Расставшись с Марией и Сезаром, я одна вернулась в особняк Клаесов в карете. Добравшись домой, я сразу пошла в свою комнату и рухнула на кровать. В карете я спала как убитая, но, похоже, даже этого не хватило, чтобы снять усталость.
Ну да, последние два дня вышли очень насыщенными. Наверное, усталость просто накопилась.
Я лежала на кровати, и вдруг мне пришла в голову одна мысль.
Интересно, как Мария и Сезар поладили, пока ехали в карете вдвоём?
Мария была очень популярна у юношей, но сама, кажется, не особенно интересовалась романтикой. Стоило мне спросить, нравится ли ей кто-нибудь или хотя бы вызывает интерес, она всегда отвечала: «Я люблю вас, леди Катарина». Когда дело касалось дружеских чувств, она была девушкой очень напористой. Поэтому история первой игры и закончилась Friendship End, а сейчас, несмотря на чувства Дьюи и Сайруса к ней, не было похоже, что у Марии с кем-то из них есть заметный прогресс.
И потому у меня теплилась слабая надежда, что в итоге история этой игры тоже приведёт к Friendship End. Если наступит Friendship End, злодейка игры — Катарина — не столкнётся с погибелью, а значит, я смогу не бояться за собственную безопасность.
Но если отношения Марии и Сезара начнут развиваться, на сцену придётся выйти злодейке Катарине. За время учёбы в Академии магии я уже усвоила, что события из сюжета могут происходить, даже если я ничего не делаю, словно из-за принудительной силы игры. Если я каким-то образом случайно помешаю их роману, что они могут со мной сделать? На мгновение я вообразила худшее, но тут же решила: нет, нет, такие люди, как они, не причинят мне вреда только потому, что я встала у них на пути в любви.
Игровая завязка уже много раз находила способы портить мне жизнь, поэтому я привыкла всё чрезмерно обдумывать. Но в этом случае я по-настоящему знала и Марию, и Сезара, и могла уверенно сказать: они не станут делать ничего настолько ужасного. То же самое касалось Дьюи, Сайруса и Соры. Я знала, что они не такие люди.
Однако из-за существования тёмной магии и людей, стремящихся расширить её влияние, приходилось признавать: есть неизвестные враги, которые могут не следовать тем же правилам. Эти люди бессердечны и относятся даже к чужим жизням как к пустякам. Такие злодеи могут использовать тёмную магию против любовных интересов или угрожать близким им людям и Марии.
В таких обстоятельствах я не могла с уверенностью сказать, что сделают мои сильные и добрые друзья. Поэтому мне нужно внимательно за всеми следить.
Когда в восемь лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни и я поняла, что нахожусь в отомэ-игре, да ещё и в роли злодейки, для которой все маршруты ведут к погибели, я думала только о том, как избежать Bad End. Но теперь, когда у меня появилось столько дорогих друзей, я уже не могла думать только о своей защите. Я хотела защитить и их.
Ещё тогда, когда я впервые поняла, что появился новый скрытый персонаж, я начала задумываться: вдруг в Fortune Lover II тоже есть Bad End, связанный со скрытым персонажем, как в первой игре, где в одном из таких финалов погибали все персонажи, и любовные интересы, и остальные? От одной только мысли, что я могу попасть на маршрут, ведущий к такому концу, по спине пробегал холод.
Именно поэтому мне нужно было многое узнать и обдумать. Я достала и развернула одну записку, найденную мной на японском языке, которую я очень тщательно хранила. Её автор всё ещё был неизвестен, а сама записка касалась любовного интереса и злодейки Катарины, которая мешает этому роману.
Интересно, как Катарина из этой игры вообще получила силы тёмной магии?
Председатель собрания: Катарина Клаес.
Представитель собрания: Катарина Клаес.
Секретарь собрания: Катарина Клаес.
— Приветствую всех. Тема сегодняшнего собрания: «Как Катарина в игре получила тёмную магию?» Как вы думаете, каким образом это произошло?
— Каким образом? Разве она не нашла или не купила эту штуку, похожую на зеркало, как и мы?
