Я, Джиорд Стюарт, в последнее время проводил дни довольно неприятно. Несколько дней назад мы с Катариной собирали урожай на её огороде в академии. Вид Катарины, которая радостно возилась в поле, был до того очарователен, что я и сам чувствовал себя счастливым... Но затем, вернувшись в замок, я оказался окружён отвратительными людьми, и настроение у меня почти сразу испортилось.
— Принц Джиорд, не желаете немного отдохнуть? Приказать приготовить чай? — предложил слуга с улыбкой.
— Нет, пока не нужно. Благодарю за заботу, — ответил я, заставив себя улыбнуться.
— Понимаю. Что ж, когда пожелаете отдохнуть, прошу, сообщите мне.
Слуга вернулся на своё место у стены, а я, глядя на него, мысленно вздохнул. Именно этот человек — вернее, множество слуг, которых в последнее время расставили вокруг меня, — и был причиной моего дурного настроения.
Все эти слуги были наняты дворцом по рекомендации маркиза Рэндалла, и каждый из них явно оставался под его влиянием. Как тут можно было расслабиться — да что там, даже спокойно дышать, — если такие люди постоянно находились рядом?
Примерно месяц назад маркиз Рэндалл начал следить за мной. Хотя нет, он уже давно имел привычку при всяком удобном случае подходить ко мне и заводить разговоры о том или ином.
Одержимый жаждой власти маркиз Рэндалл при любой возможности пытался сблизиться с королевской семьёй. И не только со мной — он часто заговаривал и с Аланом. Единственные члены нашей семьи, с которыми он не стремился беседовать, принадлежали к фракции, поддерживавшей соперника в борьбе за трон, Иэна. С этой группой маркиз Рэндалл обменивался лишь самыми минимальными любезностями. К тому же Иэн был человеком глубоко честным и справедливым, поэтому, похоже, не слишком благоволил властолюбивому маркизу, который так очевидно менял поведение в зависимости от того, кому хотел понравиться. В результате они едва ли могли быть более далеки друг от друга.
Однако даже Джеффри, тот самый человек, которого фракция, как говорили, контролируемая маркизом Рэндаллом, пыталась возвести на трон, почти не показывал желания действовать по воле маркиза.
Я не знал, как он обращался с маркизом в детстве, но в последние годы Джеффри порой, казалось, даже относился к нему с оттенком презрения. В этом он был похож на свою невесту Сюзанну, которая к тому же была родной дочерью маркиза.
Сюзанна Рэндалл была дочерью маркиза от покойной первой жены и родилась с сильными магическими способностями. Я слышал слухи, что, едва достигнув совершеннолетия, она покинула отцовский дом и стала жить отдельно.
Более того, ходили слухи, что маркиза Рэндалла всё сильнее раздражали Джеффри и Сюзанна, которые не желали делать то, что им велели. В последние годы его нетерпение из-за того, что эта пара из собственного упрямства никак не вступала в брак, похоже, достигло предела. И теперь я понял, что он нашёл новую цель, которую хотел использовать как пешку в своём стремлении к власти, — начал подбираться ко мне.
Меня это крайне раздражало, но до недавних пор он не заходил так далеко, поэтому раньше я небрежно отмахивался от его вмешательства... Однако по какой-то причине после того, как Катарина начала работать в Министерстве магии, он вдруг стал распространять слух, будто такими темпами она никогда не выйдет за меня замуж, и объявил, что вместо неё выдвинет собственную дочь как кандидатуру в мои невесты. Хуже того, он порекомендовал в замок нескольких новых слуг и попытался воспользоваться своим влиянием, чтобы вытеснить из замка моих прежних слуг.
Поначалу, чтобы лучше предугадать следующий ход противника, я сам сосредоточился на наблюдении, но новые слуги раздражали меня до такой степени, что я уже приближался к собственному пределу. Именно тогда я и начал размышлять, каким образом избавиться от маркиза.
И вот однажды поздней ночью Джеффри внезапно появился в моей спальне.
— Добрый вечер, мой дорогой бра... постой, почему ты сжал кулаки?
— Я готовился изгнать подозрительного человека, который незаконно проник в мою спальню посреди ночи.
