Небо над головой затягивало всё более плотными тучами, грозя непогодой, и девять спутников поспешили заняться вязанием плотов, рассчитывая углубиться в горы до начала дождя.
Людей много — сила великая. Чтобы не терять времени, пятеро крепких мужчин вооружились мачете и разошлись по зарослям рубить толстый бампер, а Ширли Ян и другие девушки занялись обрубанием ветвей. Разделив обязанности между мужчинами и женщинами, они двигались невероятно быстро.
Тут полностью оправдывалась известная поговорка: когда работают мужчины и женщины вместе, труд не в тягость!
Ху Баи и Толстяк Ван в бытность свою на молодежной службе во Внутренней Монголии, в Большом Хингане, не раз помогали на лесозаготовках и валили лес. В тех лесах не было ни дорог, ни машин для перевозки брёвен, поэтому их просто сбрасывали в реку и сплавляли по течению вниз.
Сплав — это такой способ транспортировки древесины, при котором брёвна с помощью лиан, вицевых канатов, стальных тросов и цепей связываются в плоты. В зависимости от условий реки такие сцепки могут соединяться продольно и поперечно в плотовые составы, которые под воздействием течения самостоятельно движутся по водной артерии.
Подобный метод позволял не только снизить транспортные расходы, но и обойтись без распиловки древесины, сохраняя её в целости.
Люди начали использовать этот способ с давних времен.
В Трехстах новых народных песен есть строки: Брат плывет на плоту за горный хребет, а в глубоких ущельях не тают туман и мрак.
Эти стихи как раз повествуют о тяжелом труде профессиональных сплавщиков.
Чтобы выдержать троих человек со всем снаряжением, хватит шести толстых бамбуковых стволов толщиной в человеческую ногу.
Значит, на нас девятерых потребуется всего три больших плота!
Немного повозившись, спутники наконец связали три огромных бамбуковых плота и втащили их на веревках внутрь пещеры. Едва они перешагнули порог, как снаружи заворочал грохот грома и хлынул проливной дождь.
Отряд оказался в известняковой пещере. Стоило пройти по наклонному спуску с десяток шагов вперед, как под ногами обнаруживалась река — впрочем, назвать её рекой можно было с натяжкой, скорее глубокий ручей. Русло лежало почти на метр ниже уровня пола, глубина достигала трех с лишним метров, а течение было совсем слабым. Вероятно, это был приток Меконга, который первую половину пути прятался под землей и показывался наружу лишь там, где пещера понижалась.
Пещера оказалась широкой. Посветив в её темную глубь волчьим глазом, путешественники увидели, что перепады высот здесь весьма значительны.
Сколько же тут сталактитов!
Е Чжан впервые видел сталактиты вживую и пришел в немалое воление, трогая их руками — гладкие и скользкие.
Налегайте!
Приложите силы!
Все вместе они один за другим столкнули в воду три связанных веревками больших плота. Несколько человек уселись на них, закрепляя покладжу и снаряжение, а остальные удержали плоты у самого берега, не давая течению унести их далеко.
Когда все заняли свои места и приготовления завершились, стоявшие на берегу оттолкнули плоты и мгновенно запрыгнули на них сами.
Ху Баи, Ширли Ян и Толстяк Ван расположились на первом плоту, Е Чжан, Гун Цююй и Жэнь Гуанъюй — на втором, а оставшиеся Цзян Юншунь, Цянь И и Лэй Минняо — на третьем.
Небольшой эпизод перед распределением по плотам.
С какой стати я должен сидеть на последнем плоту? Да еще вместе с тобой посередине? — распутник Цзян Юншунь не сводил похотливого взгляда с пышной груди опытного участника Гун Цююй.
Есть возражения? — Гун Цююй отвесила ему такой пинок, что Цзян Юншунь едва не отдал Богу душу.
Паршивец! Еще раз посмотришь на меня таким взглядом — проверим, что будет!
Жить надоело!
В отличие от первоначальной истории, людей нынче было в несколько раз больше, так что три плота могли по очереди включать фонари, указывая путь.