— Хм, но одного обладания этой похожей на зеркало штукой достаточно, чтобы тёмная магия сама активировалась? Наша Катарина ничего не могла делать, пока не получила Почи.
— Верно. Наша тёмная магия впервые активировалась, когда рядом с нами был Почи. Правда, во сне, на одном из игровых экранов, мы видели Катарину с чёрным существом, которое могло быть Почи, и она держала что-то похожее на Тёмный договор. Разве это не может означать, что Катарина в игре тоже получила тёмную магию после встречи с Почи?
— Но тогда получается, что игровая Катарина тоже отправилась спасать Кита и встретила там Почи? Я думала, в играх они не ладили.
— Да, в тот момент она бы туда не пошла. В первую очередь, в первой игре Катарину изгоняют из королевства, и она не знала бы о том, что случилось с Китом. Так что, наверное, она нашла Почи позже, когда скиталась в тех местах.
— Как можно просто так встретить тёмного фамильяра, блуждая где-то? Я не могу представить ситуацию, в которой такое могло бы случиться.
— Тогда, может быть, кто-то в тех краях подошёл к ней и просто сказал: «Эй, ты, не хочешь стать пользователем тёмной магии?»
— Да ни за что никто... Хотя, пожалуй, некоторые могли бы.
— А?
— Эм, я сказала это только в шутку... Ты думаешь, такое и правда могло случиться?
— Да. Если я правильно помню, похититель Кита — его старший брат — как раз и говорил, что к нему подошли именно так.
— Ах, теперь, когда ты это сказала, точно. Разве он не говорил, что к нему обратились, когда его выгнали из дома и он был в отчаянии?
— Именно. Его обстоятельства в точности совпадали с тем, в каком положении оказалась бы Катарина после изгнания из страны. Подойти к изгнанной Катарине, соблазнив её возможностью получить тёмную магию, было бы нетрудно, учитывая, насколько жалкой была её обычная магия.
— И тогда получается Катарина, Носительница Тьмы.
— Именно.
— Если посмотреть на это так, то Катарина из игры на самом деле создана организацией, к которой принадлежит Сара. Интересно, они же и приказали Катарине преследовать Марию и любовные интересы?
— Этого я не знаю. Возможно, Катарина делала это из-за собственной ошибочной обиды — например, из-за злобы за то, что её изгнали из страны.
— Это возможно. Но если так, то вместо прямого приказа преследовать других персонажей это больше похоже на манипуляцию. Если мы рассматриваем такую возможность, значит, нужно заключить, что организация тоже хотела навредить Марии и любовным интересам.
— Навредить Марии и любовным интересам?.. Но никто из них ведь не имеет отношения к тёмной магии, верно?
— Не совсем. Мария — носительница света. Магия света способна противостоять тёмной магии. Думаю, любой, кто обладает такой сильной магией света, представлял бы угрозу для их планов распространить тёмную магию.
— Это точно...
— Значит, в опасности не только мы. За Марией тоже придётся присматривать.
— Верно. Впредь нам лучше так и делать.
Я вдруг крепко сжала края записки. Чем больше я об этом думала, тем опаснее казалась моя нынешняя ситуация. Мне нужно было не только защищать себя, но и присматривать за Марией и всеми вокруг неё. Лёгкой задачей это точно не будет.
В особенности я задумалась: может ли такая злодейка, как я, — та, кто должна быть их врагом и в конце концов быть побеждённой, — действительно им помочь?.. В груди распространилось неописуемое чувство беспомощности и тревоги.
Я закрыла глаза и услышала слова: «Не волнуйся. Ты справишься». Почему-то в памяти всплыло очень старое воспоминание. Я вздохнула. Почему я сейчас вспоминаю это лицо и эти слова? Наверное, потому что вчера он мне приснился.
Под «ним» я подразумевала младшего из двух старших братьев, которые были у меня в прошлой жизни. Мы были ближе по возрасту, поэтому часто играли вместе, часто дрались и ссорились, но в конце концов он всегда оставался надёжным старшим братом. Даже ворча, он всё равно меня спасал.