Разбуженный внезапным присутствием, я действительно сжал руки в кулаки. Теперь же заставил себя улыбнуться.
— Нет-нет, присмотрись хорошенько, младший брат. Это твой любимый старший брат. Никакой не подозрительный человек.
— Неверно. Начнём с того, что у меня нет любимого старшего брата.
— Как ты можешь говорить такое, младший брат? Твой старший брат сейчас заплачет.
— Могу ли я попросить вас уже уйти? — наконец сказал я, устав от притворных рыданий Джеффри.
Тогда Джеффри резко поднял голову, и выражение его лица внезапно стало серьёзным.
— Я пришёл поговорить с тобой об одном важном и секретном деле.
Что ж, раз он прокрался сюда так поздно ночью, я и сам думал, что какая-то причина у него должна быть, но...
— В таком случае прошу рассказать без промедления.
Я предложил Джеффри один из стоявших в комнате стульев. Когда мы оба сели друг напротив друга, Джеффри начал говорить.
— Похоже, глава поддерживающей меня фракции, маркиз Рэндалл, в последнее время вмешивается в твои дела... Прости за это.
Учитывая недавние события, я и предполагал, что именно об этом пойдёт речь.
— Если вы так считаете, то прошу вас что-нибудь сделать со своей стороны, чтобы остановить его, старший брат Джеффри. Это до того досаждает мне, что я уже на пределе.
Я более или менее понимал обстоятельства этой фракционной борьбы, но мне надоело, что мой неизменно беззаботный и невозмутимый старший брат выставляет меня дураком, поэтому я нарочно добавил в голос немного сарказма.
— Да. То, как этот человек к нам подбирается, и правда раздражает, верно? Ты как раз думал, что уже почти достиг предела и пора его устранить, не так ли?
После небольшой паузы я ответил:
— Вы совершенно правы. Вы ведь не возражаете, если я его устраню?
— М-м... Насчёт этого, не мог бы ты подождать ещё немного?
От такого ответа я в неверии широко раскрыл глаза.
— Позвольте спросить, почему?! Вы собираетесь спихнуть маркиза Рэндалла на меня?
— Конечно нет. Я бы и не подумал навязывать этого бесполезного человека моему драгоценному младшему брату. Я просто хочу дать ему ещё немного побарахтаться и посмотреть, что будет.
Услышав, что Джеффри не собирается навязывать мне маркиза Рэндалла, я смог вздохнуть с облегчением, но последние его слова меня озадачили.
— Дать ему побарахтаться и посмотреть, что будет? Это значит, что маркиз Рэндалл собирается что-то предпринять против вас, старший брат Джеффри?
Джеффри покачал головой.
— Нет, не в этом дело. Да и даже если бы он что-то замышлял против меня, я не собираюсь позволять подобному человеку делать со мной что ему вздумается.
— Тогда с какой целью?
Перед тем как ответить на мой вопрос, Джеффри на мгновение замолчал.
— Ты ведь понимаешь, какие события произошли в королевской семье до того, как было решено, что наш отец, нынешний король, взойдёт на престол, не так ли, Джиорд?
Предыдущий король, оставивший после себя множество детей, умер, так и не назвав наследника. В результате дворец погрузился в жестокий хаос вокруг престолонаследия. Некоторые даже погибли, а тёмная магия, давно запрещённая, снова была возвращена в наш мир. Эти события стали величайшим пятном в недавней истории королевской семьи Сорсье.
— Да, понимаю.
— Члены королевской семьи, которые спровоцировали то насилие, вместе с поддерживавшими их сообщниками были изгнаны из нашего королевства. Имя маркиза Рэндалла было в списке этих сообщников. Но хотя казалось, что он помогал зачинщикам, в итоге не нашлось решающих доказательств, а обвинения против него не сочли столь же серьёзными, как обвинения против других. Поэтому тогда его оставили в покое. Слишком много других преступников имели приоритет, и им должны были заняться позже.
Я молча обдумал эти сведения.
— Вот как? — Я этого не знал.
— Впоследствии, когда со всеми прочими членами нашей семьи, совершившими преступления против Сорсье, в основном разобрались, наконец пришло время начать расследование причастности маркиза Рэндалла. Но к тому моменту прошло уже слишком много времени, ничего убедительного не нашли, и с тех пор его просто держали под наблюдением, — равнодушно объяснил Джеффри.
