Как член студенческого совета я, Кит Клаес, на время школьного фестиваля был закреплён за выставочным залом, где представляли историю нашего королевства и исследования в области магии. Я улыбался бесконечной, казалось, череде студентов и их опекунов. Сестрица сказала, что скоро заглянет, но её всё ещё не было видно. И я ждал.
— Я посмотрю лавки, а потом вернусь с подарками! — сказала она перед уходом.
С тех пор прошло уже несколько часов. Даже Мэри Хант, моя знакомая и такая же член студенческого совета, закреплённая за этим залом, выглядела встревоженной.
Если предположить... Катарина, скорее всего, отвлеклась на еду в лавках, начала пробовать одно за другим и совершенно потеряла счёт времени. В итоге человек, которого я ждал, появился только ближе к вечеру.
Увидев нас, она широко улыбнулась и быстро подошла, держа в обеих руках пакеты самых разных размеров. В конце концов всё оказалось ровно так, как я и предсказывал: Катарина без конца покупала и ела закуски, поэтому и опоздала на нашу встречу.
— ...Прости, — почти сразу извинилась Катарина.
Мэри же ответила просто:
— Не думайте об этом, леди Катарина. Я рада уже тому, что вы в безопасности.
Однако... если сейчас её побаловать, она просто будет раз за разом повторять одно и то же. В конце концов, речь шла о моей сестрице.
— Право же, сестрица. Вы не слишком беспечны? У вас есть склонность попадать в неприятности. Пожалуйста, помните об этом... и будьте осторожнее, — сказал я, строго глядя на неё.
Раскаянное выражение Катарины было почти жалким. Она всегда была такой: с самого детства то и дело попадала в какие-нибудь неприятности, потому что от природы умела притягивать к себе людей. А прошлогодний инцидент, в который она оказалась втянута, вполне мог стоить ей жизни.
И всё же... моя удивительно непонятливая и беззаботная сестра, кажется, почти забыла об этом. В последнее время она стала особенно расслабленной и беспечной. Хотя я много раз предупреждал её о принце Джиорде, который стремился сделать её своей, мои советы не задерживались у неё в голове: входили в одно ухо и, как и следовало ожидать, выходили из другого. Она без всякого сомнения сама заходила в покои Джиорда.
Катарина уже была взрослой девушкой. Однако, похоже, она совершенно не понимала, что некоторые люди смотрят на неё как на объект желания. Она совсем этого не осознавала. Именно поэтому мне приходилось день за днём держаться настороже. Мне нужно было постоянно быть бдительным... всё ради того, чтобы защитить её.
Хотя у лавок Катарина уже успела вдоволь наесться, она решила немного перекусить с нами за чаем. Я беспокоился, что она ест слишком много, но всё равно был рад, что мы можем сидеть за одним столом. На самом деле я хотел обойти школьный фестиваль вместе с ней, но был связан обязанностями совета.
Почему я вообще вступил в студенческий совет? В этот день — и, возможно, только в этот день — именно это сожаление занимало мои мысли.
— Ого... выглядит очень вкусно! — радостно сказала Катарина, глядя на разложенные на столе сэндвичи. Её сияющие глаза и предвкушающее выражение были очаровательны.
Мэри согласилась с её оценкой.
— Да, выглядит действительно весьма аппетитно. Большое спасибо, леди Катарина, — сказала она с улыбкой. Она явно была довольна.
Однако... нет. Возможно, именно поэтому я и должен был сказать то, что сказал.
— Сестрица... разве вы уже не съели довольно много? Пожалуйста, ешьте умеренно, иначе у вас заболит живот.
— ...Да, я понимаю.
Катарина немного поникла от моих слов. Зрелище было печальное, но я должен был предупредить её, чтобы она не набила живот до отказа. Всё это было ради Катарины.
Некоторое время она откусывала и жевала, судя по виду, очень вкусный сэндвич, а потом её глаза начали бегать туда-сюда, словно она что-то обдумывала. А... наверное, сейчас... — и прежде чем я успел закончить мысль, меня, как и ожидалось, перебили.