Подробности я уже забыла, но в прошлой жизни был случай, когда у меня никак не получалось что-то сделать, сколько бы я ни старалась, и я расплакалась от досады. Брат изо всех сил пытался меня подбодрить.
— Не волнуйся. Ты справишься. Ты ведь моя младшая сестрёнка.
Кажется, в конце он твёрдо назвал меня по имени — по тому имени, которое было у меня в той жизни, — и хлопнул по плечу. Это ведь было немного больно, да?
Вспомнив это, я почему-то не смогла сдержать тихого смеха. В этой жизни меня окружало множество дорогих мне людей, и у меня были очень надёжные друзья, но всё равно я думала, что в моём старшем брате было что-то особенное.
Ладно. Вспомнив слова старшего брата, я вдруг почувствовала, что справлюсь. Продолжительность истории игры ограничена. Мне нужно продержаться ещё шесть месяцев — нет, на самом деле чуть меньше, ведь часть времени уже прошла. Если я сумею дойти до конца этого срока, меня наверняка ждёт ещё более прекрасная жизнь!
Я крепко сжала кулаки. Всё будет хорошо. Я справлюсь.
На следующее утро, вскоре после моего пробуждения, в мою комнату пришёл Кит. Судя по всему, вчера вечером я крепко заснула почти сразу после возвращения домой, поэтому он ждал, когда я проснусь.
— Итак, сестрица. Что вчера произошло? — спросил Кит с явно недовольным видом.
Я рассказала ему, что мы приятно сходили в книжный магазин и закусочную, а потом, ради учёбы Сезара, посетили ферму и приют. Я сказала, что день выдался очень насыщенным.
Выслушав мой рассказ, Кит всё ещё смотрел на меня сердито.
— Значит, принц Этенелла ничего тебе не сказал и ничего с тобой не сделал? — спросил он.
Интересно, почему он так напряжён? Может, волнуется, что я нагрубила, пока была проводником Сезара. Да, наверняка дело в этом.
— Принц Сезар сказал, что Сорсье — прекрасная страна. Он был очень доволен и сказал, что примет к сведению всё, что я ему показала. Клянусь, как проводник я не сделала ничего грубого, — ответила я, гордо подняв голову.
Кит нахмурился с усталой досадой.
— Нет, я волновался не об этом. Но, судя по твоему рассказу, ты хотя бы в порядке.
— А? Не об этом? Тогда о чём ты волновался?
— Такое ощущение, что если я тебе скажу, ты только об этом и будешь думать, а от этого всё станет ещё хуже...
— А?
— Нет, забудь. Я рад, что принц Этенелла остался доволен твоими услугами экскурсовода. Но если ты когда-нибудь проявишь грубость к члену иностранной королевской семьи, у тебя могут начаться большие неприятности, так что лучше впредь с ними не связывайся. А если уж у тебя не будет выбора, обязательно сначала скажи мне.
— Ты прав. Если я обижу представителя иностранной королевской семьи, действительно будут проблемы. Хорошо. Если такое снова случится, я обязательно доложу тебе, Кит.
Из-за истории отомэ-игры я и так не особенно собиралась продолжать знакомство с Сезаром. Но после того, как вчера увидела, как грустно он смотрел на малыша, я всё же за него переживала. Если мы снова случайно встретимся, всё будет в порядке, если я сначала обсужу это с Китом.
После разговора с Китом я, как обычно, отправилась на работу в Министерство магии и провела там день почти так же, как всегда. Тренировкам в тёмной магии я уделила больше старания, чем раньше, думая, что в надвигающемся кризисе они могут пригодиться. Однако заметного улучшения не произошло. Результаты были такими же, как обычно.
После обеда я с большим, чем всегда, настроем взялась за расшифровку своего договора. Заодно я воспользовалась случаем и спросила Марию, что произошло после того, как вчера мы с ней и Сезаром расстались.
— Мне было очень приятно говорить с ним о вас, леди Катарина, — ответила она. Совсем не тот ответ, которого я ожидала.
