Е Чжан и пятеро его спутников с момента входа в Пещеру Тыквы провели на ногах долгое время. Непрекращающиеся сражения отняли у них большую часть сил и энергии, но теперь, когда впереди забрезжил свет, все шестеро ощутили прилив бодрости. Ху Баи, Толстяк Ван и Ширли Ян стремились снять проклятие Глаза Демона, что терзало их плечи, а Е Чжан, Линь Цяньи и Гун Цююй выполняли задание Главного Бога, надеясь получить очки вознаграждения за завершение миссии.
За время пути отряд Новичков сократился: из шести человек в живых остались лишь трое, причем выжили те, чья сила была выше.
Шестеро вернулись из глубин в центральную погребальную камеру. Синеватый свет вечно горящих свечей еще не погас, а три свечи в юго-восточном углу продолжали гореть, как и прежде. Хотя их пламя было слабым, оно дарило Е Чжану и остальным чувство покоя.
Гун Цююй и другие направили лучи фонарей на сломанную бронзовую балку под потолком. Только теперь они разглядели, что обнажившаяся часть свода состояла из белого кварца, похожего на материал внешних стен дворца. Это место находилось как раз над Теневой костью, и если бы они не знали, что выше может быть еще один уровень гробницы, то никогда не заметили бы этого едва заметного следа.
— Давайте я полезу первым! Цянь И, следуй за мной!
— Хорошо! Я за тобой, Е Чжан!
Е Чжан первым взобрался по Летающему Тигриному Когтю на уцелевший фрагмент бронзовой балки. Вместе с воительницей Линь Цяньи они принялись расчищать саперными лопатками обломки кирпичей, скрывавшие белую породу. Работа потребовала немалых усилий, но вскоре площадь обнажившегося белого камня увеличилась, открыв длинный и узкий овальный проход.
Е Чжан высунул голову и при свете налобного фонаря огляделся.
Снаружи оказалась большая круглая полость, напоминавшая воронку у водоема, только здесь она была создана искусственно и имела куда меньшие размеры — всего около десяти метров в диаметре. Вдоль стен вверх уходила извилистая земляная тропа, но все, что находилось выше, тонуло в кромешной тьме, недосягаемой для света их фонарей.
Подоспели Ху Баи и остальные. Оценив обстановку, он сказал:
— Над средним ярусом гробницы находится эта полость. Князь Сянь наверняка покоится где-то наверху, как раз над тем местом, где в деревянном гробу лежит Теневая кость.
Никому не хотелось задерживаться в этом склепе дольше необходимого, поэтому Ху Баи, закончив осмотр, повел всех дальше.
В глазах Е Чжана и остальных полость казалась неестественно высокой — дна не было видно. Здесь не было ни дерева, ни кирпича, лишь сплошной белый кварц, образующий стены. Вся поверхность была покрыта масштабными цветными фресками, в которых причудливо переплетались ханьские мотивы и религиозные сюжеты.
Пока Ху Баи вел отряд, его мысли путались. Он не заметил, как оказался в самой высокой точке полости, значительно оторвавшись от Толстяка, Ширли Ян и остальных.
В его поле зрения внезапно возникла фреска с изображением женщины. Не успел он рассмотреть её одеяние и лицо, как почувствовал резкую боль в запястье — словно его сковали железные тиски. Ху Баи попытался выдернуть руку, но хватка была железной. Боль пронзила его до самых костей. Взглянув вниз, он с ужасом увидел, как из изображения женщины на стене показалась белоснежная рука и вцепилась в его предплечье. Пальцы были длинными, тонкими и мертвенно-бледными, лишенными крови, но обладали чудовищной силой.
Не успел Ху Баи осознать происходящее, как из фрески вытянулась вторая рука и, подобно ледяным клещам, впилась ему в горло. Мир потемнел, к горлу подступило удушье.
— А-а! — вскрикнул Ху Баи. Боль в запястье и шее была невыносимой, но в тот же миг рука, державшая его за горло, исчезла, словно кошмарный сон.
Толстяк Ван, увидев нелепое положение товарища, не удержался от насмешки:
— Командир Ху, хорошую же ты позу принял! Голова поднята, грудь вперед — прямо как в годы ударного производства!
Переведя дух, Ху Баи рассказал остальным о случившемся за эти несколько секунд.
Е Чжан подошел к фреске и присмотрелся. Женщина на стене казалась объемной, словно прямо под слоем краски был замурован труп, слившийся с белым кварцем воедино. Если не вглядываться, заметить это было невозможно.
Вдруг труп пришел в движение и бросился на Е Чжана, словно голодный тигр. Благодаря знанию сюжета Е Чжан был готов к нападению, иначе он бы неминуемо попался.
Все произошло так быстро, что никто, кроме Е Чжана, не успел понять ситуацию.
— Что это только что упало? — Ху Баи все еще потирал шею, чувствуя, как внутри все холодеет от пережитого ужаса: он был на волосок от смерти.
— Все случилось слишком быстро, мы даже разглядеть не успели. Мелькнула белая тень, если бы не увернулись вовремя, нас бы тоже сбросило вниз.
— Только что... фреска с женой Князя Сяня внезапно ожила и чуть не задушила меня. Быстро, пускайте осветительную ракету, нужно посмотреть, что там происходит! — пояснил Ху Баи.