— Слушай, Кит... можно я разделю с тобой сэндвичи? Я возьму половину.
Катарина выпалила именно те слова, которых я ждал.
— ...Конечно. Я так и думал, что вы это скажете, сестрица.
— Ура!
Катарина, в конце концов, очень любила есть. Особенно её интересовали редкие или необычные ингредиенты и блюда. Если она видела что-то редкое, ей непременно нужно было это попробовать.
Похоже, у Катарины была собственная философия в отношении еды: она никогда не оставляла еду недоеденной. Другие дворяне, и я в том числе, часто оставляли на тарелке немного блюда. На фоне поведения Катарины это резко бросалось в глаза, и хотя я уже привык к её выходкам, кое-что в ней всё ещё казалось немного странным.
Причина была в том, что в семье Клаесов детей учили беречь еду: нас кормили ровно столько, сколько нужно, и с ранних лет объясняли, как важна пища. Лично мне нравились странные пищевые привычки Катарины — по крайней мере, привычка доедать всё до конца. Хотя мне бывало немного грустно смотреть, как она пытается запихнуть в себя всё, что взяла.
Именно поэтому несколько лет назад я сказал ей:
— Если вы хотите попробовать всего понемногу, сестрица, может, будете делить со мной половину? Вторую половину я доем за вас.
Катарина неожиданно обрадовалась моему предложению, и с тех пор мы часто делили еду или отдельные блюда — конечно, за исключением приёмов пищи в общественных местах. А это разделение еды, в свою очередь, стало своего рода семейной привилегией. Ведь я был единственным, с кем Катарина делилась своей едой... и это очень меня радовало.
— Вот, Кит! Попробуй.
Получив моё разрешение поделиться едой, Катарина теперь подносила кусочек сэндвича с картофельным салатом к моему рту. Он оказался совсем рядом с губами. Я не сразу осознал это — и застыл на месте.
— Что-то случилось, Кит? — сказала Катарина, с любопытством глядя на моё оцепеневшее лицо. Она, похоже, не понимала ситуации.
Не спрашивайте, случилось ли что-то, Катарина! Заметьте уже!
— А-а... ну. Сестрица... может, всё же не будем делать этого на людях, когда на нас смотрят другие? — Может быть, если спокойно ей напомнить...
— Другие? Но это ведь не совсем общественное место? Ты же сам только что сказал, что можно.
— Ну... я имел в виду не совсем такой способ... то есть...
Мои слова не доходили до Катарины! Почти сразу же я почувствовал, как меня пронзает взгляд Мэри с другой стороны стола.
— Хм? Значит, вы всегда делаете это, пока находитесь не в общественном месте?.. — Мэри, чей взгляд сочился враждебностью, всё ещё улыбалась и спокойно произнесла эти слова.
— А, да. Когда у меня есть что-то, что я хочу попробовать, но не могу съесть целиком, я часто делю половину и отдаю Киту.
Да, всё верно. Но, может быть, на этом объяснение и закончить, сестрица. Дальше будет... опасно.
— Вот как? Значит, леди Катарина... вы хотите сказать, что эту половину всегда подносите к губам господина Кита... своими руками?
Как и ожидалось, Мэри вцепилась именно в те подробности, которыми я не хотел делиться. Я ещё раз взглянул на Катарину, надеясь, что она поймёт и промолчит. Увы... она совершенно не воспринимала моих тонких сигналов.
— Конечно. Сначала было не так, но однажды Кит попросил, чтобы, когда мы делим еду, я кормила его именно так, и теперь я всегда так делаю.
Безжалостно разоблачён. Я почувствовал, как сила взгляда Мэри выросла сразу на несколько ступеней. Спастись было невозможно.
Изначально мне было достаточно просто жить с ней под одной крышей. Однако из-за того, что с годами Джиорд всё настойчивее взаимодействовал с Катариной, даже мне стало трудно подавлять свои желания.