— Я и не представлял, что маркиз Рэндалл настолько проблемная личность. Однако разве не опасно, чтобы человек, которого ещё могут привлечь к ответственности за преступления против нашего королевства, оставался во главе вашей фракции, старший брат Джеффри?
— Всё идёт вполне нормально. Я позволил ему думать, что я просто ещё одна его пешка, и принял меры, чтобы, когда его наконец свергнут, меня не задело ответной волной.
— Вот как? Рад это слышать. Но, пусть теперь это и звучит немного запоздало, если вы позволили маркизу оставаться во главе вашей фракции, зная, что он преступник, значит, у вас не может быть намерения стать следующим королём.
Когда я озвучил смутные сомнения, которые давно испытывал, Джеффри, как ребёнок, чью шалость раскрыли, пожал плечами и состроил озорное лицо.
— А, значит, ты понял, Джиорд?
— Думаю, любой заподозрил бы подобное, учитывая, что вы до сих пор не женились, да ещё и держите во фракции множество людей, которых я могу назвать лишь лишёнными порядочности. Если бы вы были человеком некомпетентным, старший брат Джеффри, это было бы одно, но вы таким не являетесь, и я всегда подозревал, что здесь что-то не так.
Услышав это, Джеффри просиял.
— Вот как, вот как, мой младший брат считает меня выдающимся талантом. Как же я счастлив это слышать.
Я помолчал.
— Я не говорил «выдающимся». И главное — прошу продолжать.
Хотя на самом деле я действительно считал его выдающимся, мне не хотелось говорить это вслух и ещё больше воодушевлять брата. К тому же мне попросту было неловко.
— Что ж, престол для меня ничего не значит. Моё единственное желание — чтобы дорогие мне люди жили счастливо и без тягот, понимаешь?
Тон его был шутливым, но лицо серьёзным, и я действительно поверил, что он говорит искренне.
— Поэтому я собираюсь сосредоточиться на том, чтобы больше никакие странные люди не лезли в дела моих дорогих братьев.
Значит, именно поэтому во фракции Джеффри было столько неприятных личностей. Мысль о том, что брат всё это время защищал меня, а я даже не знал об этом, оставила у меня странное чувство беспокойства.
Возможно, Джеффри уловил моё состояние: уголки его губ вдруг поднялись в усмешке. Затем он снова заговорил.
— Итак, вернёмся к главной теме — маркизу Рэндаллу. Я начал подозревать, что за его спиной действуют довольно хлопотные люди.
— Хлопотные люди?
— Да. Начнём с того, что маркиз Рэндалл не особенно умён. Пусть он и умеет эмоционально подавлять других, я не думаю, что он достаточно хитёр, чтобы так искусно избавиться от улик против себя. Раньше я считал, что ему просто исключительно везло, что он пользовался совпадениями, но в последние годы я услышал предположения, будто из тени его поддерживает кто-то гораздо более проницательный. Я занялся расследованием.
— И за ним всё-таки был такой человек?
— Хотя я пока не могу утверждать наверняка, думаю, почти наверняка да.
Джеффри нахмурился.
— Вероятно, именно этот человек помог дому Дайк исследовать тёмную магию, и мы оба знаем, чем это закончилось. Когда преступления дома Дайк всплыли наружу и они получили приговор, я подозреваю, что эта фигура из тени начала исследования заново где-то ещё. Женщина по имени Сара, скорее всего, одна из их подручных.
Сара — та женщина, которую долго подвергали экспериментам с тёмной магией под поместьем Дайков и которая исчезла после разоблачения преступлений этой семьи. После тех разоблачений эта окутанная тайной женщина, как выяснилось, участвовала в нескольких инцидентах, связанных с тёмной магией, скорее всего, действуя по чьему-то приказу.
— Вам действительно удалось узнать так много? — спросил я, поражённый способностями Джеффри к сбору сведений.
— Нет, это я тоже не подтвердил. Это лишь догадка, основанная на разных собранных мной кусочках информации. Но думаю, я не слишком далёк от истины.
