Когда я открыла глаза, меня встретил совершенно незнакомый потолок. Я медленно приподнялась и осмотрелась. Комната была примерно такой же по размеру, как моя комната в общежитии. Обстановка выглядела дорогой.
Э...? Где это я?
Хм... думай, Катарина. Если я правильно помню... я великолепно сыграла злодейку, получила от всех огромную кучу похвал... страшно этому обрадовалась и начала позировать перед зеркалом в гримёрной... а потом кто-то пришёл и сказал, что пора на бал. Э? И что было дальше?
Если подумать... разве тогда не была ночь? А сейчас в окно лились солнечные лучи. В голове одна за другой всплывали вопросы, но тут в дверь постучали, и передо мной появилась женщина.
У неё были каштановые волосы, голубые глаза и сдержанный вид. Я опёрлась на подушки и посмотрела на неё.
— Ах... вижу, вы очнулись, — сказала она с оттенком облегчения.
— Ах... да. Очнулась. — Я ответила машинально, но... кто это вообще? Я не помнила, чтобы видела её раньше, хотя в моём случае вполне могло оказаться, что мы уже встречались, а я всё начисто забыла.
Обычно Джиорд, Кит или кто-нибудь из тех, кто был рядом, помогали мне, подсказывая хоть какую-то информацию. Но, разумеется, сейчас их здесь не было. Кажется... придётся спросить самой.
— ...Эм. Кто... кто вы?
— Простите меня. Я должна была представиться. Меня зовут Лана.
— Госпожа... Лана? — Хм... кажется, я правда вижу её впервые. Хорошо! То есть хорошо, что я опять не забыла кого-то знакомого.
— Прошу... зовите меня просто Ланой. С сегодняшнего дня я буду заботиться о ваших нуждах, леди Катарина.
А. Судя по тому, как она говорит... госпожа Лана, наверное, горничная? Если подумать... она ведь и правда в полном наряде горничной. Тогда...
— Эм... но у меня есть собственная личная горничная. Она со мной с детства. Её зовут Энн...? — сказала я, одновременно думая, куда же делась Энн.
В обычных обстоятельствах Энн будила меня и, будто какой-нибудь ниндзя или воин, молниеносно приводила в порядок мои взъерошенные после сна волосы, готовя меня к новому дню.
— Прошу прощения. Эта горничная... сейчас здесь отсутствует. Здесь всеми вашими нуждами буду заниматься я.
— ...Вот как...? — Понятно... значит, Энн со мной нет. Немного одиноко... Хм... если подумать. — Эм... а где именно это «здесь»?
Возможно, спрашивать об этом было уже поздновато, но я правда не знала, где нахожусь. Для начала... как давно я вообще здесь?
— Прошу прощения. Боюсь, я не имею права отвечать на ваш вопрос... — сказала Лана, явно смутившись.
— А? Вы... не можете ответить? Что это значит?.. — От неожиданного ответа я невольно издала странный звук.
Лана лишь продолжала выглядеть смущённой.
— Если позволите, леди Катарина, возможно, со временем вы сами найдёте ответы, которые ищете...
И сразу после этих слов со стороны двери снова донёсся стук, а затем появились ещё двое.
Одним из них был молодой человек в очках. Его волосы отдавали синевой, как и глаза. Он был весьма красив. В отличие от Джиорда, который выглядел как классический принц из сказки, этот юноша был другим. От него исходила харизма, и он немного напоминал плейбоя — по крайней мере, выглядел он именно так.
На этом плейбойского вида юноше было что-то знакомое. В особняке Клаесов похожую одежду носил только один пожилой мужчина у нас на службе... а! Это же форма дворецкого.
Если честно, наш дворецкий в особняке Клаесов тоже носил вполне достойную и нарядную одежду. Про себя я тайно звала его «Себастьян». Конечно, на самом деле его звали иначе. Но этот... дворецкий в очках... ух. Дорогой мой Себастьян... ты проиграл...
За мужчиной, которому наш дорогой Себастьян, к сожалению, проиграл в моём внутреннем конкурсе «Идеальный дворецкий», стояла куда более маленькая фигурка. Должно быть, она пряталась за его спиной. Я так засмотрелась на ужасно красивую ауру дворецкого, что сначала почти её не заметила.
Я перевела взгляд на эту фигурку. Невысокая, с каштановыми волосами и большими карими глазами. Она чем-то напоминала маленького беззащитного зверька. Стоило посмотреть на неё — и сразу хотелось защитить.
