— Гу-гу!
Стоило этому произнестись, как у уже разорванной на куски гигантской личинки внезапно приподнялась голова. Её полностью развороченный рот неизвестно когда стал в несколько раз шире прежнего и принялся издавать непрекращающееся «гу-гу».
— Она всё ещё шевелится! — указала на червя Цянь И.
Эта тварь оказалась невероятно живучей — неужели она действительно бессмертна?
— Уэ!
Огромный Гошский бессмертный червь никак не мог остановиться от непрерывных рвотных позывов. Извергнув из себя больше сотни чернеющих женских тел, он вновь издал зловещее бульканье. На сей раз чудовище выглядело крайне мучительно: оно выплюнуло огромный прямоугольный предмет, который с тяжёлым стуком рухнул на землю. Поверхность этой вещи была сплошь покрыта сочащейся жижей, а также множеством выпуклых шляпок крупных медных гвоздей — на вид это походило на бронзовый сундук или большую медную гробовину.
Выпотрошив всё, что было у него в брюхе, Гошский бессмертный червь скорбно испустил пару жалобных воплей, и его вздыбленная голова вновь тяжело рухнула вниз. Все его силы были полностью исчерпаны; свернувшись тугим комком, чудовище замерло без движения.
Кожа женских тел была весьма необычной. Стоило в перчатках коснуться покойниц, как она показалась на ощупь необычайно твёрдой и скользкой. Неизвестно, какими средствами их обработали, но даже после примерно двух тысяч лет пребывания на самом дне мрачного и холодного водоёма тела совершенно не истлели.
— Это яйца чу!
Мертвецы-утопленники были сплошь, от макушки до пят, оплетены густым слоем мясистых личинок толщиной в два больших пальца обычного человека. Тела их казались почти прозрачными и совсем не походили на виденных нами ранее водяных пчел-тритонов из живых погребальных статуэток — перед нами предстало нечто абсолютно безжизненное.
Это и впрямь оказалась зловещая сборочная линия по производству яда чу.
Перед нами предстало масштабное жертвоприношение, сокрытое в тени истории. Личности этих несчастных женщин оставались для нас загадкой: они могли быть рабынями, пленницами, местными усмирёнными инородцами или даже родственницами мастеров, обращённых в погребальные статуэтки. Однако несомненно одно — все они служили единой цели: непрерывно снабжать ресурсами ядовитый туман, стелющийся по внешним рубежам царской гробницы, и все они пали жертвами какого-то ритуала искусства чу, проводимого Князем Сянем.
Бросив взгляд на неподалёку рухнувшую гигантскую тварь, облачённую в чешуйчатые драконьи доспехи демона, которую никак не удавалось прикончить, я понял: этот огромный червь вовсе не был истинным воплощением горного божества. Настоящее горное божество таилось внутри его утробы.
— Бах!
Со всех сторон донёсся гулкий шум от бесчисленных извивающихся тел, сокрушавших каменные обломки. Раздирающие душу жалобные крики младенцев пронзали сердца насквозь — это выросшие внутри женских тел яйца чу неведомо когда отделились от матерей и устремились в атаку на семерых смельчаков.
— Бежим!
— Не расходиться, держимся вместе! — завопил Опытный участник Гун Цююй, отчаянно цепляясь за троицу главных героев.
В пещере царил кромешный хаос. В темноте плач младенцев становился всё громче. Очевидно, выжижидать больше не было смысла, и теперь оставалось лишь стиснув зубы прорываться с боем наружу.
Семи путникам не оставалось ничего иного, кроме как броситься в воду.
В полумраке подводного мира лица этих младенцев-чу казались ещё более уродливыми. Их тела сплошь покрывали складки, а огрубевшая кожа ни капельки не напоминала нежную плоть новорождённых — это были самые настоящие дряхлые и безобразные мягкотелые ползающие твари.
Чем дальше мы продвигались, тем стремительнее становилось течение. Нам даже не нужно было прилагать усилия — водный поток сам неумолимо швырял нас вперёд. Наклонная Пещера Тыквы низвергала скопившуюся внутри подземную воду в глубокое ущелье снаружи.
В мрачной подземной пещере Лэй Минняо потерял бдительность, и одна из детёнышей-монстров намертво вцепилась зубами в его икроножную мышцу.
— Лэй Минняо!
— Идите вперёд! Я прикрою тыл!
Боец спецназа Лэй Минняо отстал и оказался в кольце окружения стаи детёнышей-чу — было очевидно, что живым ему оттуда не выбраться.
Услышав, как позади стирохнуло оружейное эхо, Е Чжан и остальные поняли, что вернуться он уже не сможет — человек погиб.
Он поистине был мужественным человеком, чей дух подпирал небеса, чья совесть оставалась чиста, и смерть его была славна.
Теперь в живых осталось только шестеро.
Устье Пещеры Тыквы встретило нас чересчур бурным потоком. Люди судорожно вцепились в канаты, чтобы их не смыло вниз.
За пределами пещеры с грохотом бурлили воды, а яркий солнечный свет слепил глаза так, что поначалу было невозможно разобрать, где именно мы находимся. Оставалось лишь уцепиться за свисающую у края пещеры старую лиану и вынырнуть из бурного потока.
Ширли Янг спросила Ху Баи:
— Выбравшись из пещеры, мы обнаружили, что ты пропал, и как раз собирались вернуться на твои поиски.
— Долгая история, потом всё подробно расскажу. Где Толстяк?