Прежде всего... я жил с Катариной в одном доме. Больше, чем кто-либо другой, именно я всегда был рядом с ней. Честно говоря... было бы до смешного просто, если бы между нами что-то произошло. Возможно — да... но у меня не хватало смелости добиваться такого развития событий.
Хуже того, с каждым днём Катарина всё больше становилась юной леди, и я уже не мог касаться её так непринуждённо, как раньше. Её сладкий, нежный аромат... её мягкая кожа и тело — в последнее время, стоило мне приблизиться к ней, сердце начинало биться всё быстрее... тело разогревалось. Не успел я опомниться, как уже начал избегать её. Все эти годы я был вне себя от тревоги.
А Джиорд всё это время так легко клал на неё руки. Я хотел делать то же самое! Мне никогда не удавалось обнять её так, как это делал Джиорд. Поэтому я и придумал этот план: если я не могу прикоснуться к ней, то устрою всё так, чтобы Катарина сама протягивала ко мне руку! Разделить еду было идеальным прикрытием.
Я понимал, что это в лучшем случае жалко: я, неспособный сделать надлежащий шаг сам, вынужден полагаться на то, что другой человек сделает его за меня. И всё же я чувствовал сладкое блаженство, когда рука Катарины оказывалась так близко к моим губам.
Однако Катарина, при всей своей непонятливости, за все эти годы едва ли замечала мои чувства. Само собой, она ни разу не поняла и истинного смысла моих просьб. И всё же...! То, что Катарина кормила меня таким образом, наполняло меня чувством превосходства. Подумать только, всё это будет раскрыто на людях, прямо здесь и сейчас, вот так...!
— ...Господин Кит. Разве вы не соглашались, что не будете злоупотреблять положением члена семьи и держать её только при себе? Разве не соглашались? — сказала Мэри, слегка прищурившись и взглянув на меня снизу вверх.
Да, Мэри и я действительно имели общего врага в лице Джиорда и заключили временный союз... Но, честно говоря, то, о чём я попросил Катарину, было куда простительнее дерзких поступков Джиорда! Я тут же использовал это как оправдание.
— Пожалуйста, не впутывайте принца Джиорда в этот разговор и не используйте его как точку отсчёта. Он ненормален! Я думала, что вы слишком неловки и даже не пытаетесь держаться за руки... это был мой просчёт, — сказала Мэри холодным, пронзительным взглядом. Слова её были не менее резкими.
Леди Мэри Хант... дочь маркиза Ханта. Когда я впервые встретил её девять лет назад, она была замкнутой, робкой девочкой без малейшего намёка на уверенность в себе. А теперь выросла в женщину с такой сильной волей... Что ж, полагаю, влияние одного конкретного человека сыграло в этом немалую роль.
— Леди Мэри, вы знаете, я слышу вас, хотя вы и бормочете себе под нос. Что за слова! Верх грубости! Разве вы сами не злоупотребляете тем, что вы женщина? Вы позволяете себе чрезмерный телесный контакт — объятия, прикосновения... разве не так?
Мэри, которая сама была очень привязана к Катарине, часто не убирала руки от моей сестры — возможно, даже чаще, чем Джиорд. Причина, по которой ей это сходило с рук, конечно, заключалась в том, что они обе были девушками. Но даже так мне не могло не казаться, что частота прикосновений леди Мэри была уж слишком чрезмерной.
— Ах вот как. Злоупотребляю, господин Кит? Как же грубо с вашей стороны. Для девушек ведь совершенно нормально обнимать друг друга и касаться друг друга, разве нет? А потом постепенно... не спеша... даже принять вместе ванну...
— Вынужден не согласиться, леди Мэри. То, что вы только что сказали, никак нельзя истолковать как норму.
— Увы, господин Кит. Разве это не говорит скорее о вас и вашем взгляде на вещи?
Мы стояли под одним временным знаменем — в основном из-за любви к одному и тому же человеку (хотя я не мог понять, похожа ли любовь Мэри к Катарине на мою... или это, возможно, скорее дружеская любовь? Я не знал). Но теперь, когда наши претензии оказались высказаны, мы уже не могли остановиться и продолжали спорить и огрызаться друг на друга.