Я была забывчивой и очень плохо запоминала имена, но даже я помнила, кто это. В конце концов, мы только недавно встретились на школьном фестивале! Это было в зале, где демонстрировали магические таланты студентов академии. Она была невестой принца Иэна — Селена Берг. Почему она здесь?.. Серьёзно, где это место?
— Вижу, вы благополучно очнулись... Какое облегчение.
От внезапного появления Селены я всё больше путалась и могла только бессмысленно смотреть ей в лицо. Я заметила, что на её лице было такое же облегчение, как недавно у Ланы. А затем...
— Леди Катарина... я от всего сердца прошу прощения за то, что нам пришлось прибегнуть к столь грубым мерам. Однако... как только соответствующие дела будут улажены, вас отпустят невредимой... Прошу, побудьте здесь до тех пор, — сказала Селена и глубоко склонила голову.
Э? Грубым мерам? Что? Почему я в таком странном незнакомом месте?.. Я отчаянно перебрала воспоминания.
Та студентка, которая предложила проводить меня на бал... она свернула не туда и привела меня в другое место. А потом?.. А потом кто-то схватил меня за руку... и внезапно прижал к лицу ткань. Хм.
Э? Почему это похоже на сюжет манги, которую я читала в прошлой жизни? Если вспомнить, именно такой поворот в той манге случался, когда главную героиню...
— ...Похитили?.. — невольно озвучила я свои мысли.
Селена едва не отскочила, словно вспугнутый зверёк, и с ещё более виноватым выражением снова склонила голову.
— Я правда... правда прошу прощения... Обещаю, клянусь, что вам не причинят никакого вреда...
— !
Правда?! Меня, Катарину Клаес, правда похитили?! Я думала, похищения и всё такое случаются только в манге... а теперь это произошло на самом деле! В прошлой жизни я была всего лишь обычной, ничем не примечательной дочерью служащего. Но теперь... я дочь герцога Клаеса. Риск похищения был высок.
Но когда события Fortune Lover закончились и я успешно избежала всех катастрофических Bad End, возможность быть похищенной даже краешком не приходила мне в голову. Я всё праздновала, что избежала всех этих плохих концовок, и с тех пор была довольно беспечна. Я правда потеряла бдительность...
Ах, если оглянуться назад, надо было внимательнее слушать предупреждения Кита. В любом случае... сколько золота потребуют за мою безопасность? Всё-таки я дочь герцога. Наверное, выкуп будет довольно большим...
Отец, который страшно меня обожал, наверняка без промедления заплатил бы любую сумму. Но вот мама? Если выкуп окажется слишком высоким... «Полагаю, ничего не поделаешь. У нас ведь всё ещё есть Кит... может, стоит просто махнуть рукой на нашу глупую дочь».
Это было бы ужасно! А вдруг она и правда скажет что-нибудь такое? Я этого не вынесу! Как холодно для матери. Нет, мама! Ты не можешь бросить меня здесь! Обещаю, я больше не буду играть в мяч со слугами в доме! Обещаю, больше не разобью ни одной твоей любимой вазы, только пожалуйста! — мысленно взмолилась я перед мамой. Но в любом случае! Надо выяснить, сколько они хотят за меня выкупа!
— ...Эм. Тогда... сколько составит выкуп?.. — Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет сумма, которую мама согласится заплатить!
Однако от моих слов Селена только растерялась ещё сильнее.
— Вы... куп?
— Да. Сколько золота вы хотите в обмен на мою безопасность. Сколько это будет?..
— ...Ах, нет. Мы не намерены требовать... сумму золота, — ответила Селена, кажется, в панике.
— Э? Вы не за золотом? Тогда зачем вы меня похитили? — Не... за золотом? Тогда ради чего? В отличие от красивой и милой Марии, у меня лицо злодейки, магические способности низкие, да и умом я не блистаю. Я думала, от меня им нужно только золото семьи Клаес. Ну, правда, у меня достаточно знаний о земледелии, чтобы стать какой-нибудь батрачкой, но неужели меня могли похитить ради этого?
— ...Это... — Селена на мгновение заколебалась перед моим вопросом. И когда она уже собиралась ответить...
— Леди Селена. Вы уже убедились, что леди Катарина в безопасности, не так ли? Прошу, вернёмся в ваши покои.
Красивый дворецкий, до сих пор молчавший, вдруг заговорил — словно запаниковал из-за того, что Селена вот-вот скажет. Он положил руку ей на плечо.