Я подумал: если этот мой выдающийся брат так говорит, то, вероятнее всего, так оно и есть. Поскольку женщина по имени Сара была замешана во множестве инцидентов, связанных и с Катариной, я тоже проводил собственные расследования, но не смог найти ни одной зацепки. И снова мне пришлось поразиться способностям Джеффри.
— Далее. Хотя это тоже лишь догадка, я думаю, что тот, кто стоит за маркизом Рэндаллом, должен быть человеком довольно высокого общественного положения. Возможно, он даже был причастен к смуте вокруг престолонаследия.
— Разве вы только что не сказали, что, кроме маркиза Рэндалла, всех совершивших преступления отправили в изгнание?
— Естественно, они не смогли изгнать абсолютно всех. Но всех оставшихся, кого подозревали в проступках, как и маркиза Рэндалла, до сих пор держат под наблюдением. Поэтому я думаю, что среди зачинщиков должен был остаться кто-то, кого так и не заподозрили, и он продолжил действовать за кулисами.
— Однако если это человек высокого социального ранга, то речь идёт как минимум о маркизе, а возможно, даже о герцоге. Единственный граф, обладающий хоть сколько-нибудь значительной властью, — граф Аскарт. Разве это не сужает список подозреваемых весьма существенно?
— Не обязательно. Нельзя исключать возможность, что они принадлежат к королевской семье.
Ответ был настолько неожиданным, что я широко раскрыл глаза.
— Когда вы говорите о королевской семье, разве кроме вдовствующей королевы, нашей ближайшей семьи и нашего дяди, который никогда не выходит из своего дома, отделённого от замка, кто-то ещё остался? Вы хотите сказать, что один из этих людей — вдохновитель преступлений?
Если исключить нашу ближайшую семью, оставалось только двое.
— Понимаю, о чём ты. Официально это действительно вся королевская семья.
— Что?! — На этот раз я не смог удержаться от возгласа. — Что вы хотите сказать? Мне говорили, что все остальные члены королевской семьи либо погибли, либо были изгнаны. Разве это не так?
— Такова официальная позиция нашей семьи, принятая, чтобы избежать конфликтов, когда придёт время следующего престолонаследия. Но было бы бесчеловечно изгонять людей, которые не совершили никаких преступлений, — сказал Джеффри так, будто в этом откровении не было ничего важного.
— Мне правда стоит это слышать? — спросил я, внезапно почувствовав желание закрыть лицо руками.
— Конечно. Я получил разрешение Его Величества, так что проблем быть не должно, — беспечно ответил Джеффри.
Уже на пределе, я подпёр голову одной рукой и продолжил расспрашивать.
— В таком случае... прошу рассказать, как именно всё обстояло неофициально.
— Члены королевской семьи, которых подозревали, но не изгнали, подписали клятву никогда больше не называть себя королевскими особами, изменили имена и внешность и начали жизнь под новыми личностями. Хотя они обязаны регулярно отчитываться, по большей части им позволили жить как им угодно.
— Иными словами, вы говорите, что один из таких павших членов королевской семьи может тайно сотрудничать с маркизом Рэндаллом?
— По крайней мере, это одна из возможностей.
— Разве эти люди не находятся под наблюдением, как маркиз Рэндалл?
— Ну, их довольно много. Больше, чем мы способны охватить. Когда наше нынешнее положение вышло на свет, я попытался их проверить, но не нашёл среди них никого подозрительного. Прежде всего, наша семья постаралась оставить только тех, кто не совершил явных преступлений, поэтому трудно назвать их подозрительными. Часть меня хочет верить, что все оставшиеся в нашей семье невиновны. Но я не могу утверждать, что понимаю, о чём в глубине души думают те, кто иррационально чувствует себя обиженным из-за произошедшей борьбы за трон.
— Значит, несмотря на все ваши усилия, на данный момент, хотя за кулисами, похоже, кто-то есть, мы не можем его установить? — спросил я, всё ещё поддерживая голову одной рукой.
— Именно, — подтвердил Джеффри кивком.
— Значит, именно поэтому вы так откровенно позволили маркизу Рэндаллу пока оставаться на свободе? Вы надеялись вытянуть сведения о том, кто стоит за ним и на самом деле им управляет? — подвёл я итог нашему разговору.
По какой-то причине глаза Джеффри засияли.