Хуже того, весь день я был прикован к обязанностям студенческого совета и не мог наслаждаться фестивалем вместе с Катариной. Моё недовольство достигло пика. Вскоре спор между нами с Мэри стремительно ухудшился. И тогда...
— Кит... Мэри. Если такой день когда-нибудь настанет, я обязательно встану на сторону вас обоих, не волнуйтесь! Даже если будут совершены ошибки... я не позволю этому стать романтической трагедией, как с Ромео и остальными!
Вот так наш спор мгновенно рассеяло внезапное заявление Катарины. О чём она вообще говорит? Нет... кажется, я понимаю, к какому выводу она пришла. Настоящий вопрос в другом: как она вообще до такого додумалась?!
Я ответил на пылкий, почти горящий взгляд Катарины настолько спокойным тоном, насколько мог.
— Сестрица... я не совсем понимаю, что именно творится у вас в голове, но совершенно уверен: какой бы вывод вы ни сделали, он крайне ошибочен.
— Я тоже вынуждена согласиться, леди Катарина. Я решительно отвергаю такой вывод, — сказала Мэри столь же твёрдо.
— ...Эм. Значит... любовь между Китом и Мэри?..
— Вы глубоко ошибаетесь, леди Катарина, — сказали мы с Мэри одновременно и до странности слаженно.
Всё было так, как я и ожидал: очередное странное, необъяснимое, непостижимое недоразумение со стороны Катарины. Как именно эта моя приёмная сестра приходит к таким нелепым выводам? Ведь она всё это время не замечала ни одного из моих искренних чувств. Однажды мне очень хотелось бы заглянуть ей в голову.
Но куда важнее был один вопрос, который я просто обязан был задать.
— Сестрица, кто именно этот «Ромео»?..
Я никак не мог оставить без внимания тот факт, что с губ Катарины слетело имя какого-то неизвестного загадочного мужчины.
Меня тревожила собственная неосторожность. По возможности я предпочёл бы, чтобы число соперников, с которыми мне приходится иметь дело, не увеличивалось...
★★★★★★★★★
Я, Никол Аскарт, в этот день посетил Академию магии. На поверхности всё выглядело так, будто я пришёл встретиться с моей сестрой Софией. Однако был человек, которого я хотел увидеть даже сильнее, чем сестру.
Леди Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса. Невеста моего друга детства Джиорда... и тайный объект моих желаний. Я почти не думал о том, чтобы вырвать её из рук Джиорда и сделать своей. Но теперь, когда я окончил академию, шансов увидеть её лично почти не осталось. Пусть хотя бы на короткий, мимолётный миг... я хотел увидеть её улыбку. Хотел увидеть её... мучительно сильно.
Добравшись до площадки для сценических выступлений, я нашёл сестру, и мы встали у входа. Студенты-актёры, недовольные тем, что я притягивал к себе взгляды зрителей, попросили нас перейти в другое место. Так я оказался за кулисами.
По правде говоря, мы с Софией были рады спрятаться за кулисами. С раннего детства я знал, что на меня смотрят. И всё же... в последнее время напряжённость этих взглядов стала почти пугающей. Они липли ко мне, словно миазмы. Даже если я отвечал на взгляды, люди почти сразу отводили глаза. Это было неприятное чувство.
А Катарина, напротив... смотрела на меня прямо своими аквамариново-голубыми глазами. Когда я видел своё отражение в её взгляде, мне становилось спокойно. Это наполняло меня блаженством. Я хотел увидеть её. Катарину Клаес.
Возможно, мои чувства каким-то образом достигли её. Как ослепительный луч света, Катарина появилась и озарила тёмное закулисье своей сияющей улыбкой.
— Ах, леди Катарина. Я рада, что вы пришли... — сказала София, радостно приветствуя Катарину.