— Руфус... да. Да, вернёмся. Тогда, леди Катарина... я удалюсь в свои покои...
Похоже, плейбойский, соблазнительный дворецкий звался Руфус. Ишь, как он сопровождает Селену... это плохо. Я прямо чувствую в воздухе феромоны.
П-погодите! У меня ещё есть вопросы! В конце концов, сидеть здесь и вообще не понимать, что происходит, было бы довольно неприятно.
— Э?.. П-подождите, пожалуйста... — попыталась я окликнуть её, но Селена только обернулась с тем же обеспокоенным выражением и обратилась уже совсем к другому человеку.
— Прошу прощения... Лана, пожалуйста, позаботься о ней. Леди Катарина... если вам будет что-то нужно, что угодно... пожалуйста, скажите Лане. Мы постараемся предоставить вам всё, что сможем.
С этими словами Селена исчезла: дворецкий Руфус увёл её из комнаты. Я перевела взгляд на Лану, всё ещё оставшуюся в комнате, но та лишь молча покачала головой.
Так и вышло, что я, Катарина Клаес, ничего не зная о своём нынешнем положении, начала проводить странное и непонятное время в такой же странной и чужой комнате.
★★★★★★★★★
Я, Джиорд Стюарт, хотел бы думать о себе как о человеке довольно способном. Большинство задач я выполняю без труда, а ещё хорошо умею читать выражения чужих лиц. Поэтому с большинством дел я справляюсь без особых сложностей.
Одним из немногих, с чем мне было нелегко справиться... была моя невеста, Катарина Клаес. Впервые она заинтересовала меня, когда нам обоим было по восемь лет. Теперь, спустя восемь лет, я всё ещё удивлялся силе собственных чувств к ней. И всё же Катарина никак не попадала в мои руки. Скорее наоборот: я чувствовал, как она медленно ускользает всё дальше и дальше, а меня самого всё сильнее тянуло к ней с каждым днём, проведённым вместе.
Сегодняшний день не стал исключением. Я провёл с ней восемь лет и полагал, что уже хорошо привык к её различным склонностям и привычкам. Я думал, меня уже ничто и никаким образом не сможет удивить. Но Катарина, которую я никогда прежде не видел, вышедшая на сцену, зажгла в моём сердце огонь. Я снова влюбился в неё — совсем иначе.
Катарина Клаес. Сколько ещё моего сердца ты намерена забрать? Ты ненасытна?
Моё всё возрастающее влечение к ней в лучшем случае казалось односторонним. Слова, от которых любая другая благородная девушка покраснела бы, на Катарину почти не действовали. Она просто стояла, невозмутимая, и её щёки нисколько не меняли цвета. По правде сказать, это раздражало.
Именно поэтому я хотел хотя бы прижать её к себе. На балу я хотел почувствовать Катарину ближе, чем обычно. Я жаждал ощутить мягкость её кожи, но этот мой сон очень скоро разбился.
Катарина — именно Катарина — внезапно исчезла. Хуже того, дни тянулись, а её местонахождение оставалось неизвестным.
Поначалу я просто предположил, что она заблудилась где-то на затемнённой территории академии. В конце концов, ни для кого не было тайной, что она неусидчива и склонна куда-нибудь забредать. Однако со временем стало ясно, что дело не в этом.
Начать с того... похоже, никто не видел Катарину после того, как она вошла в комнату ожидания вскоре после спектакля. Как такое возможно? Более того, многие студенты утверждали, что тот конкретный промежуток времени помнят лишь смутно.
Я почувствовал, как в глубине сознания расползается ужас, словно пуская корни, когда вспомнил события прошлого года. Запретная, табуированная магия — тёмные искусства — была применена к Катарине, и она вполне могла лишиться жизни.
Но тот инцидент уже закончился. Виновник, Рафаэль, лишился своих тёмных сил. Тогда... тогда! Что это на этот раз? Что? Почему Катарина, почему всегда она?.. Моё предвкушение почти сразу исчезло, уступив место раздражению и страху. Мы искали изо всех сил, но новых сведений не появлялось. Я чувствовал, как во мне нарастает досада, и тогда...
— ...Прошу прощения, принц Джиорд... письмо. Для вас, — сказал один из моих слуг, заметно держась на расстоянии и говоря необычно почтительно. Полагаю, даже слуги чувствовали, насколько я отличался от себя обычного. Я и сам это замечал, конечно, но почему-то никак не мог улыбнуться, как всегда.