— Вот он, мой младший брат! Быстро схватываешь. Ты гений.
Он даже начал хлопать.
Я подумал, что сейчас совсем не время валять дурака. Его выходки начали меня слегка утомлять. Как-то само собой я поймал себя на том, что смотрю куда-то вдаль.
— Я понимаю ситуацию. Ради будущего нашего королевства у нас нет иного выбора, кроме как сотрудничать. Но прошу, скажите, как долго это должно продолжаться? Пока меня окружают люди маркиза Рэндалла, как сейчас, я ведь даже не могу увидеться с Катариной?
Когда я сказал это, лицо Джеффри стало немного серьёзнее.
— Теперь о леди Катарине. Кажется, я сказал, что, по моему мнению, человек, манипулирующий маркизом Рэндаллом, вероятно, тот же, кто использовал Сару в своих целях. Иными словами...
— Этот человек знает, что Катарина может использовать тёмную магию! — воскликнул я, невольно подавшись вперёд на стуле.
Почему я не понял этого сразу, как только Джеффри упомянул об этом? Возможно, меня просто ошеломил объём сведений, которые он мне сообщил.
— Верно. Но пока маркиз Рэндалл не проявлял признаков того, что собирается что-то сделать с леди Катариной, так что, вероятно, его об этом не проинформировали. Если бы он знал правду о Катарине, думаю, он попытался бы её устранить.
Слово «устранить» рядом с именем Катарины пробрало меня холодом до костей.
Я снова сжал кулаки, молча пытаясь сдержать себя.
— Я никогда этого не позволю, — прошептал я.
Пристально глядя на меня, Джеффри заявил:
— Я понимаю, что значит хотеть защитить дорогих тебе людей. Но если из-за этого ты станешь чрезмерно эмоционален, то только наделаешь ошибок. Чем опаснее ситуация, тем важнее сохранять холодную голову.
Эти слова заставили меня вздрогнуть. Я вспомнил, как во время Международной ассамблеи забылся от гнева и вышел из себя.
Верно. Пусть потом я и обдумывал свой поступок, но если Катарина оказывается в беде, кровь во мне закипает, а здравый смысл отказывает. Мне нужно успокоиться, иначе я не смогу сделать то, что необходимо, чтобы защитить Катарину.
Я замедлил дыхание и сумел привести себя в порядок.
— Хорошо. Именно это тебе и нужно делать. Иногда ничего не поделаешь и ты злишься, но всегда нужно стараться успокоиться. Хотя ты наверняка это знаешь, Джиорд, внутри неё скрывается тёмный фамильяр, и она даже получила тот договор. Её могут считать столь же исключительной, как носительницу магии света, Марию Кэмпбелл. Нет, пожалуй, она ещё более редкий талант.
Джеффри был совершенно прав. Благодаря тому странному псу, которого создала женщина по имени Сара, и книге, которую Катарина получила, — договору или как он там назывался, — вместе с Марией Кэмпбелл Катарина действительно стала редкой и особенной. Не то чтобы сама Катарина это осознавала. Она по-прежнему держалась примерно так же, как всегда.
— Только силы Катарины, кажется, менее определённые, чем силы Марии, и могут даже оказаться обоюдоострым мечом. Пока она действует по собственному суждению, я бы не беспокоился, но если она решит последовать за кем-то другим или её просто обманут, она может стать грозным оружием.
То, что описал Джеффри, было тем, о чём я и сам думал. Каждый раз, когда мы узнавали о новой способности её фамильяра и видели, насколько она внушительна, меня пробирал внезапный холод.
— Я знаю, что леди Катарина для тебя самый драгоценный человек в мире, Джиорд. Я тоже к ней привязан. Поэтому хочу, чтобы она прожила счастливую жизнь. Но если она попадёт в руки злонамеренного человека и её поглотит тёмная магия, она может перестать быть той Катариной, которую ты знаешь и любишь. Если это случится, я не смогу оставить её без контроля, — наконец совершенно серьёзным голосом заявил Джеффри.
Я немедленно ответил:
— Я никогда не позволю этому случиться. Я защищу Катарину.
Джеффри словно на миг задумался.