Ну, наверное, они просто начали разговор с общей знакомой, подумала я. Но когда я попросила рассказать подробнее, выяснилось, что дело было не в этом: они действительно почти всё время говорили обо мне. Вы должны говорить друг о друге... Если единственной темой разговора будет злодейка, ваши отношения точно не разовьются.
Судя по всему, я убедилась, что Мария не особенно пленилась Сезаром.
С расшифровкой договора я тоже далеко не продвинулась. Несмотря на попытки себя мотивировать, прогресса вышло не больше обычного. В итоге я доказала, что даже если пытаться подбодрить себя, особо ничего не меняется.
Когда рабочий день закончился, я попрощалась с Марией, которая работала в другом отделе, и вернулась в кабинет своего отдела, чтобы подготовиться к отъезду домой. По пути я удивлённо узнала человека, чьё лицо видела только вчера: он шёл мне навстречу.
— Принц Сезар! — невольно воскликнула я.
Сезар выглядел не менее удивлённым.
— Катарина!
Подойдя ближе, я увидела, что Жанн тоже здесь. Наши взгляды встретились, и он поприветствовал меня короткой улыбкой. На мгновение я задумалась, что он делает в Министерстве, но потом вспомнила: ради учёбы Сезар старается посетить все рабочие места, куда его готовы пустить.
— Принц Сезар, сегодня вы посещаете Министерство магии по делам? — спросила я.
Сезар кивнул.
— Ага. Раз уж мне дали разрешение, я решил прийти посмотреть.
Именно так я и думала.
— Понимаю. Но, пожалуйста, не переусердствуйте и не доводите себя до изнеможения.
— Ты тоже? Прямо как Жанн.
— Ну, любой, кто услышит, сколько встреч вы впихнули в своё расписание, начнёт волноваться.
— По-моему, я не так уж много всего делаю.
Значит, сам он не особенно понимает, что перегибает. Хм, наверное, люди, которые слишком много работают, осознают это реже, чем можно подумать.
— Насколько я слышала, это как раз много. Вам стоит слушать Жанна и как следует отдыхать, — решительно сказала я.
— Подумаю об этом, — ответил Сезар.
Наверное, это можно считать шагом в правильном направлении.
Раз разговор о его трудоголизме закончился, я спросила о другом, что меня беспокоило.
— Кстати, принц Сезар, вы вчера хорошо поладили с Марией? Вы встретились впервые, и мне просто стало интересно, всё ли прошло нормально.
По словам Марии, встреча её совершенно не взволновала, но другая сторона могла чувствовать иначе.
Особенно если речь о Сезаре, любовном интересе: вполне возможно, что он на самом деле очаровался Марией, даже если она этого не заметила.
— Ага. Мы встретились впервые, но, кажется, уже довольно много знали друг о друге, так что приятно поговорили, пока оба ехали домой, — легко ответил Сезар.
Нет, он тоже говорит об этом совершенно спокойно. Похоже, между ними и правда никакого прогресса не было.
В игре это должна была быть особая сцена встречи героини с одним из любовных интересов. Неужели она действительно прошла настолько буднично?
Из рассказа Марии я уже знала ответ на следующий вопрос, но всё равно спросила.
— О чём вы говорили?
— Всё время о тебе.
Сезар дал мне ровно тот же ответ, что и Мария. И снова я была ошарашена тем, что они говорили только обо мне, своей общей знакомой.
— Даже за наше короткое время вместе я успел понять, насколько эта юная леди тебя любит, — сказал Сезар с усмешкой.
Мария, что же ты обо мне наговорила?!
Я и так знала, что она очень ко мне привязана, но теперь, узнав, что это настолько очевидно даже посторонним, не могла не смутиться.
— Она с самым радостным лицом рассказывала мне, как с момента вашей встречи в академии ты всегда ей очень помогала, — продолжил Сезар.
— Нет-нет, — тут же возразила я. — Это я всегда нуждалась в помощи. С тех пор как мы вместе учились в академии, и даже теперь, когда вместе работаем в Министерстве, именно я постоянно получала помощь от Марии. — В академии Мария много помогала мне с учёбой, и после того как мы обе поступили на работу в Министерство магии, она продолжала очень мне помогать.