Кто мог посылать письма в такое время? Ради испуганного слуги я сознательно смягчил напряжённое выражение лица.
— ...От кого? — спросил я.
Слуга ответил с обеспокоенным видом:
— Да, принц Джиорд... похоже... отправитель не указан.
— ...То есть письмо прислали анонимно?
Указывать своё имя в послании, особенно если оно отправлялось члену королевской семьи, было обычным здравым смыслом. Что всё это значит? Какой-нибудь глупый дворянин желает меня высмеять? Или просто перечислить якобы обидные оскорбления? Пока эти вопросы заполняли мою голову, я спокойно взял письмо у слуги.
— Я не читал письмо, принц Джиорд, но мы подтвердили, что в документах нет опасных веществ...
Я принял слова своего способного слуги и открыл письмо, вынув простой лист. Однако то, что было написано на бумаге, оказалось... немыслимым.
— Что... это?
Я, Джиорд Стюарт, лишился слов.
★★★★★★★★★
Итак, меня, похоже, похитили, привезли в неизвестное место, да ещё и цель похитителей была не выкупом? Я совсем запуталась! Как вообще вести себя в такой ситуации?
Однако... когда я голодала, мне приносили сладости. Когда мне становилось скучно и хотелось почитать, мне давали книги. Когда я жаловалась, что платья слишком душные или тесные, мне приносили удобную, сравнительно свободную домашнюю одежду. Если бы я была в академии, то сейчас посещала бы уроки и усердно работала на практических занятиях. А тут, пока всё это происходило там, я могла валяться и отдыхать в этой комнате сколько душе угодно.
Будь это особняк Клаесов, мама наверняка прищурила бы свои острые глаза и отчитала меня: «Сколько ты намерена бездельничать, Катарина? Тебе следует больше учиться светскому этикету и совершенствовать манеры!»
Но здесь никто меня так не упрекал. Я могла свободно наслаждаться книгами, читать сколько угодно, валяться на кровати и есть все сладости, какие хотела. С тех пор как я оказалась в этом странном месте, прошло чуть больше половины дня, но я, Катарина Клаес, уже обнаружила, что устроилась с величайшим комфортом.
Лану это, похоже, удивляло. Она смотрела на меня с сомнением.
— Возможно, с моей стороны странно говорить такое, леди Катарина... но, если позволите... вы ни капли не тревожитесь?
— Тревожусь?
— Ну да... например: «Где это место?» «Зачем меня забрали?» Всё это остаётся неизвестным...
— !
Т-точно! Меня же... похитили! Я слишком увлеклась и так хорошо проводила время, что совсем забыла об этом факте.
— П-правда... похитили... — пробормотала я, внезапно вспомнив своё положение благодаря словам Ланы.
— ...Вы, случайно, не забыли об этом, леди Катарина?.. — Голубые глаза Ланы широко раскрылись от потрясения. Кажется, она была не просто удивлена... а совершенно ошеломлена.
— Я... я прошу прощения.
На мои извинения Лана твёрдо опустила взгляд и ничего не сказала. Наверное, думала, какая я расслабленная и глупая девушка. Но, ну правда же. Пространство было таким удобным, что у меня просто не было выбора, понимаете?
Краем глаза я заметила, как плечи Ланы дрожат — причём сильно. Э?! Ч-что случилось? Ей плохо?
— Л-Лана? Что случилось? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила я.
— ...Н-нет. Ничего, леди Катарина. Прошу простить меня, — ответила она слегка неуверенным голосом.
— Ты... правда в порядке?
— Да. Прошу, не беспокойтесь, — сказала Лана уже более обычным голосом. Потом она подняла голову и повернулась ко мне. — Вы и правда такая, как о вас говорят, леди Катарина...
Теперь её лицо было полно улыбки.
— Говорят? — Я задумалась, что это за слухи такие.
Однако Лана только тихо, чарующе рассмеялась про себя, уклонившись от ответа. Этот смех... эта улыбка. Почти будто я уже видела их где-то раньше... но, наверное, я просто надумывала. В конце концов, с ней я встретилась впервые.
Наконец вспомнив своё положение, я попыталась добыть у Ланы хоть какие-то сведения, но, как и ожидалось, ответить она не могла. Всё-таки она горничная: если хозяева запретили ей говорить о чём-то, вытащить из неё информацию было бы нелегко. Хотя... даже если я просила Энн молчать о некоторых вещах, она никогда этого не делала. Например, когда я тайком таскала сладости из кухни или когда, носясь по дому, разбивала вазы и статуэтки и всё такое. Об этих происшествиях маме тут же докладывали, едва они случались.