Русло реки расширилось, в него влилось несколько более мелких притоков, течение замедлилось, и мощные прожекторы впереди уже не так сильно метались из стороны в сторону.
Поток воды вынес все три плота к каменным воротам внутри пещеры. Подвешенный прямо посреди пустоты природный каменный шар висел очень низко, и всем пришлось срочно пригнуться, вжавшись в бамбуковые настилы, чтобы проскочить под камнем.
В книге-оригинале, как раз когда плоты собирались вплыть вглубь пещеры, мощный носовой прожектор мигнул пару раз и погас окончательно — скорее всего, из-за слишком долговременного использования батареи полностью сели.
Но на этот раз поддержка была куда масштабнее, подготовка — основательнее, да и припасов взяли больше.
Выбросив разряженные элементы питания, налобные фонари переключили на запасные батареи и двинулись дальше.
Вплыв в пещеру, путники обнаружили, что этот отрезок русла чрезвычайно узок, глубок и уходит строго вперед.
В своде пещеры вниз головами были подвешены каменные человеческие фигурки.
Все эти каменные статуэтки завели руки за спину, застыв в позах связанных пленников. Из-за сырости и холода подземного микроклимата их поверхность покрылась серо-бурыми пятнами, черты лиц совершенно стерлись, словно покрывшись плотным налетом плесени.
С потолка пещеры на зеленых, покрытых патиной медных цепях эти каменные изисания свисали по обеим сторонам прохода. Некоторые цепи уже обломались, на других зияли пустоты — очевидно, за долгие годы многие статуи рухнули в воду. И теперь они висели словно утопленники, едва ли в футе от поверхности воды.
Началось!
Похоже, это первое серьезное испытание, с которым столкнутся все девять человек!
Этот Князь Сянь, к могиле которого спускалась тройка Ху Баи, был царем-колдуном эпохи древнего царства Дянь. Его Искусство чу опиралось на души погибших как на проводников, и чем больше было озлобленных духов, тем страшнее становилась мощь этого колдовства.
Способов и методов создания чу из тел умерших существовало множество, и жуткие позы живых каменных изваяний в пещере вкупе с характером их посмертной порчи прекрасно укладывались в арсенал князя.
Это подтверждало: перед ними древнее тайное место, где практиковали Искусство чу.
Бултых!
Бултых!
Бултых!
Медленно плывущий по течению плот вдруг обо что-то задел в реке, тяжело качнулся, но тут же выровнялся, а из воды донесся глухой, тяжелый металлический скрежет.
Плохо дело, похоже, плоты напоролись на скрытые в русле механические ловушки.
Берегитесь голов!
Плюх, плюх, плюх... Подвешенные над головами живые каменные изваяния одно за другим посыпались в воду, словно пельмени в кипяток.
Звуки сливались в сплошной гул, паузы между всплесками почти исчезли — казалось, все висевшие над руслом статуи разом рухнули вниз.
Беда! Похоже, эти твари собираются превратиться в водяных призраков и перевернуть наши лодки.
Всем приготовиться к бою!
Опасность настигла отряд, и все девять человек вытащили оружие.
Ширли Ян достала пистолет, Толстяк Ван — любимый стальной шаркомет, Ху Баи вооружился саперной лопаткой, трофейной американской времен Корейской войны, Гун Цююй неизвестно откуда извлекла гибкий меч, а Е Чжан и остальные пятеро остались с пустыми руками, вынужденные довольствоваться обычными бамбуковыми шестами.
Хватит гадать, что там сзади, выкладывайтесь по полной и жмите вперед, постараемся проскочить этот участок, пока нас не настигли!
Звуки в реке повторились, отразившись эхом от сводов просторной пещеры. Подвешенные впереди цепи со статуями одна за другой обрывались, и фигуры, словно бомбы, сброшенные с бомбардировщика, с непрекращающимися всплесками уходили под воду. В мгновение ока перед лучом мощного прожектора остались лишь сотни раскачивающихся пустых цепей.
Ну, теперь дело приняло серьезный оборот!
Три плота продолжали движение, вода впереди была тихой, без малейшей ряби — казалось, рухнувшие в реку изваяния камнем пошли ко дну, не оставив ни единого следа, словно кругов на воде от падения тяжелых предметов вовсе не существовало.
