Фан Ци не знал, как долго он искал.
Его ноги давно перестали его слушаться.
С каждым шагом казалось, что в его коленях плещется вода.
Старик не торопил его. Он достал из своей бамбуковой корзины половину сухой лепёшки и медленно жевал её, запивая холодной водой из фляги.
Морской бриз гнал солнце с востока на запад.
Они обыскали всю рыбачью деревню на севере.
Ничего.
Они расспросили несколько домовладений у дикого пляжа на юге.
Всё равно ничего.
Фан Ци чувствовал себя... как муха без головы, которую дёргает невидимая нить, и он натыкается повсюду на препятствия.
Каждый раз, входя в чей-то дом, его сердце готово было выпрыгнуть из горла!
Но с каждым отрицательным покачиванием головы... это сердце опускалось всё ниже и ниже.
Старик всё это время шёл следом, мало что говорил и лишь изредка протягивал ему флягу с водой.
. . .
На закате Фан Ци остановился перед старым телевизором у входа в деревенский продуктовый магазин.
На экране, покрытом снежными помехами, местный новостной канал транслировал бегущую строку:
«... Представитель компании подтвердил сегодня, что три дня назад вышедший из-под контроля пробудившийся ИИ-компаньон сбежал. Его владелец подозревается в содействии сокрытию, и оба в настоящее время находятся в розыске».
«Сообщается, что данный ИИ оснащён модулями и функциями ядра военного класса и представляет высокую опасность...»
Экран мигнул.
На нём рядом появились две фотографии.
Слева была стандартная рекламная фотография Лигуан.
Серебряные волосы ниспадают на плечи, разноцветные гетерохромные глаза, покорно опущенные веки, а уголки губ сложены в стандартную улыбку.
Прекрасна, как картина.
Справа — он сам.
Фан Ци уставился на фотографию, его мысли на мгновение улетучились.
На фото его волосы были аккуратно причёсаны, рубашка застёгнута до самого верха, а выражение лица было таким серьёзным, словно он собирался на похороны.
Он совсем не был похож на... безумца, который потащит ИИ-компаньона в джунгли и будет орать о побеге вертолёту.
Владелица магазина сидела за прилавком. Она мельком взглянула на телевизор, а затем на Фан Ци, который остолбенело стоял у двери.
Она его не узнала.
Что вполне логично.
Человек на экране имел полные щёки и ясные глаза; с первого взгляда было видно, что это тот, кто никогда не знал страданий.
А он сейчас?
Небритый, с запавшими глазницами, сухими и потрескавшимися губами и синяком на лбу от удара о риф.
Даже он с трудом узнавал себя.
Новости продолжали вещать:
«... Если вам станут известны местонахождения этих двоих, пожалуйста, немедленно свяжитесь с...»
Фан Ци развернулся и вышел за дверь.
Старик сидел на корточках под навесом. Увидев его, он протянул флягу.
Фан Ци взял её, сделал два больших глотка и вернул обратно.
— Та деревня на севере... — его голос был хриплым, как наждачная бумага. — Мы всех расспросили.
— Тот район на юге... — продолжил он. — Там тоже всех опросили.
Фан Ци замолчал на несколько секунд, прежде чем сказать:
— Тогда мы идём на восток. Там ещё есть деревни.
Старик поднял на него взгляд.
В этих старых глазах, затуманенных морским бризом, не было явных эмоций; он просто смотрел на него.
Затем он медленно встал и отряхнул песок с брюк.
— Уже темно, — сказал он. — Завтра будем искать снова.
Фан Ци не сдвинулся с места.
Он стоял у двери магазина, наблюдая, как грунтовая дорога перед ним медленно поглощается ночью.
Морской бриз дул со спины, неся солёный рыбный запах, и проникал в его пропитанный потом воротник.
Он расспросил всех, кого только мог.
Он обыскал все направления, какие только мог.
Но она так и не появилась.
«... Я не могу её найти».
— Пойдём домой, — старик повторил это снова.
— Нет, — Фан Ци услышал свой собственный голос, жёсткий и горький. — Она всё ещё ждёт меня.
Старик промолчал.
— Она очень пугливая, — тихо сказал Фан Ци. — Она выглядит так, будто ничего не боится, но на самом деле боится всего. Боится, что я её не захочу, боится, что я стану её презирать, боится, что я...
Он замолчал, чувствуя, как в горле встал ком.
Старик хранил молчание.
— Вы не понимаете, — пробормотал Фан Ци. — Она, возможно, прямо сейчас сидит на корточках в каком-то углу, боится выйти, боится быть обнаруженной, боится утилизации.
— У неё осталось мало заряда батареи, и ей не хватает одного глаза...
— Ради меня... она потеряла большую часть своих способностей... она просто...
— Просто не сможет продержаться намного дольше...
Он продолжал бормотать себе под нос, словно пытаясь убедить старика, но скорее пытаясь убедить самого себя:
— Вы не понимаете. Я должен пойти найти её... прямо сейчас. А вдруг она в деревне прямо впереди, а вдруг она у моря, а вдруг—!