— Я так и думал, что ты это скажешь. Чтобы сделать это, мне нужно, чтобы ты сохранял хладнокровие. Мне нужно твоё сотрудничество, пока я не найду кого-то, кто сможет вывести нас на стоящего за маркизом Рэндаллом. В конце концов, это наверняка поможет и защитить леди Катарину.
— Думаете, тот, кто стоит за маркизом Рэндаллом, целится в Катарину? — спросил я у Джеффри.
— Не знаю. Я знаю только одно: если этот человек ничего существенного не предпринял — несмотря на то, что знает правду о леди Катарине и через Сару несколько раз с ней контактировал, — значит, есть какое-то соображение, которое его сдерживает. Но это лишь вопрос времени. Не могу представить, что он будет бесконечно её игнорировать.
— В таком случае мне придётся устранить его вместе с маркизом. Я не позволю никому тронуть дорогих мне людей, — заявил я.
Джеффри посмотрел на меня с теплотой во взгляде. Затем, сообщив ещё кое-какие сведения, например о том, как мне связываться с ним дальше, он ушёл.
Так началась моя повседневная жизнь в окружении агентов маркиза Рэндалла — всё ради защиты Катарины.
Сегодня, как и в любой другой день, меня окружали исключительно подручные маркиза Рэндалла. Хотя я сам решил терпеть эти обстоятельства, чтобы раскрыть замысел маркиза, мне уже было вполне достаточно. Это невероятно раздражало.
К тому же то, что агенты маркиза находились так близко ко мне, означало: нужно быть особенно осторожным, чтобы ненароком не выдать, что я пытаюсь раскрыть его схему. Одно это усилие чрезмерно утомляло.
Мысленно вздохнув и отметив, что уже сбился со счёта, сколько раз это делал, я увидел, как в комнату вошёл один из моих обычных слуг. Маркиз Рэндалл добился того, чтобы всех моих обычных слуг убрали подальше от моей комнаты — или, вернее, я велел им притвориться, что так и есть. На самом деле они должны были следить за слугами, присланными маркизом Рэндаллом, и тайно служить моими личными телохранителями. Поэтому, хотя меня и окружали люди Рэндалла, настоящей опасности я не подвергался.
Они также отвечали за доставку любых предметов, которые я не хотел показывать людям маркиза Рэндалла.
— Доклад о положении в городе, Ваше Высочество, — сказал один из моих обычных слуг, передавая мне конверт с листом бумаги внутри.
— А, большое спасибо. Я хотел бы как следует изучить мнения наших граждан, поэтому могу ли я попросить вас всех ненадолго оставить меня одного? — сказал я, заставив себя улыбнуться.
Окружавшие меня слуги скривились так, будто собирались возразить, но по крайней мере на время покинули комнату.
Я по-настоящему тяжело вздохнул.
— Это правда выматывает, — пробормотал я себе под нос, прежде чем открыть конверт и прочесть содержимое.
Знакомым почерком там было написано: «Если у вас есть какие-либо сведения о Фрей Рэндалл, прошу сообщить мне».
С моими обычными слугами я заранее договорился о нескольких кодовых выражениях. «Доклад о положении в городе» означал «связано с Катариной».
Судя по содержанию письма, Катарина уже что-то знала о нынешней суматохе. И просила меня помочь. При обычных обстоятельствах я бы немедленно бросился к ней, чтобы помочь всем, чем мог, но сейчас не мог делать резких движений. Я понимал, что должен сейчас делать ради её защиты.
Я незаметно спрятал письмо в одной ладони. В такие моменты, когда я был так эмоционально вымотан, мне больше всего хотелось увидеть лицо любимой. Я всем сердцем хотел услышать её голос, но сейчас знал, что не могу.
В письме, которое я собирался доверить Алану, знавшему хотя бы немного о моих обстоятельствах, я изложил всё, что смог выяснить о Фрей Рэндалл. Я был уверен, что Алан, который тайно тосковал по Катарине и полагал, будто никто этого ещё не понял, доставит ей это письмо.
Когда я подумал о том, что брат сможет увидеть Катарину, тогда как я, отчаянно желая оказаться рядом с ней, пойти не могу, в груди кольнула ревность. Но, вспомнив, что обстоятельства исключительные, я понял, что ничего не поделаешь, и подавил эти чувства. Один из моих обычных слуг, которому я мог доверять, наверняка отнесёт это письмо Алану.