Мне определённо нужно было больше помощи от неё, чем ей от меня, — и намного больше! Я не удержалась и заговорила об этом с жаром. Когда я опомнилась, Сезар уже смотрел на меня, явно не находя слов. Ой, похоже, я немного слишком увлеклась, с запозданием подумала я.
Но Сезар только рассмеялся.
— Теперь я вижу, что вы с Марией Кэмпбелл очень дороги друг другу. Какие у вас прекрасные отношения.
— Правда? Если так, я рада, — ответила я, снова смутившись и почесав затылок.
Когда в восемь лет ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, я поняла, что в мире этой отомэ-игры моя роль — злодейка, которая должна мешать героине и в итоге прийти к собственной погибели. Тогда я считала Марию потенциальным врагом.
Но поступив в академию и лучше узнав её настоящую, я очень хорошо поняла, почему все любовные интересы неизбежно к ней тянутся. Как героиня, Мария была не просто красивым лицом. Она была добра и обладала большой внутренней силой. Она действительно замечательная девушка. Поэтому теперь я была безмерно рада, что не поддалась судьбе своей игровой роли и всё же смогла стать подругой Марии.
Пока я размышляла об этом, Сезар тихо пробормотал что-то вроде: «Хм. Похоже, у меня и правда много соперников», но его голос был чуть слишком тихим, и я не всё расслышала.
О? Значит, Сезару всё-таки нравится Мария?
— Простите, Сезар, но вы... — начала я, собираясь спросить, привлекает ли его Мария, но сама атмосфера подсказала: если задать вопрос так прямо, ответа я не получу. Поэтому я попыталась немного смягчить формулировку. — Сезар, может быть, у вас есть кто-то особенный на примете?
— Кто знает? — многозначительно сказал Сезар с широкой улыбкой. В его выражении и тоне было что-то очень взрослое и соблазнительное. Пока я ещё приходила в себя, он заговорил снова: — А теперь, держу пари, твоя карета вот-вот подъедет. До встречи. — Потом он погладил меня по голове и подтолкнул к возвращению домой.
— А! Да, тогда до свидания.
Поддавшись моменту, я послушалась, попрощалась и пошла прочь. Сделав всего несколько шагов, я оглянулась, но Сезар, быстро шагая, уже успел отойти далеко. Наблюдая за его удаляющейся спиной, я подумала: любовные интересы и правда до невозможности соблазнительны.
После этого я вернулась в кабинет, собрала вещи и направилась к воротам, где уже ждала моя карета. Сора в тот день снова работал за пределами офиса. Раз его поблизости не было, я сама быстрым шагом пошла к карете. По дороге я заметила человека, с которым только что рассталась.
— О, Жанн, разве ты только что не возвращался во дворец? А где принц Сезар?
Я увидела слугу Сезара, Жанна, который стоял там совсем один.
— Принц Сезар сказал, что есть ещё одно место, которое он хочет осмотреть, и отправился туда. А я ждал здесь в надежде выразить вам благодарность, леди Клаес, — сказал Жанн и почтительно склонил голову.
— Благодарность?
Что же я такое сделала, чтобы меня благодарили?
— Именно. Я хотел бы искренне поблагодарить вас за то, что вчера были проводником принца Сезара. Когда он вернулся, он выглядел счастливым, и всё это благодаря вам, леди Клаес.
Ах, значит, он просто хотел поблагодарить меня за то, что я была проводником Сезара.
— Нет-нет, мне самой было весело, так что благодарить не за что. Хотя я очень рада слышать, что принцу Сезару, похоже, понравилось.
— Именно. Хотя сам он, конечно, стал бы отрицать это, скажи я такое при нём, но я видел, как радость и удовлетворение просачивались из каждой поры его тела, — сказал Жанн с тихим смешком.
— Он был настолько счастлив? Я польщена. — Я и представить не могла, что ему так понравилось наше время вместе. Но почему-то я чувствовала, что словам Жанна можно верить.
И в этот момент я вдруг вспомнила, что Сезар вчера произнёс с болезненным выражением лица. Обычно я бы колебалась, спрашивать ли о человеке, которого здесь нет, но у меня было смутное подозрение, что Сезар несёт это бремя в одиночку. Учитывая, насколько эти двое близки, я подумала, что с Жанном можно поговорить об этом. Именно так я решила.