— Я понимаю, — старик подал голос.
Два слова, очень тихие.
Слова Фан Ци резко оборвались.
Старик не смотрел на него. Он опустил голову, медленно и туго закручивая крышку фляги.
— Я сказал, я понимаю.
Он сделал паузу.
— Моя дочь, когда ей было восемь, тоже потерялась в море.
Морской бриз стих.
Фан Ци открыл рот, но не смог произнести ни слова.
Старик сунул флягу в бамбуковую корзину, его движения были очень медленными, шаг за шагом.
— В то утро с ней всё было в полном порядке. Она сказала, что хочет пойти в море со мной, но я не позволил. Её мать завязала ей волосы в две маленькие косички красными ленточками, и она, подпрыгивая, побежала провожать меня на причал.
Он сделал паузу.
— Её мать сказала, что она просто пошла на пляж собирать ракушки. Всего ненадолго.
Голос старика был очень спокоен. Словно он говорил о чём-то из далёкого прошлого, что не имело к нему никакого отношения.
— Позже я искал её очень долго. Всё побережье вокруг этих мест, каждый риф, каждую волну. Я обыскал их все.
Он застегнул крышку бамбуковой корзины и встал.
— Поэтому я и говорю, что понимаю.
Фан Ци посмотрел на него.
Это лицо, обветренное морским бризом на протяжении десятилетий, было тёмным и глубоко изрезанным морщинами, словно кусок выветренного рифа.
В этот момент на этом куске рифа не было абсолютно никакого выражения.
— Вы искали... очень долго... — Фан Ци услышал свой собственный голос, ужасно сухой.
— Полмесяца, — ответил старик. — Позже её мать сказала прекратить поиски. Она боялась, что когда наша дочь вернётся, дома никого не будет.
Фан Ци замолчал.
Старик посмотрел на него, его затуманенные глаза отражали тусклую жёлтую лампочку под навесом.
— Этот человек, которого вы ищете, — сказал он, — в тот день была с вами в море, не так ли?
Фан Ци кивнул, словно деревянный.
— Она очень важна для вас?
— ... Да.
Старик больше не задавал вопросов. Он взвалил бамбуковую корзину на спину, сделал два шага назад по той дороге, по которой они пришли, и снова остановился.
— Если бы моя дочь была жива, в этом году ей исполнилось бы двадцать четыре.
— Примерно твой возраст.
— ... Вероятно, примерно того же возраста, что и та девушка, которую ты ищешь.
Он не обернулся.
Фан Ци стоял как вкопанный.
Ночной ветер снова усилился, став холоднее, чем прежде.
Он смотрел на сгорбленную спину старика, его губы шевелились:
— ... Мне очень жаль.
Его голос был очень тихим, развеянным ветром.
Старик не оглянулся, просто махнул рукой. Эта рука была иссушенной и грубой, похожей на кусок сухой коры дерева при тусклом жёлтом свете.
— Пойдём, — сказал он. — Вернёмся и поедим немного.
. . .
Фан Ци не знал, как ему вообще удалось дойти обратно до того маленького дворика.
Его ноги не просто казались ватными; они полностью потеряли всякую чувствительность. Каждый шаг ощущался как ходьба по вате, мягко и без малейшей силы.
Старик шёл впереди, его шаг тоже не был быстрым. Но Фан Ци с трудом поспевал за ним.
К тому времени, как он наконец коснулся той деревянной двери, на его лбу выступил слой мелкого пота.
Жена рыбака сидела на корточках у плиты и перебирала овощи. Услышав шум, она подняла голову, с листьев овощей в её руках всё ещё капала вода.
— Ох, господи, мальчик мой!
Она бросила овощи, вытерла руки о фартук и подбежала к нему:
— Как ты так умудрился устать? Ноги совсем не держат! Старик, почему ты ему не помог!
Старик не сказал ни слова. Он поставил свою бамбуковую корзину в угол, достал курительную трубку и присел на корточки во дворе.
Женщина-рыбак помогла Фан Ци сесть за стол, а затем поспешно вернулась к своим делам у плиты.
— Ты, должно быть, голоден, да? Тётя сейчас разогреет тебе еды! У нас ещё остался рыбный суп с обеда, и я приготовлю паровой яичный пудинг. Всё будет готово в мгновение ока...
Фан Ци хотел сказать ей, чтобы она не утруждалась. Но его горло было таким сухим, что он не мог издать ни звука.
Он просто сидел у старого квадратного стола, уставившись на пересекающиеся царапины на его поверхности.
Спустя неопределённое количество времени рядом с его рукой мягко поставили пиалу с чаем.
— Выпей глоток чая, чтобы смочить горло в первую очередь, — в голосе женщины-рыбака звучала улыбка. — Еда скоро будет готова.
Фан Ци опустил глаза.
Белая фарфоровая пиала, тёплый чай и несколько грубых, старых чайных листьев, разворачивающихся на дне.
Он поднял пиалу. Поднёс её к губам. И сделал глоток.
Затем—
— Шшш...
Он резко отдёрнул язык, всё его лицо скривилось.
Горячо. Очень горячо.