Ширли Ян сняла оружие с предохранителя и дослала патрон в патронник.
Однако, сколько бы спутники ни напрягали силы в боевой готовности, река впереди оставалась гладкой. Плоты уже вплыли в ту часть русла, где повсюду свисали голые цепи, а покрытые зеленой патиной тяжелые звенья холодно нависали сверху.
Вода вдруг забурлила, словно в закипающем котле, выпуская на поверхность цепочки пузырей.
Стоило лучу света упасть на воду, как высохшая кожа каменных изваяний отмокла, и на серо-бурых лицах проступили трещины. Прежде размытые черты прояснились: оказалось, при жизни лица этих несчастных были наглухо залеплены глиной. Накормив их зародышами чу, рты, носы и уши замазывали землей, чтобы жертвы умирали в мучительных удушениях, отчего на мертвых лицах запечатлелись страшные гримасы агонии.
В лучах прожектора, преломлявшихся из-за движения и течения воды, казалось, будто несметные тысячи статуй ожили прямо в реке. Зрелище было поистине ужасающим.
Меня сейчас вытошнит! — студентка бросилась к борту плота.
Е Чжан тоже почувствовал неприятное жжение в желудке, к горлу подступила кислота, но, понимая, что угроза не миновала, он заставил себя подавить тошноту и тревожно вгляделся в водную гладь.
Трещины на телах изваяний расширялись, превращаясь в разломы. Из глаз, ртов, носов, ушей и треснувших тел непрерывно пузырился воздух, выбрасывая наружу несметное количество высохших личинок.
Едва соприкоснувшись с водой, эти яйца ожили: подобно сухой губке, впитывающей влагу, они мгновенно раздувались, превращаясь в белых водяных пчел-тритонов размером с человеческий палец, обзаведясь по бокам плавниками величиной с мизинец. Скорость их плавания была невероятной — все они устремились прямиком к плотам.
Это водяные пчелы-тритоны! — с первого взгляда узнал их Лэй Минняо, служивший на границе в провинции Юньнань.
Эти обитатели мелководья обожают откладывать яйца на плавающих предметах.
А единственный плавающий предмет сейчас — это наши плоты!
Ничего страшного, не паникуйте. Эти твари больно кусаются, но не умеют летать. Пока мы на плоту и не падаем в воду, бояться нечего.
Глядя на то, как белесая масса водяных пчел-тритонов сгущается, покрывая днища плотов сплошными слоями, и их число растет с каждой секундой — издали прибывали всё новые стаи — спутники поняли, что, несмотря на колоссальное количество, непосредственной угрозы пассажирам плотов насекомые пока не несут.
Откуда их столько? Из тех ли мертвых тел они вылезли? Это насекомые или рыба?
Еще бы! Я-то слыхал только про свирепых речных пираний, а раз это просто насекомые, то и ладно. Какими бы лютыми они ни были, человека целиком не сожрут.
На самом деле насекомые — самые опасные существа в мире, их сдерживают лишь размеры. По силе и живучести им нет равных на Земле, толпой они загрызут кого угодно, а от яда иной букашки и слон падет.
Главное — держать равновесие плота, сами по себе эти твари не страшны.
Рано радоваться. Раз такое количество водяных пчел с помощью Искусства чу с таким трудом внедрили в мертвецов, вряд ли всё так просто. Изучив материалы по различным проявлениям чу, я заметил одну общую черту.
Ты хочешь сказать... трансформацию?
Именно. Искусство чу словно использует души погибших как проводник, перенося обиду и злобу на других существ, превращая безобидную живность в орудия убийства или смертельный яд. Конечно, это лишь верхушка айсберга, но водяные пчелы, выращенные в человеческих телах с помощью древнего колдовства, точно не окажутся обычными речными тварями.
Похоже, этот старый хрен Князь Сянь обожал гадости исподтишка, вечно всё усложнял и даже убивать предпочитал не напрямую, а через это свое проклятое чу. Ну и липкая же гадость!

Комментарии

Загрузка...