Так я и продолжила жить в этой маленькой комнате, расслабляясь и наслаждаясь собой сколько хотела. Я ещё много разговаривала с Ланой, которая всё это время оставалась со мной. Я рассказывала ей о полях, которые вспахивала, о посаженных культурах, о деревьях, на которые лазала, и о рыбе, которую ловила. Кажется, мои истории её зачаровали. Она просила продолжать с сияющими глазами, и вскоре мы стали крепкими подругами.
Плохо дело... я ведь правда, правда могу привыкнуть к этой новой жизни.
Лана принесла мне завтрак, а я пожаловалась, что есть одной скучно, и убедила её остаться и поесть вместе со мной. А вот сегодняшний ужин оказался совсем другим делом.
Меня отвели к нелепо длинному столу, где было разложено множество изысканных приборов. Я предположила, что ужин подадут именно на этот абсурдный стол. Слуга в комнате указал на подготовленное для меня место, и я вскоре села. Напротив меня лежал ещё один комплект приборов, и казалось, за столом ко мне присоединится ещё кто-то.
И как раз когда я это заметила, в комнату вошла Селена, а следом за ней — тот самый плейбой-дворецкий. Увидев, что я послушно села на назначенный стул, она обратилась ко мне.
— Леди Катарина, вы хорошо себя чувствуете?..
— Ах, да. Конечно! Благодаря вашему гостеприимству.
Ответ получился непринуждённым и даже немного радостным — будто я снова забыла о собственном похищении.
Селена, кажется, растерялась от моего тона и поведения.
— Я от всего сердца прошу прощения... Я не смогла сделать надлежащие приготовления к завтраку и чувствую себя виноватой, что вам пришлось завтракать в той крошечной комнате... — Она глубоко склонила голову.
Стоит отметить, что дворяне этого королевства в основном ели в таких комнатах, как эта столовая, если только не были больны, прикованы к постели или нездоровы. Наверное, поэтому Селена и сказала это... но та комната вовсе не казалась мне крошечной, и огромного разнообразия блюд на завтрак мне тоже было не нужно. Вообще-то я имела склонность пытаться съесть всё, что передо мной ставили, и из-за этой привычки у меня потом болел живот. Сегодняшний завтрак был ровно подходящего объёма, а ела я, оживлённо беседуя с Ланой, так что Селене совершенно не о чем было извиняться.
— О нет, пожалуйста, не беспокойтесь. Со мной всё прекрасно! — ответила я. И это правда было так.
— ...Я от всего сердца прошу прощения за эти тяжёлые обстоятельства...
Однако Селена истолковала мои слова совсем иначе. Она склонила голову с печальным выражением, глядя на собственные руки. Смотреть на неё было так, что я сама начинала чувствовать вину!
С виду Селена казалась избалованной, укрытой от мира благородной девушкой... но на самом деле она наверняка была тонким и добрым человеком. В этот момент мне просто хотелось объявить: «О нет, мне здесь очень даже удобно!» — но это наверняка снова истолковали бы как вынужденную вежливость.
Похоже, Селена считает меня такой же тонкой благородной девушкой! Но... нет. Конечно же, я совсем не такая. Уж точно не тонкая, хотя, может, немного укрытая от мира. Правда, если постараться, я тоже могла быть тонкой. Например, я расстраивалась, когда кто-то первым забирал то, что я собиралась съесть. Или когда мои созревшие посевы съедали птицы и другие вредители — тогда моё тонкое сердце страдало.
Но сейчас было не то. В конце концов, я могла есть всё, что хотела, читать всё, что пожелаю, валяться в кровати весь день, и никто не кричал на меня... Если это не комфорт, то что? Честно говоря, мне даже захотелось ещё немного пожить здесь этой элегантной, насыщенной жизнью.
Селена совершенно не понимала моей точки зрения. Вместо этого она продолжала извиняться и всячески проявлять заботу. Я могла с аппетитом есть принесённый в комнату завтрак, а она, обеспокоенно глядя, говорила: «Всё в порядке, леди Катарина... вам не нужно заставлять себя есть». Но, конечно же, я ела завтрак потому, что сама хотела...