Поэтому я рассказала Жанну, что вчера сказал Сезар, когда в приюте ему предложили подержать младенца: он чувствовал, будто не только его руки, но и всё его существо запятнано кровью, и потому ему нельзя касаться ничего настолько чистого. Я рассказала, что, произнося это, Сезар выглядел словно другой человек, и что он, похоже, страдал.
— Вот поэтому я начала волноваться за принца Сезара, — сказала я, закончив пересказ.
Жанн нахмурился и замолчал. Спустя какое-то время он посмотрел на меня серьёзно и открыл рот.
— Леди Клаес, могу я вкратце рассказать вам одну историю из прошлого?
Я решительно кивнула.
— С тех пор как я его знаю, принц Сезар всегда был искренним и добрым. Когда другие причиняли ему боль, он всегда усмехался и терпел; но всё, что причиняло боль другим, явно всегда ранило и его самого, — начал Жанн, а затем поведал историю о детских годах Сезара.
Сезар очень любил своего брата, короля, и постоянно говорил: «Когда я вырасту, я хочу быть полезен старшему брату». Однако после того, как он изучил науки и манеры и покинул поместье, принадлежавшее брату, который всегда его защищал, он столкнулся со множеством людей, плохо говоривших о самом факте, что брат когда-то взял его к себе. Даже фракция, поддерживавшая его брата, — те, кто должны были быть союзниками и Сезара, — жаловалась, что он лишь станет обузой для короля.
Искренний Сезар принял всё это близко к сердцу и ради любимого брата начал отдаляться от него. Достигнув совершеннолетия, он решил, что в будущем королю будет лучше, если его не будет рядом. Он покинул королевство и стал наёмником, поклявшимся похоронить любого, кто выступит против короля.
Сезар, который был таким добрым мальчиком, что колебался даже перед тем, как убить насекомое, очевидно, был глубоко ранен работой наёмника. Но он никогда этого не признавал и всегда повторял: «Со мной всё в порядке. Не о чем волноваться», а Жанн видел, как его лицо день ото дня мрачнеет. По словам Жанна, в конце концов Сезар даже начал убеждать самого себя, что волноваться действительно не о чем.
«Мне нравится такая работа. Свободная жизнь наёмника подходит моему характеру. Грубая драка мне по душе. Мне ничего не стоит ранить людей, даже убивать их», — снова и снова повторял он себе. Долгими месяцами и годами он продолжал говорить это, пока не стал таким человеком, убеждённым, что был им с самого начала. Однако полностью изменить свою истинную природу он не смог, и время от времени Жанн всё равно видел на его лице страдание. Он сказал, что это было источником боли и печали и для него самого.
Выслушав эту ужасно тяжёлую и болезненную историю, я снова вспомнила вчерашние слова Сезара.
«Мои руки всё ещё грязные, запятнаны их кровью. И не только руки — я весь такой. Вот почему мне нельзя подходить слишком близко к чему-то прекрасному. Я только запачкаю это».
Он сказал это с болезненным выражением, почти как другой человек, глядя на собственные руки.
Так вот какие переживания стояли за его реакцией.
— Понимаешь, Жанн, я и представить не могла, что он через такое прошёл, и теперь боюсь, что сказала что-то бесчувственное, — призналась я Жанну, коря себя за вчерашнее поведение. Я беспокоилась, что ляпнула лишнее, ведь всё ещё не знала Сезара достаточно хорошо; возможно, я заставила его почувствовать себя ещё хуже.
— Бесчувственное? Что вы сказали?
— Ну, я сказала, что его руки кажутся мне добрыми, что ты и король наверняка чувствуете то же самое и что вам обоим было бы очень грустно узнать, как сурово он о себе думает. Возможно, я расстроила принца Сезара.
Сезар отчаянно пытался подавить свои чувства. Если бы я была героиней, той, кто изначально должна была исцелить сердце Сезара, я, наверное, смогла бы подобрать слова лучше. Но я просто выразила то, во что твёрдо верила; всё сказанное казалось мне очевидным. Однако я сказала это, не зная глубокой истории, стоявшей за страданием Сезара.