Моя сестра тоже очень любила Катарину. В первую очередь именно благодаря Катарине София снова смогла идти под светом с улыбкой.
— Давно не виделись, Катарина.
Одного вида её было достаточно. Я почувствовал, как уголки губ сами собой приподнимаются. Я был рад, что впервые за долгое время смог увидеть её.
— ...А-а. Да. И правда давно, господин Никол.
Она была такой же, какой я увидел её при первой встрече: с прямым, открытым взглядом... Я ощутил в груди тихое тепло.
— Почему вы прячетесь за кулисами, София? Раз вы оба здесь, если бы вы стояли впереди, наверняка собралась бы немалая толпа, разве нет?
София добросовестно ответила на её вопрос и объяснила нашу неприятность. К концу объяснения она выглядела несколько подавленной. В ответ Катарина залезла в сумку и вытащила оттуда, похоже, еду и подарки.
Получив подарки, София снова улыбнулась. Я почувствовал глубокое облегчение. В конце концов, именно из-за меня улыбка исчезла с лица Софии. Я был безмерно благодарен Катарине. Она снова вернула улыбку моей сестре.
— Кстати... леди Катарина... вы в итоге не участвуете в пьесе студенческого совета... — внезапно сказала София, словно что-то вспомнив.
Некоторое время назад София прислала мне письмо и упомянула, что совет ставит представление к фестивалю. Видимо, она говорила об этом. В письме не было сказано, какие актёры и актрисы участвуют в выступлении, но я предполагал, что Катарина тоже будет играть. Похоже, я ошибался.
— А, это. Ну, я ведь всё-таки не член совета, да и актёрского таланта у меня, честно говоря, нет.
Прямой ответ Катарины, казалось, опечалил Софию.
— Ах... а я думала, что смогу увидеть вас на сцене, леди Катарина...
— ...Понятно. Значит, Катарина не будет выступать...
Слова сорвались с моих губ раньше, чем я успел себя остановить. Я хотел увидеть её на сцене. Очень жаль.
И тогда Катарина сказала:
— Но разве не логичнее было бы, если бы в представлении сыграли вы, господин Никол? Ведь во время своего школьного фестиваля вы так ничего подобного и не сделали. Может, вы выступите приглашённым персонажем в короткой сценке?
Катарина была права: когда во время моей учёбы проводился школьный фестиваль, я не участвовал ни в одном мероприятии. Однако многие мои друзья теперь состояли в совете. Моя сестра тоже принадлежала к совету. Если возможно, я бы очень хотел помочь, но...
— ...К сожалению, Катарина, я не способен играть.
— ...Не способны, господин Никол?
Катарина ошеломлённо посмотрела на меня. Возможно, она не поняла моих слов.
Прежде чем я успел ответить, за меня заговорила София.
— Хм... думаю, это правда, леди Катарина... Старшему брату было бы немного трудно играть. Хотя брат — удивительный человек... и я могу говорить так как член семьи, но, к сожалению... ему трудно... контролировать, какие эмоции он показывает внешне... Это довольно серьёзный недостаток...
После ответа Софии Катарина, похоже, лучше поняла ситуацию.
— Ох, да... верно... — сказала она.
Глядя на них обеих, я почувствовал, как во мне поднимается сложная смесь чувств. Да, всё было именно так, как объяснила София. Я не мог свободно выражать эмоции лицом. Точнее — в прошлом я пытался, но результат выходил несколько неестественным.
Когда я ещё учился в академии, Катарина однажды заметила:
— Господин Никол, вы почти не улыбаетесь, когда находитесь рядом с одноклассниками.
Она сказала это с любопытством. Хотя до некоторой степени я и хотел улыбаться, похоже, я не мог делать это по желанию.
— Тогда, господин Никол, пожалуйста, попробуйте улыбнуться! — сказала Катарина с той же сияющей улыбкой на лице.