Катарина, пожалуйста, постарайся не делать ничего опасного, — подумал я.
★★★★★★★
Алан рассказал нам о положении, в котором оказался Джиорд. Из-за махинаций маркиза Рэндалла Джиорд теперь был окружён приспешниками маркиза, которые даже заменили его слуг, и потому не мог действовать так свободно, как раньше.
Поэтому, хотя сегодня он больше всего хотел сразу прибежать в Министерство и помочь нам, он смог лишь попросить Алана передать письмо с объяснением, что сам прийти не может.
— Я ожидала, что принц Джиорд выставит этих приспешников за дверь и явится на помощь леди Катарине. Такая сдержанность для него редкость, — пробормотала Мэри.
Алан ответил:
— Похоже, на этот раз для такого подхода есть всякие препятствия.
Правда заключалась в том, что до сих пор каждый раз, когда я попадала в серьёзную беду, Джиорд приходил и спасал меня. Поэтому я даже не задумываясь ожидала, что смогу на него положиться, и принимала это как должное...
Если как следует подумать, невероятно уже то, что принц настоящего королевства бросается мне на помощь всякий раз, когда я в беде, пусть он и мой жених. Но в этот раз Джиорд не мог прийти и помочь. От этого факта мне стало тревожно.
— Что ж, мы прекрасно справимся и без одного принца Джиорда, и даже без двух. В конце концов, леди Катарина, у вас есть я, Мэри Хант! — словно прочитав беспокойство на моём лице, сказала она.
— Спасибо, Мэри.
Она ответила ободряющей улыбкой.
— Эм, простите, что прерываю ваше воодушевление, но раз сам Джиорд прийти не смог, не могли бы вы всё же посмотреть сведения, которые он попросил меня доставить? — снова заговорил Алан, бросив взгляд на Мэри.
— Ах да, спасибо, что принесли их. Пожалуйста, покажите, — после небольшой паузы согласилась Мэри.
— Конечно.
Тогда Алан показал нам письмо, которое принёс от Джиорда. В нём содержались следующие сведения о Фрей.
Фрей Рэндалл. Семнадцать лет. Член студенческого совета Академии магии. Дочь одной из любовниц маркиза Рэндалла.
В прошлом её несколько раз обручали, но в конечном итоге маркиз Рэндалл не находил ни одного из этих кандидатов удовлетворительным, поэтому каждую помолвку расторгали. Ни разу не сообщалось, чтобы сама Фрей возражала.
Впоследствии, несмотря на несколько попыток устроить ей брак, маркиз Рэндалл всё ещё не находил никого удовлетворительным, и к новой помолвке это не привело. В настоящее время у Фрей Рэндалл нет жениха.
После поступления в Академию магии Фрей, согласно пожеланиям маркиза Рэндалла, прошла через ещё одну серию брачных смотрин. Однако с этого момента за Фрей стали замечать беспрецедентное поведение, включая то, что она по собственной воле прямо на месте отвергала потенциальных мужей. Между желаниями маркиза Рэндалла и собственными действиями Фрей возникло расхождение.
Кроме того, по свидетельствам знакомых Фрей до её поступления в Академию магии, после начала учёбы она стала похожа на другого человека. До поступления за ней замечали смутно мрачный вид и никаких иных различимых эмоций, но с началом занятий в академии она, похоже, стала очень жизнерадостной и даже начала высказывать собственное мнение. Однако её отец, маркиз Рэндалл, этому изменению, кажется, не обрадовался.
С начала учёбы Фрей почти никогда не возвращается домой, в поместье Рэндаллов. Даже во время длительных школьных каникул она подавала просьбы остаться в общежитии академии. Похоже, Фрей очень близка с Джинджер Такер, которая учится на том же курсе и также состоит в студенческом совете.
Несколько дней назад Фрей получила письмо от семьи с приказом вернуться в поместье Рэндаллов. После этого «семейные обязанности», похоже, заняли у неё больше времени, чем ожидалось, поскольку она взяла отпуск в академии.
С тех пор как Фрей вернулась в поместье Рэндаллов, никто за пределами дома ни разу её не видел. Нет никаких признаков того, что она вообще покидала дом.