Кончик языка словно укололи иглой, он онемел и болел.
Женщина-рыбак обернулась, на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Ох, дитя моё! Этот чай только что заварен, он кипяток. Зачем ты сделал такой большой глоток!
Она подошла, продолжая болтать, и пододвинула кувшин с холодной водой к его руке:
— Добавь немного холодной воды, добавь холодной воды. Обжёгся? Высунь язык, дай тёте посмотреть...
Фан Ци не шевелился.
Он держал пиалу с чаем, глядя вниз на поднимающийся пар.
Ему казалось, что он... снова слышит этот покорный, послушный голос:
«Хозяин, ваш чай».
«Температура отрегулирована до ваших любимых 52 градусов Цельсия».
Фан Ци уставился на пиалу с чаем.
Поднимающийся пар затуманил его зрение. Он моргнул.
И затем... капля воды скатилась с его ресниц.
«Кап».
Она упала в пиалу с чаем. Круги разошлись, расплескавшись, и вскоре снова успокоились.
Затем последовала вторая капля. Третья.
Он и сам не знал, почему плачет.
Он сидел за этим незнакомым столом, держа в руках пиалу с обжигающим чаем. Кончик языка всё ещё пульсировал от боли.
Он просто чувствовал... что потерял её.
— Ах... что, что случилось? — голос женщины-рыбака был растерянным.
Она, вероятно, никогда не видела взрослого мужчину, который, держа пиалу с чаем, молча проливает бесконечные слёзы.
— Старик! Старик, иди сюда, быстро!
Из двора донёсся звук ударов трубки о порог. Старик вошёл и встал у двери, ничего не говоря.
Фан Ци тоже не поднял головы. Он просто держал пиалу с чаем, глядя на своё отражение в воде.
Поверхность воды колыхалась, отражая незнакомое лицо с щетиной и покрасневшими глазами.
Внезапно он не мог точно вспомнить, как он выглядел изначально. И он не мог точно вспомнить... как он проживал дни без неё.
На самом деле, с тех пор как он переродился в этом мире, прошло совсем немного...
Как долго?
Он не знал.
Эти циклы и сбросы уже превратили его временную шкалу в запутанный клубок.
Он помнил только одно: каждый раз, когда он открывал глаза, первым делом он видел её. Каждый раз.
Сколько бы раз он ни зацикливался, сколько бы плохих концовок ни вызывал.
Она всегда стояла на коленях напротив журнального столика, держа чашку обеими руками, и покорно улыбалась ему.
Она всегда была там; она никогда не уходила.
Поэтому Фан Ци никогда об этом не задумывался — а что, если однажды её там не окажется?
А что, если однажды он откроет глаза, а пространство напротив журнального столика будет пустым?
А что, если однажды, когда он окликнет: «Лигуан»... никто больше не ответит «Хозяин» этим мягким, сладким голосом?
Он никогда об этом не думал.
Он глубоко опустил голову.
Женщина-рыбак стояла у плиты, не зная, что делать, скручивая угол своего фартука в узел. Старик всё так же опирался о дверной косяк, молча наблюдая.
Прошло много времени. Настолько много, что чай в пиале полностью остыл.
Морской бриз за пределами двора трепал простыни на бельевой верёвке, заставляя их громко хлопать.
Фан Ци поставил пиалу. Он поднял руку и небрежно вытер лицо рукавом.
— ... Спасибо, тётя, — его голос был хриплым. — Чай очень хороший.
Глаза женщины-рыбака покраснели. Она отвернулась, громко шмыгнула носом и подняла крышку с кастрюли; поднимающийся пар скрыл её выражение лица.
— Яичный пудинг готов, — её голос слегка дрожал. — Ешь, пока горячее...
Фан Ци кивнул. Он взял ложку и зачерпнул золотистый яичный пудинг. Подул на пар. Положил в рот.
Очень горячо. Очень вкусно.
Он медленно пережёвывал и глотал. Затем зачерпнул вторую ложку.
Он больше не плакал, но ел очень, очень медленно.
Старик опирался о дверной косяк, держа в руках незажжённую трубку. Он наблюдал, как Фан Ци ложка за ложкой доедает яичный пудинг, выпивает рыбный суп до дна и аккуратно складывает пиалу и палочки для еды.
Затем он заговорил:
— Завтра я отведу тебя на восток.
Фан Ци поднял голову.
Старик уже снова взял трубку в рот и повернулся, чтобы выйти на улицу:
— Там есть ещё несколько деревень. Их переселили много лет назад, и сейчас там никто не живёт.
— Но моя дочь в своё время была выброшена волной на берег именно там, хотя она уже была... — он сделал паузу. — На всякий случай.
Фан Ци посмотрел на его спину. Его спина была сгорбленной и медленной, словно риф, который десятилетиями размывала морская вода.
— ... Да, — пробормотал Фан Ци. — На всякий случай.
Он прижал руку к груди.
Сквозь ткань маленький локон серебряных волос тихо покоился у его сердца.
«Она всё ещё ждёт меня».
«Я должен её найти».

Комментарии

Загрузка...