Однако это, кажется, оказалось бесполезно. Я понял, что просто не способен улыбаться по собственной воле: у меня не было способности управлять мышцами лица таким образом. Раньше мне этого не указывали, поэтому я не замечал. Хотя, если вспомнить, те, кто встречался со мной взглядом, всегда быстро отводили глаза, так что, вероятно, не успевали достаточно хорошо рассмотреть моё лицо.
История поистине жалкая. Поэтому я и решил, что играть мне попросту невозможно. Как бы я ни старался.
— Ах... но если это будете вы, леди Катарина, улыбка наверняка появится на лице старшего брата...
Возможно, София заметила, что я приуныл. Я не ожидал от неё таких слов. Как удивительно. Как София могла сказать такое внезапно?
— В таком случае разве не логичнее, чтобы партнёром для тренировки была ты, София? — ответила Катарина, явно удивлённая.
— Увы... у меня нет такой силы. Единственная, кто может вызвать улыбку у старшего брата, — вы, леди Катарина.
— А, нет, тогда я тоже не смогу...
— Нет, это неправда, леди Катарина! Ах! Как насчёт того, чтобы брат прямо сейчас произнёс несколько реплик из пьесы? Вы будете актрисой напротив него, леди Катарина. Уверена, брат произнесёт эти реплики с улыбкой.
В словах Софии был смысл. Перед Катариной я часто сам не замечал, как начинал улыбаться. И всё же... только из-за этого я не мог играть. Но моя сестра, услышав, что её предложение принято, заметно повеселела. С сияющими, полными ожидания глазами она описала мне реплики и движения нужной сцены. Я решил подыграть ей, насколько смогу. София выглядела такой счастливой... и я слушал.
Не прошло много времени, как меня захлестнуло сомнение. Сцена, которую София велела мне разыграть с Катариной, была кульминацией пьесы — сценой, где персонажи признаются друг другу в любви. Принц должен был нежно провести пальцами по волосам любимой женщины. С улыбкой он должен был крепко её обнять. Это была одна из самых важных сцен пьесы.
Иными словами... мне нужно было шептать с любовью. Катарине на ухо. Обнимая её. Я не мог сделать ничего подобного! Это было невозможно. Однако Катарина, стоявшая напротив меня в какой-то грозной стойке, сказала:
— Хорошо, пожалуйста, начинайте, господин Никол!
Я не совсем понял, но, кажется, Катарина была готова взяться за задачу. Несмотря на сомнения, я обнаружил, что иду к ней. Возможно, это было из-за её подавляющего напора.
— ...София. Я...
Реплики, данные мне, я, возможно, и смог бы произнести. Но обнять невесту другого мужчины этими руками...
— Нет, старший брат. Ты должен попробовать. В конце концов, ты уже окончил академию, и мы в очевидно невыгодном положении! Мы должны воспользоваться возможностью и сделать шаг в этот решающий момент! — София говорила тихо, но по её тону я понял: никакого мятежа не потерпят.
Моя сестра давно заметила мои чувства. Она искренне поддерживала меня, надеясь, что мы с Катариной станем ближе... но я всегда знал, что это невозможно. Дело было не в том, что я хотел отнять её у Джиорда. Но если мы станем слишком близки... возможно, мои желания только усилятся.
И всё же, даже с этими мыслями, я не мог противиться решительным, полным ожидания глазам Софии. Я собрался с духом.
— Вы готовы, Катарина? — спросил я, чтобы ещё раз, в последний раз, убедиться.
Катарина просто бодро ответила:
— Да. Ради Софии я приложу все силы, чтобы стать вашим партнёром в этом деле, господин Никол! Можете на меня положиться.
— Вот как... Спасибо.
Катарина. Добрая... прямолинейная. Глядя на её лицо, я почувствовал, как меня омывает лёгкое счастье. Эти аквамариново-голубые глаза смотрели прямо на меня. Ах... я действительно люблю эту девушку.
— Я люблю тебя.
Слова с моих губ... были всего лишь репликой из пьесы. Или же это были слова моего сердца?.. Следующей должна была ответить Катарина: «Я тоже, мой принц».
— ...Я-я... тоже. Господин Никол, — сказала она, слегка покраснев.