В тот момент Сезар улыбнулся и не показал, что злится на меня, но теперь, услышав рассказ Жанна, я подумала, что он мог просто меня подбодрить. Я склонила голову, мысленно размышляя о своей ошибке, но заметила, что Жанн ничего не отвечает. Я вдруг подняла голову и увидела, что он широко улыбается.
А? Что происходит?
— Принц Сезар совершенно точно не был расстроен. Напротив, он, похоже, был счастлив услышать ваши слова, леди Клаес.
— Правда?.. — ответила я с пустым выражением лица, потому что сомнение всё ещё грызло сердце.
Лицо Жанна снова стало серьёзным.
— Да. Я, Жанн, который был рядом с принцем Сезаром с его шести лет, могу сказать это без малейших сомнений.
Раз он говорил с такой убеждённостью, я решила ему поверить.
После этого Жанн, должно быть, решил, что пора завершить разговор.
— Прошу прощения, что задержал вас как раз в тот момент, когда вы собирались домой. — Он склонил голову.
— Ах, нет, наоборот, — сказала я, но Жанн только поклонился ещё ниже.
— Надеюсь, в будущем я смогу доверить вам заботу о принце Сезаре, — сказал он.
— А? Да, конечно...
Ситуация явно была не из тех, где уместно сказать: «Нет, я всего лишь злодейка», «На горизонте флаги погибели, так что мне нужно воздержаться от более глубокого участия» или даже «Почему я?» Поэтому я дала утвердительный ответ.
Жанн удовлетворённо улыбнулся, а потом ушёл к Сезару.
Мне казалось, что есть много вещей, о которых придётся подумать, но одновременно я чувствовала, что спешить не нужно. Пока что, решила я, сяду в карету и просплю всю дорогу домой.
★★★★★★
Закончив дневные дела — посещение Министерства магии, — я, Сезар Даль, вернулся в выделенные мне покои во дворце.
Жанн, который в Министерстве ненадолго оставил меня, сказав, что у него есть другое дело, ждал меня там.
— Хорошо поработал, Сезар, — сказал он простым тоном и даже погладил меня по голове.
На лице у него сияла такая весёлая улыбка, какой я, кажется, никогда прежде не видел. Когда я спросил, что случилось, он, ни много ни мало, сказал, что только что вернулся после разговора с Катариной. Подробно он не рассказал, о чём они говорили, но, похоже, услышал о кое-каких событиях вчерашнего дня.
Жанн, заметив моё настроение после вчерашнего возвращения, явно подозревал, что между мной и Катариной что-то произошло, а услышав её рассказ, решил, что это было что-то радостное.
И хотя это действительно было что-то радостное, как он и догадался, я не понимал, почему он сам так радуется, да ещё настолько, что мне становилось неловко. Не зная точно почему, я почувствовал желание скрыться. С этими чувствами неловкости в полном разгаре я вернулся в личную комнату.
Но затем доклад одного из подчинённых выбил меня из этого состояния. Доклад касался события, произошедшего некоторое время назад: инцидента, когда преступники попытались продать похищенных детей в Лузабр через Этенелл. Сначала этот инцидент сочли результатом заговора мелких негодяев из Этенелла и каких-то идиотов из Лузабра.
Однако, продолжая собственное независимое расследование, я начал подозревать, что к этому причастен и кто-то из очень высокопоставленных людей Сорсье.
Когда появились эти подозрения, я в полной мере использовал связи, созданные во времена наёмничества, и сумел собрать немало подробной информации из преступного мира. В ходе этого мне сообщили, что в похищениях замешан дворянин из Сорсье.
Тогда я понял, что этот факт может сильно ударить по верхушке королевского общества. Если я, принц Этенелла, раскрою это преступление и предъявлю доказательства виновника, то смогу снискать большое расположение Сорсье. Ради этого, с тех пор как прибыл сюда на обучение, я продолжал расследование за кулисами, но многообещающих зацепок не находил.