Ширли Ян указала вправо вниз:
— Вон там, на пять часов.
— Ш-ш-у!
Линь Цяньи выхватила из рюкзака сигнальный пистолет и выстрелила в указанном направлении. Вспыхнул яркий свет, озарив пустую пещеру. В холодном белом сиянии на узком склоне внизу они увидели тело женщины. Она была неестественно тучной и неподвижно лежала на земле. Но стоило яркому свету коснуться её, как труп внезапно, словно под воздействием электрического разряда, рывком сел.
— Баба эта... ожила! — Толстяка передернуло от страха.
Не успел он закончить, как все увидели: женщина вовсе не садилась — её тело начало стремительно раздуваться, как воздушный шар, в который постоянно закачивали воздух. Кожа вмиг стала полупрозрачной, и наконец труп с оглушительным звуком лопнул. Изнутри хлынул поток моли. Тысячи насекомых, больших и малых, захлопали крыльями, устремляясь к источнику света и мгновенно поглотив его своим роем.
Трупная моль, рожденная внутри покойника, была куда опаснее обычных насекомых. Обладая невероятной живучестью и агрессией, эти твари летели на свет, а их тела были покрыты ядовитой трупной пылью — стоило ей попасть на кожу, как у живого человека начинали появляться трупные пятна. Тысячи особей вырвались из чрева женщины; должно быть, при жизни над ней провели ужасный ритуал.
Е Чжан первым осознал опасность и закричал:
— Пыль ядовита! Бежим!
— Трупной моли слишком много! Нам с нашим снаряжением их не одолеть!
В пещере оставались лишь свет от их налобных фонарей, и огромная туча насекомых вместе с облаками ядовитой пыли устремилась к ним. Путь назад был отрезан, и шестерке ничего не оставалось, кроме как броситься вверх по склону.
Белая каменная стена, преграждавшая им путь, внезапно обнажила проем в форме человеческого тела. Видимо, этот проход был естественным, а чтобы запечатать его, туда вмуровали труп женщины. Е Чжан скомандовал остальным отступать внутрь.
Моль летела быстро и уже настигала их. Толстяк Ван, замыкающий группу, выхватил последний баллон с пропаном и выпустил струю огня, пытаясь сдержать рой. Но твари были невероятно злобными: даже охваченные пламенем, они продолжали рваться вперед, лишь падая на землю, когда крылья сгорали дотла, и продолжая биться в агонии.
Множество насекомых, летящих на огонь, было трудно уничтожить полностью, а когда они приближались, становилось видно, что их тела пугающе напоминают человеческие фигуры, от чего волосы на голове вставали дыбом.
У Толстяка Ван задрожали руки. Когда пропан закончился, он, не оглядываясь, бросился в проем.
— Толстяк! Живее!
Ворвавшись в камеру за проломом, все принялись лихорадочно искать, чем заделать дыру. Слева стоял небольшой трапециевидный бронзовый гроб. Не раздумывая, шестеро схватили его и приставили к проему — он подошел идеально, закрыв отверстие герметично.
Гроб был сделан из смеси дерева и бронзы, коричнево-черного цвета, из ценного золотистого кедра. Крышка не была запечатана, внутри не оказалось останков, лишь набор нефритов, расшитых перьями птиц.
Ширли Ян сказала:
— Пустой гроб может быть декорацией. Думаю, символическое значение здесь важнее практического. Но что именно он символизирует? Эта большая птица похожа на феникса, может, здесь хранили Жемчужину Феникса?
Ху Баи ответил:
— Возможно, он предназначался для жены Князя Сяня. Судя по расположению Теневой кости, гробница Князя должна находиться в восточной части этой камеры. Посмотри на утварь и фрески — все секреты Князя Сяня должны быть здесь. Проводим тотальный обыск!
На стенах по-прежнему были изображены сцены культивации, но они стали похожи на те, что были во дворце Линъюнь: Князь Сянь верхом на драконе возносится на небо. Однако композиция была проще, и на рисунке добавились три мальчика-проводника. При виде этого Ху Баи прошиб холодный пот: все трое мальчиков стояли на коленях, а на их затылках красовались отметины в форме глазного яблока.
Это не было совпадением. Все трое, Ху Баи и его спутники, одновременно коснулись своих затылков, почувствовав неладное. Три свечи, что держали мальчики-проводники, символизировали их — троих Охотников за сокровищами.
Этот естественный грот из белого кварца относился к типу пещерных гробниц — в погребальном деле такие камеры сохранялись в первозданном виде. Это была последняя камера гробницы Князя Сяня, и, согласно правилам геомантии, дополнительных помещений быть не могло. Но почему же здесь не было гроба самого Князя?
Внезапно отряд подвергся нападению. Е Чжан резко пригнулся, и в дрожащем свете увидел больше десятка особей трупной моли, летящих прямо на огни их шлемов.
Е Чжан швырнул флуоресцентную трубку в стену. Холодный зеленый свет, отразившись от белого кварца, мгновенно осветил огромную площадь. Бронзовый гроб, которым они заделали проход, исчез, а проем в форме человеческого тела снова был широко открыт.

Комментарии

Загрузка...