В тот миг мой разум... опустел. А потом... я почувствовал жжение, жар, поднимающийся из самой глубины. Она ответила на мою реплику. Я сказал: «Я люблю тебя». И всё же она ответила моим именем. Меня наполнило счастье, блаженство, какого я никогда прежде не испытывал.
То немногое, что осталось от рассудка, пыталось подсказать мне поправить ошибочную подачу реплики Катарины... Но... это была ложь. Мысль о том, что я не хочу отнимать её у Джиорда... была ложью. Я лгал самому себе. Я отчаянно пытался сдержать чувства.
На самом деле... на самом деле я хотел быть с ней. Я желал девушку по имени Катарина Клаес так сильно, что казалось, будто сердце разорвётся надвое. Я хотел вырвать её из рук Джиорда. Хотел сделать своей. Мысленная клетка, в которую я запер свои чувства... я чувствовал, как она дрожит и гремит.
— Эм... господин Никол...
Она снова произнесла моё имя этими губами. Я больше не мог сдерживаться. Одним быстрым движением я притянул к себе её мягкое, тёплое тело. Заключил её в объятия.
— ...Катарина. Даже если вы принадлежите другому... я... непременно...
Я непременно никогда от вас не откажусь. Никогда за всю вечность. Никогда.
И тогда... что из этого выйдет? Когда однажды... я больше не смогу сдерживать эти чувства?
★★★★★★★★★
В Академии магии, школе, к которой я принадлежал ещё в прошлом году, проходил школьный фестиваль. Я поступил туда первокурсником и тогда был членом совета. Однако... единственные воспоминания о фестивале у меня сводились к тому, как мы разбирались с неприятностями, вызванными одним из моих одноклассников, Николом Аскартом. Больше я ничего не помнил.
С тех пор прошло два года. Тогда я носил имя Сириус. После тех событий меня взяло к себе Министерство магии, и теперь я жил под своим настоящим именем — Рафаэль Уолт.
Сегодня, в рамках работы в Министерстве, я должен был снова посетить школьный фестиваль в Академии магии. Речь шла всего лишь о небольшой зоне фестиваля — выставочном пространстве, где показывали работы студентов и некоторые из них продавали. Министерство тоже выставляло на продажу несколько предметов, и присмотр за ними входил в мои обязанности.
Рядом со мной была не кто иная, как Мария Кэмпбелл, с небольшим стендом, где, кажется, были разложены сделанные вручную сладости. В прошлом году она, как и я, состояла в совете. Хотя во время прошлогоднего инцидента я оставил ей болезненные воспоминания и причинил немало неприятностей, Мария проявила удивительное великодушие и с добрейшей улыбкой приняла мои извинения. Она сказала: «Отныне, пожалуйста, живите — как настоящий вы».
До того момента меня раздражали постоянные монологи одной юной девушки, твердившей: «Ах, Мария правда ангел!» и «Мария... моя богиня». Но когда Мария сказала мне эти слова, мне показалось, что она и в самом деле ангел. Если бы я был кем-то другим, возможно, я тоже влюбился бы в Марию.
Однако... я влюбился в неё — раньше, чем в Марию. Её каштановые волосы, взметённые ветром... мои глаза почти сразу приковались к её фигуре. Одно лишь её присутствие освещало всё вокруг.
— Леди Катарина, давно не виделись.
На мои слова девушка, в которую я безоглядно влюбился, Катарина Клаес, широко раскрыла глаза от удивления. Её лазурные глаза.
— Рафаэль! Ты тоже участвуешь в фестивале?
— Да. Видите ли, я отвечаю за выставленные на продажу предметы.
После тех событий я намеренно изменил внешность. Вернув себе настоящее имя и начав новую жизнь, я счёл это необходимым, чтобы меньше выделяться. В этом облике почти никто не проявлял ко мне интереса. Будто я стал совершенно другим человеком.
