнётся. Раз уж теперь мечется так оживлённо — значит, есть причина.
Он вскоре понял, в чём дело: воздух был пропитан еле уловимым запахом крови. С каждым шагом запах становился гуще. Вскоре и другие бойцы заметили это — настроение в отряде мгновенно потяжелело.
Проводник‐наёмник, услышав, как кто‐то перешёптывается, предупредил:
— Спокойней. Это всего лишь кровь изначальных зверей. Сейчас сами всё увидите, волноваться незачем.
Но его слова мало кого успокоили. Чем дальше они продвигались, тем чаще доносились хриплые визги и рычание раненых зверей. Все невольно сжимали оружие. Юй Ян зарядил в свой лук‐арбалет последние отравленные стрелы — готов был стрелять в любую секунду.
Когда же они добрались до подземного зала, увиденное лишило дара речи. Внутри действительно кишели высшие изначальные звери. Юй Ян различил даже легендарного земного дракона‐зверя, а чуть поодаль — целую стаю горных пауков‐людоедов из Туманного леса. Несколько ледяных змей — тех самых, что недавно едва не прикончили Юй Яна, — тоже были здесь.
И это ещё не всё: множество тварей, которых он раньше даже не видел — разнообразных форм, размеров и окрасов — толпились у белоснежной завесы, словно обезумев. Они не нападали ни друг на друга, ни на людей, а будто заколдованные ломились в светящийся барьер. Одни, коснувшись его, моментально обращались в кровавый туман; другие — спокойно проходили сквозь и исчезали. Никакой логики: даже звери одного вида то погибали, то проходили целыми.
Шестое звено заняло своё место в строю. Никто не произнёс ни слова — в пещере грохотали лишь звериные вопли. Юй Сяоэр внутри хозяина бесновался пуще прежнего — понятно, почему: вокруг брызги крови высших существ, настоящий пир для паразитирующего гриба.
Оглядевшись, Юй Ян незаметно отпустил его наружу. Маленький гриб шустро метнулся среди ног гигантских чудовищ, отыскал безопасный угол и, запустив мицелий в каменный пол, жадно впитал сочащуюся силу. Убедившись, что всё под контролем, Юй Ян перестал отвлекаться — его сейчас больше беспокоила собственная жизнь.
Когда все, кого вызывали, собрались, капитан наёмников — грозный человек с иссечённым лицом — махнул рукой. Из строя вывели нескольких шахтёров. Один из бойцов сунул каждому в рот по чёрной пилюле.
— Это лекарство называется «Полдня забвения», — рявкнул командир. — Через половину суток без противоядия кровь свернётся, и вы умрёте. Ваша задача — пройти за световой барьер и разведать, что там скрывается. Ничего приносить обратно не нужно — просто посмотрите.
Слова он не успел закончить, как пойманных пинками вытолкнули в ревущее море зверей. К счастью, те твари были слишком заняты и не обратили внимания. Люди, продравшись через плотную массу, оказались перед белой стеной. Вокруг летели кровавые брызги, оседая им на лица; никто не смел подойти ближе.
Неожиданно один невысокий мальчишка в синей одежде, сбитый рогатым зверем, врезался прямо в завесу. Парень, к удивлению всех, пролетел сквозь неё и исчез. А зверь, что толкнул его, мгновенно рассыпался в алое облако.
Прошла минута. Потом другая. Синеодежный мальчишка так и не вернулся. А из‐за барьера всё громче доносились крики и предсмертные визги чудовищ. Остальные окаменели — никто не хотел идти следом.
Тогда из тени просвистела стрела — и впилась в спину одному из колебавшихся. Остальные поняли: бежать бесполезно. Без противоядия они и так умрут, а за барьером, возможно, есть хоть крошечный шанс. Зажмурившись, все пятеро кинулись вперёд — и каждый мгновенно обратился в прах.
Бледная волна страха прошла по рядам шахтёров. Юй Ян заметил, как несколько человек начали крадучись отходить к выходу. Командир‐наёмник, видя ничтожно малую вероятность выживания, нахмурился, указал на беглецов и хладнокровно приказал схватить их. Тем же манером им в рот вдавили пилюли — вторая партия «добровольцев».
Этим повезло чуть больше: трое сумели пройти сквозь белый экран. Но часы шли — два уже истекли, действие яда подходило к концу, а ни один из разведчиков так и не вернулся.

Комментарии

Загрузка...