Я едва знала, что сказать об этом письме. Вся информация, которую мы так старательно собирали вместе, была записана здесь. Раз Джиорд, как сказали, оказался окружён людьми маркиза Рэндалла, возможно, именно поэтому он расследовал дела маркиза, но всё равно это было потрясающе. Я почувствовала новое уважение к способностям Джиорда.
Прочитав письмо сама, Джинджер заговорила:
— Если эти сведения верны, можем ли мы считать, что Фрей действительно находится в поместье Рэндаллов?
— Эти данные пришли к нам от принца Джиорда — члена королевской семьи, — так что, думаю, мы можем считать их верными, — сказала Мэри.
— Если никто снаружи ни разу не видел Фрей, значит, она даже в сад не выходила. Как ты только что сказала, сестрица, возможно, её держат взаперти в доме, — Кит нахмурился.
— Фрей держат взаперти в доме её отца? — удивился Алан, который до этого момента, похоже, не вполне следил за разговором.
Когда мы объяснили ему нашу догадку, он ответил:
— Понимаю. От маркиза Рэндалла я бы такого не исключил.
Похоже, Алан принял наши предположения. Видимо, он знал о маркизе Рэндалле больше всех в комнате.
— Простите, принц Алан. О маркизе Рэндалле... Что он за человек? — спросила я.
— Что за человек, говоришь... Хм, как бы сказать? У него прямо-таки сверхаристократический вид, крайне элитарные взгляды, и особенно он любит осыпать лестью королевскую семью. Только вот к любому, кто ему противостоит, он всё равно относится откровенно враждебно, так что старший брат Иэн получает от него лишь самые минимальные любезности.
— Ах, точно, маркиз Рэндалл ведь часть фракции принца Джеффри!
— Верно-верно. Поэтому к любому во фракции старшего брата Иэна он относится плохо. Пожалуй, единственный другой член этой фракции, к кому он проявляет хоть какую-то вежливость, — герцог Берг, который занимает равное, а по сути даже более высокое положение.
— Герцог Берг? Вы имеете в виду отца леди Селены?
Селена была невестой Иэна. В прошлом мы немного общались и до сих пор хорошо ладили.
— Да. Конечно, на герцогов его высокомерие не распространяется. Как и со старшим братом Иэном, маркиз обменивается с герцогом Бергом самыми минимальными любезностями.
— Правда...
Значит, у маркиза крайне элитарное мировоззрение, и с любым, чьё социальное положение ниже его собственного, он ведёт себя презрительно. Он почти похож на... как бы это назвать...
— Он почти как злодей, — наконец пробормотала я.
На лице Алана отразилось понимание.
— Да, от него действительно исходит такая атмосфера. Хорошее сравнение.
Ух, значит, отец Фрей — злодей. Чем больше я узнаю об этой ситуации, тем хуже мне становится. Мэри сказала, что, вероятно, он не станет ничего предпринимать в ближайшее время, но всё равно я не могу не беспокоиться...
— Об этом злодее, маркизе Рэндалле. Я слышала слухи о его многочисленных наложницах и любовницах. Если их у него действительно так много, разве у него не должно быть и много детей? Я бы ожидала, что ему незачем пытаться силой заставлять Фрей, которая до сих пор отвергла всех кандидатов, принять жениха. Что вы думаете? — спросила Мэри, повернувшись к Алану.
Я впервые слышала эту информацию, поэтому удивилась. А вот Кит и Алан не показали ни малейшего потрясения, значит, они, должно быть, уже знали об этом.
— Я думал о том же самом. В конце концов, я слышал слух, что его наложниц и любовниц столько, что не пересчитать на пальцах обеих рук.
Когда я услышала это от Кита, мысленный показатель злодейства маркиза Рэндалла во второй раз резко взлетел. Да маркиз Рэндалл разве не злодей среди злодеев? Разве он не собрал почти всё, что общество считает неприемлемым?
— Да, как и говорят слухи, наложниц у него много. Любовниц тоже поразительное количество. Говорят, детей от них у него тоже немало, но...
На этом месте Алан замолчал и почесал голову. Когда он продолжил, его тон стал уклончивым.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...