Скорее уж я теперь беспокоилась за Селену, которая, похоже, почти ничего не ела. Я даже начала задумываться... Селена всё это время тревожилась обо мне, но что, если её саму тоже похитили? Вид у неё был совсем нездоровый. И всё же она снова и снова спрашивала, не нужно ли мне чего-нибудь, не хочу ли я чего-нибудь. У меня и так было более чем достаточно всего. Мне давали всё, чего я могла пожелать.
Забота Селены была действительно чем-то особенным. Можно даже сказать, что она баловала меня сильнее, чем кто-либо за все мои примерно шестнадцать лет. Глядя на Селену, я никак не могла поверить, что вся эта история с похищением могла быть чем-то, что она сама хотела устроить. Я провела с ней совсем немного времени, но уже понимала это.
Когда трапеза наконец закончилась, я мысленно похвалила себя, чувствуя себя весьма сытой. И тут мой взгляд встретился со взглядом Ланы. Её глаза едва заметно сузились. Э-это! Этот взгляд...! Взгляд недоумения, обращённый к глупой девушке, забывшей, что её похитили! Но нет! Я не забыла! Я всего лишь слегка, слегка расслабилась из-за обретённого комфорта. И поэтому...
— Эм... леди Селена? Могу я узнать, почему меня привезли сюда? Вы говорили, что меня отпустят, как только кое-какие дела будут улажены. Что именно это за... дела?
Я снова задала Селене тот самый первый вопрос, который задавала ей в начале. Вот видите? Я вовсе не забыла, что меня похитили! Я просто радостно наслаждалась чем-то вроде отпуска, вот и всё!
От моего вопроса Селена, которая до того выглядела лишь слегка больной, теперь стала совсем, совсем больной на вид. Ух... прости, Селена. Правда прости.
— Да... полагаю, вам должно быть очень тяжело оставаться в неведении, леди Катарина... Возможно, это даже начало мешать вашему сну...
Ну нет... Со мной обращались очень хорошо. Я совсем не боялась и не тревожилась и была совершенно уверена, что ночью крепко усну. Но всё же я промолчала, позволив Селене говорить.
— По правде говоря, леди Катарина... вас привезли сюда потому, что...
Стоило Селене начать говорить, как её плейбой-дворецкий, тот самый Руфус, быстро перебил её.
— Леди Селена... вы уже закончили ужин. Возможно, вам стоит вернуться в свои покои? Вы тоже наверняка устали, леди Катарина... вам лучше поспать.
С этими словами Руфус положил одну руку Селене на плечо.
— ...Понимаю... да. Тогда, леди Катарина... доброй ночи.
С этими словами Селена поднялась со стула и, выглядя как безэмоциональная кукла, повернулась и покинула комнату.
Она словно стала совсем другим человеком, не той Селеной, с которой я разговаривала раньше. Почему-то по спине пробежала лёгкая дрожь... неприятная, тревожная.
В итоге я так и не узнала, где и почему меня держат в плену, а вскоре наступила ночь. Хотя Селена беспокоилась, что я не смогу уснуть, никаких подобных проблем у меня не было. После ужина я весело поболтала с Ланой, заодно выпила вкусного чая и вскоре отправилась в страну сна. Вообще-то я уже самым элегантным образом провалилась в глубокий сон, когда...
— Леди Катарина, прошу, проснитесь.
— Нет... не хочу... спать. Ещё немного... Энн.
— С сожалением вынуждена сообщить, леди Катарина, что я не Энн, а Лана.
— Нн... Лана? — Э? Это не Энн? А кто такая Лана?
Наконец открыв глаза, я увидела незнакомый потолок — не тот, к которому привыкла в комнате общежития. Э? Где я? С мутной головой я медленно приподнялась и наконец вспомнила события предыдущего дня. Точно... меня похитили и привезли в эту удобную комнату.
В комнате было темно; её слабо освещал только тусклый свет лампы у кровати. Э?.. До утра ещё далеко.
— У вас гость, леди Катарина.
— Э?.. Гость? — Кто бы это мог быть в такое время ночи?
Сонная, я поднялась с кровати, позволила Лане привести волосы в порядок и поправить ночную рубашку — и всё это, заметьте, в полусне, — а затем наконец села на стул. После этого дверь тихо открылась, и в проёме показался маленький знакомый силуэт.
— ...Селена?
Человеком, освещённым моей лампой, была Селена Берг. Я опять невольно сравнила её с каким-то маленьким зверьком — такой милой она была. Но... что такое в такое время? Ух... правда... я всё ещё ужасно хочу спать. Я сонно потёрла глаза.