Дело снова сдвинулось с места, когда я спросил мальчика из приюта, как выглядел человек, которого он видел, когда его привезли в Сорсье. В докладе об инциденте, полученном мной из Сорсье, утверждалось, что этот человек был «просто мелким громилой», но теперь я понял, что знаю его. Я был немного знаком с ним ещё в те времена, когда работал наёмником.
И я знал, что это не просто мелкий громила. Он славился хитростью и высоким мастерством и почти всегда успешно выполнял порученную работу. Я не мог поверить, что такой человек был всего лишь приспешником каких-то глупцов. Используя связи времён наёмничества, а также все имевшиеся у меня деньги, я начал его искать.
Потом, продолжая работу в Сорсье и посещая одно рабочее место за другим, я ждал известий о его местонахождении. И вот этот самый доклад только что пришёл.
— Ночью я ненадолго выйду, — сказал я Жанну.
Жанн сразу понял, что это означает.
— Хорошо, тогда я тоже подготовлюсь.
Подобными репликами мы часто обменивались в мои наёмничьи времена.
— Ага. Рассчитываю на тебя, — сказал я и решил немного поспать.
Войдя в спальню, я лёг на диван и закрыл глаза, но передо мной всплыло лицо девушки, с которой я разговаривал раньше в тот день.
«Сезар, может быть, у вас есть кто-то особенный на примете?»
Она спросила это с самым невинным выражением лица. Если это было рассчитано, она была чертовски хорошей актрисой, но я был уверен, что дело не в этом.
Ну и ну, похоже, девушка, в которую я влюбился, — сплошная головная боль, подумал я, но в груди у меня всё равно распространилось тепло, и я погрузился в приятный сон.
Глухой ночью, под покровом тьмы, мы с Жанном, как и планировали, выскользнули из замка в город. Стараясь не привлекать внимания, мы в конце концов пришли к слабо освещённой таверне в дальнем уголке города. Таверна была не особенно большой, но внутри всё равно оставалось несколько свободных мест — возможно, она стояла слишком далеко в стороне, чтобы привлекать много посетителей. Похоже, это было заведение, куда постоянные клиенты приходили спокойно выпить. Никто не шумел. Все молча пили.
В одном из углов — как я заподозрил, возле чёрного выхода — я нашёл человека, сидевшего в одиночестве за выпивкой. Невзрачный мужчина среднего роста и телосложения обычно не оставался у людей в памяти. Отчасти, думаю, потому, что он держался так, чтобы не выделяться. Мальчик из приюта, сумевший его запомнить, должно быть, обладал острым наблюдательным глазом. В будущем из него может получиться важная фигура.
Я непринуждённо подошёл к мужчине.
— Не возражаешь, если я сяду рядом?
Когда мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, у него на мгновение слегка расширились глаза, но потом он слегка кивнул.
— Я тебя знаю... Неплохо устроился для бывшего наёмника. Хотя, пожалуй, ещё удивительнее, что ты вообще выбрал этот путь, учитывая своё положение, — тихо пробормотал мужчина, сначала нахмурившись, а затем криво усмехнувшись.
Похоже, никому из нас представляться не нужно.
— Для меня честь, что вы меня помните, — сказал я с улыбкой.
Мужчина ответил ещё более глубоким хмурым взглядом.
— И что же принцу нужно от кого-то вроде меня? — сказал он, молчаливо требуя перейти прямо к делу.
Я без промедления выполнил его желание. Пока он слушал мои слова, морщины у него на лбу становились всё глубже, а когда я закончил, он долго вздохнул.
— Недаром тебя называют Золотым Волком. Сомневаюсь, что эти дворяне сами смогли бы зайти так далеко.
— Спасибо.
— Раз ты уже столько знаешь, я не настолько глуп, чтобы наживать себе врага в лице Золотого Волка или в целом королевской семьи Этенелла. Но это повлияет на работу, которую я смогу выполнять в будущем. Так что бесплатно я говорить не стану.
Я ожидал такого ответа, поэтому предложил кое-какую собранную мной информацию, которая, как мне казалось, могла быть ему интересна.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...