Толстяк вместе с огромным рюкзаком, набитым всем снаряжением, висел на свисающих внизу старых лианах. Эти хрупкие лианы покачивались от малейшего движения, и оставалось только гадать, выдержат ли они такой груз. У Толстяка разыгралась боязнь высоты, и он просто зажмурился, не смея даже взглянуть вниз.
Мощные потоки каскадов водопада поднимали к небесам густые тучи водяной взвеси. Из-за низинного рельефа сырость никак не рассеивалась, преломляясь в лучах солнца и превращаясь в семицветное сияние. Мириады радуг подпирали парящий в полунебесах дворец невероятной роскоши. В этой обители имелись и смотровые башни, и священные стены, и стеловые беседки, и угловые павильоны, и жертвенные залы, и площадки для общения с духами — всё было на месте. Яшмовые терема и нефритовые палаты целиком воссоздавали величественный и мощный облик эпохи Цинь, а монументальные циньские кирпичи и ханьские черепицы, вздымавшиеся среди радужных лучей и водной дымки, казались сошедшим с небес зачарованным дворцом.
— Вот она, Гробница царя Сяня. Впрочем, приглядись получше: на самом деле она вовсе не висит в воздухе.
Этот небесный дворец и вправду не парил в пустоте — он представлял собой масштабное сооружение в стиле Сешань, которое, подобно знаменитому на весь мир Подвесному храму, благодаря немыслимым инженерным технологиям было возведено прямо на отвесной вертикальной поверхности скалы.
Пока Ху Баи и Толстяк Ван препирались о том, кому прыгать первым, Ширли Янг вмешалась, чтобы разрядить обстановку.
— Хватит спорить, те младенцы-чу уже подбираются сюда, если мы сейчас же не уйдем, будет поздно.
Черно-зелёный водный провал, где располагалась Гробница царя Сяня, по своим очертаниям и рельефу в географии вполне заслуженно звали воронкой.
Все один за другим попрыгали в воду, спасаясь от преследовавших их младенцев-чу.
Вынырнув на поверхность, Е Чжан поднял глаза и окинул взглядом дворец на крутом и опасном утёсе. Тот переливался диковинным сиянием сквозь пелену радужной дымки, напоминая то ли сон, то ли видение, и у него совершенно не оставалось времени на долгие раздумья.
После этого он вместе со всеми зашагал по тысячелетней древней деревянной тропе в направлении Небесного Дворца.
Белокаменные ступени висели над мрачной пучиной глубокого ущелья — они были крутыми и скользкими. Вероятно, из-за смещения центра тяжести весь дворец на несколько градусов кренился в сторону глубокого водоёма, казалось, вот-вот готовый рухнуть в бездну. Толстяк на дощатом настиле от страха уже переменился в лице и не мог вымолвить ни слова; оказавшись же на головокружительной высоте и ступая ногами по этим ступеням, опасным вдвойне, он и вовсе лишился чувств.
Идти по этому участку нефритовой лестницы было само по себе невероятно трудно, а Ху Баи с товарищем приходилось ещё и поддерживать под руки Толстяка, отчего продвижение вперёд стало поистине мучительным.
Вшестером, волоча ноги и цепляясь за всё подряд, они с большим трудом добрались до смотровой площадки.
Добравшись до дворцовых врат, они увидели стоявшую у входа каменную стелу. У её подножия примостился коленопреклонённый диковинный зверь, застывший в позе взвалившего на себя стелу небожителя. На камне красовались крупные иероглифы с замысловатыми чертами.
Стоило перешагнуть высокий красный деревянный порог дворцовых ворот, как по обеим сторонам от входа обнаружились застывшие десятки исполинских изваяний. Первыми бросались в глаза две грозные медные статуи устрашающих зверей-бисе, каждая ростом выше человека. Слева красовался самец, прижимавший лапой золотой шар, символизирующий безграничную власть над всей вселенной; справа — самка, чья лапа покоилась на детёныше, что олицетворяло бесконечное продолжение рода.
Миновав короткий коридор, мы вошли в ещё более мрачные и зловещие чертоги заднего дворца. Судя по надписям на колоннах, эта тыльная часть звалась Залом Высшей Истины. Зал пестрел бесчисленными каменными стелами, а также восьмидельными стенами с росписями, стоявшими обособленно. И хотя внутреннее пространство чертога было весьма просторным, обилие стел и расписных стен делало его несколько тесноватым, однако планировка оказалась на редкость продуманной: все восемь расписных стен образовывали фигуру Девяти дворцов и Восьми триграмм, причём каждая стена была сложена из крупных кирпичей с белым фоном и трёхцветной росписью.
— Скорее идите сюда! Что это такое?
Оказалось, что посреди пола в самом сердце чертога возвышался массивный шестиногий бронзовый треножник, накрытый медной крышкой, с огромными бронзовыми кольцами по обеим сторонам. Шесть ножек этого сосуда изображали полуприпавших к земле божественных зверей в суровом и архаичном стиле: их тела были сплошь покрыты бугристыми мускулами и чешуей, а пасти раскрыты в беззвучном рычании. По своему облику они до боли напоминали существ из породы цилиней.
Этот бронзовый треножник был удивительно велик и почему-то покрыт сплошной чёрной краской без единого узора или орнамента. В полумраке дворца Е Чжан обратил внимание лишь на настенные росписи и текст на стелах.
[Благодарность друзьям-читателям Сосновый Кипарис, Праздный Холод и Сложное Традиционное Лекарство v за предоставленные рекомендательные билеты! Спасибо за поддержку, ведь читательские рекомендации — это главное топливо для творчества автора]

Комментарии

Загрузка...