— Да... прошу простить меня за визит в такой час, леди Катарина... Однако я не могла не тревожиться: вдруг вы полны страха и потому не способны уснуть...
Вообще-то не спавшей выглядела как раз Селена. Она выглядела заметно более измождённой, чем раньше. Я же, напротив, с большим удовольствием поужинала и вскоре после этого самым удобным образом уснула. Предполагаю, это было видно по моему лицу. Любой сторонний наблюдатель скорее сразу же начал бы беспокоиться за Селену.
— ...Только что, за ужином... по какой-то причине я сильно почувствовала, леди Катарина, что не должна говорить вам кое-что. Но... но я всё равно думаю, что это важно сказать, — произнесла Селена, и было очевидно, что у неё тяжело на душе.
Подумать только: всё это время она беспокоилась обо мне, пока я с комфортом легла и уснула... Теперь мне тоже стало неловко.
— Хм... Речь о причине, по которой меня привезли сюда, верно? Значит, как я и думала... вы знаете причину, леди Селена.
— Да... в конце концов, всё это похищение было спланировано мной...
— ?!
Э?! Леди Селена — виновница? С её виноватыми манерами и выражениями я думала, что её кто-то использует или, может, даже угрожает ей... но! Но! Оказывается, она была организатором... Я разинула рот и застыла от удивления, словно золотая рыбка.
Селена начала объяснять так, будто каялась.
— Я... я хотела похитить вас, леди Катарина... и использовать вашу безопасность как рычаг давления. Всё ради того, чтобы принц Джиорд отказался от притязаний на трон...
— ...Джиорд? Чтобы заставить его отказаться от трона?
Если честно, причина была вполне правдоподобной.
— Да... чтобы трон вместо него занял принц Иэн.
До сих пор глаза Селены были тёмными, даже немного мутными, но теперь я увидела в них ясный блеск решимости.
А затем она продолжила, и тайны этого похищения начали раскрываться...
Там было много сложных деталей, но большую часть я поняла. Если кратко: в последнее время политическое влияние Джиорда росло, и определённая фракция дворян решила, что трон должен достаться именно ему.
Сейчас борьба шла между Джеффри, старшим из четырёх принцев, и Иэном, вторым по старшинству принцем. Если Джиорд тоже включится в эту гонку, соперничество только усилится. Поэтому она хотела, чтобы Джиорд отказался от притязаний на трон до того, как это случится.
Почему же тогда это не сделали с главным соперником Иэна — Джеффри? Почему Джиорд? Я какое-то время думала об этом, но в любом случае...
— Ну... даже в обмен на мою безопасность, сомневаюсь, что принц Джиорд просто так откажется от притязаний на трон. — Правда, мы с Джиордом дружили почти девять лет и хорошо ладили, но отказываться от права на королевский трон — дело вовсе не лёгкое.
Поступил бы Джиорд так? Будь я его возлюбленной или женой, возможно, в этом был бы хоть какой-то смысл, но я всего лишь его невеста, а моя задача — играть роль отпугивателя. Мне казалось, ради кого-то вроде меня Джиорд вряд ли зайдёт так далеко.
— Вы шутите, леди Катарина... О любви принца Джиорда к вам знает вся страна. Ради вас, леди Катарина, он сделает что угодно — что угодно... — горячо сказала Селена.
Увы... это не более чем ложь, слух! Всё ради того, чтобы надоедливые благородные девушки не приближались к этому черносердечному садистскому принцу. Так я думала.
— Я... так вам завидую, леди Катарина... так завидую... тому, что он любит вас так, так сильно... — сказала Селена, её щёки мягко освещал свет лампы. Мне показалось, что не стоит разрушать её мечты, и я промолчала.
★★★★★★★★★
Принц Джиорд, принц Алан, господин Кит, господин Никол, леди Мэри, леди София и леди Мария... вместе с другими членами студенческого совета собрались в одной из комнат общежития. Однако одной фигуры, которая должна была находиться в этой комнате, здесь не было. Я, Энн Шелли, скучала по своей госпоже, леди Катарине Клаес.
С конца школьного фестиваля... с исчезновения юной госпожи прошло около половины дня. И тогда на порог принца Джиорда пришло анонимное письмо... В нём были написаны простые слова: «Если вы желаете безопасного возвращения Катарины Клаес, немедленно публично откажитесь от притязаний на корону». Да... леди Катарина всё ещё отсутствовала, её местонахождение было неизвестно. Её похитили.
Получив письмо, принц Джиорд созвал всех и объяснил ситуацию. Видимо, заметив моё всё возрастающее беспокойство за юную госпожу, он проявил внимание и позволил мне остаться на этом совещании.
Стоило принцу Джиорду закончить объяснение, как лица всех присутствующих, и без того мрачные, стали ещё более зловещими. Думаю, моё собственное лицо тоже выражало ужас и потрясение.
Когда объяснение закончилось, комнату заполнила тяжёлая тишина. Долгое время никто не произносил ни слова... а затем.
— И? Что вы намерены делать, принц Джиорд? — сказал господин Кит, пристально глядя на принца.
— Если для безопасного возвращения Катарины достаточно только этого... я откажусь. От короны, трона и всего остального. Однако... я не могу сделать это немедленно. Это процесс, и он требует времени. Если за это время что-нибудь случится...
Обычной улыбки принца Джиорда не было и следа. Его выражение было тяжёлым — почти таким же суровым, как у господина Никола.
— ...И всё же, Джиорд. Даже если ты подчинишься, у нас нет гарантий безопасности Катарины. Учти, что преступник может... заставить её замолчать, потому что она видела его лицо, — тяжело произнёс господин Никол.
— Нет! Нет! Этого не может быть! Внезапно похитить её, а потом убить лишь потому, что она видела виновного, — это же так бессмысленно! — воскликнула леди София, хотя её голос больше походил на скорбный плач. У меня не было слов, но в сердце я кричала вместе с ней.
— Речь о ком-то, кто способен на похищение, да? У таких людей нет здравого смысла. То, о чём говорит Никол, вполне возможно. У нас нет никаких гарантий, что всё закончится, если Джиорд выполнит их требование. Скорее, вместо того чтобы начинать долгие приготовления к отказу от трона... нам стоит искать место, где прячутся эти люди.
— О, принц Алан, иногда у вас бывают хорошие идеи.
— ...«Иногда» было лишним, Мэри.
— Хе-хе. Простите меня. Значит... в таком случае нам нужно всего лишь полностью раздавить и уничтожить место, где прячутся эти неприятные типы, верно? — сказала леди Мэри, и на её лице появилась несколько зловещая улыбка.
Однако господин Кит слегка возразил:
— Нет, не совсем... беспорядочно искать такие места будет неэффективно. Для начала, на это уйдёт слишком много времени...
— Э-эм...! Разве нет вероятности, что в этом происшествии каким-то образом замешана тёмная магия?.. — сказала леди Мария, и её голос отчаянно повысился.
Да... Похоже, все студенты, которые должны были видеть леди Катарину перед её исчезновением на фестивале, сообщали о необъяснимых провалах в памяти. Это очень напоминало инцидент, произошедший в прошлом году. Тёмная магия была запретной силой, которую королевская семья скрывала от народа. Тёмные искусства, способные управлять сердцами людей и манипулировать ими...
Единственная причина, по которой собравшиеся здесь вообще знали о ней, заключалась в событиях прошлого года. Тогда произошёл один... инцидент. В ходе того происшествия на леди Катарину наложили тёмное заклинание, и какое-то время она пребывала в глубоком сне, из которого не могла проснуться. Все причастные страшно тревожились, но в конце концов всё благополучно разрешилось — в немалой степени благодаря самой леди Катарине.
В ходе того инцидента тайна тёмной магии была раскрыта всем присутствующим, леди Катарине и мне — потому что я все эти годы служила леди Катарине. Существование скрытой магии... тёмных искусств.
И всё же прошлогодний инцидент с тёмной магией был разрешён. Виновник теперь тоже хорошо ладил со всеми в этой комнате. Поэтому, если тёмные искусства снова были замешаны в нынешнем происшествии, нам оставалось предположить, что ответственность несёт другой носитель тьмы.
— Если... тёмные искусства действительно были использованы, я, возможно, смогу их обнаружить... если увижу подозрительных людей, — сказала леди Мария.
Будучи одной из немногих носительниц света в королевстве, она могла видеть то, чего не видели большинство людей, — по-видимому, она была способна воспринимать саму тёмную магию. Как она и сказала, возможно, ей удалось бы найти виновного, если бы она как следует его рассмотрела. По-моему, это была очень действенная идея.
— Идея неплохая, да... Однако, насколько я помню, тёмную магию можно воспринять только во время её применения или вскоре после, верно? В таком случае... если уже прошло полдня, разве различить её будет уже невозможно?..
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...