И всё же Катарина сразу меня заметила. А затем, своим обычным прямым взглядом... повернулась ко мне. Я совершил по отношению к Катарине нечто непростительное. Я бы не удивился, если бы она больше не захотела иметь со мной никаких дел. И всё же... Катарина мягко улыбнулась, как всегда. Ничего не изменилось.
— Вижу, ты усердно работаешь!
— Да. Ведь я на самом низу служебной цепочки. Работы много.
Однако... я не мог бы быть счастливее, чем сейчас. Застоявшееся чувство гнева и ненависти во мне давно исчезло, и теперь я мог честно отдавать все силы своей работе. Всё благодаря Катарине.
— Рафаэль, большое спасибо за помощь, — сказала Мария, стоявшая рядом со мной.
— Нет, благодарить не за что. Я ведь просто выполняю работу. К тому же стенд с вашими сладостями, леди Кэмпбелл, кажется, весьма популярен.
Когда я услышал, что Мария собирается продавать сделанные ею самой сладости, потому что она единственная простолюдинка в академии, я, если честно, немного переживал. Все остальные студенты были дворянами. А дворяне, разумеется, не готовили сами. Всю еду для них готовили обученные повара и слуги. Захотят ли они пробовать еду, приготовленную любителем? Тогда я молча размышлял об этом.
Похоже, за всем стояла Катарина. Как обычно, её внезапные, необъяснимые идеи и решения заставили меня удивиться. Например, я удивился, когда в прошлом году, пока мы все состояли в совете, Катарина попросила попробовать выпечку Марии. Я родился простолюдином и помнил, как в детстве ел сладости, которые пекла мать, но Катарина была другой. Она родилась дворянкой — к тому же дочерью герцога. Я предполагал, что её регулярно кормят изысканной, высококлассной кухней. Почему именно она захотела попробовать выпечку, которую сделала Мария, простолюдинка?
Сначала я думал, что Катарина просто сочувствует трудностям, с которыми Мария столкнулась в академии. Но, похоже, я ошибался. Она действительно хотела попробовать домашние сладости Марии. И Мария исполнила желание Катарины. Неожиданно её выпечка оказалась весьма достойной — куда лучше, чем у обычной кондитерской. Она была по-настоящему вкусной.
С тех пор Катарина продолжала просить у Марии сладости, и вскоре они стали довольно близки. Дворяне обычно высокомерны и надменны просто из-за своего положения и статуса. Для дворян не редкость смотреть на других свысока.
Однако в душе Катарины не было ни крупицы этого. Она ни разу не пыталась с неподобающими намерениями приблизиться к принцам рядом с ней и ни разу не смотрела свысока на Марию, простолюдинку. Казалось, она сама почти не придаёт значения собственному дворянскому положению.
Но даже если Катарина смотрела на вещи именно так, это не значило, что остальные студенты разделяли её чувства. Поэтому я и беспокоился: будут ли сладости Марии продаваться?.. Но когда я наконец посмотрел, маленький стенд Марии оказался почти пустым — оставалась всего одна или две упаковки. Она почти всё распродала.
Даже Катарина выглядела удивлённой таким развитием событий.
— Они, должно быть, были такими популярными! Конечно, ведь это твои домашние сладости, Мария.
— Нет, это и благодаря вашей помощи, леди Катарина. Ведь вы рассказали о них всем вокруг, верно?
Похоже, рекламные попытки Катарины успешно распространили слухи среди студентов.
Однако, глядя на Марию, я не думал, что дело было только в этом. Когда она только поступила в академию и оказалась среди дворян, она казалась немного отстранённой и неловкой, но теперь, похоже, уже в какой-то мере привыкла к академии. Знатные девушки, которые раньше держались от Марии на расстоянии, теперь легко подходили к ней с улыбками, разговаривали с ней и покупали её сладости. Её лицо, прежде затянутое множеством подавленных чувств, теперь смягчилось, а улыбка стала спокойной и доброй. Это тоже, должно быть, влияние Катарины.
— Ну, я и правда рекламировала. Но сладости не продавались бы так хорошо, если бы не были такими вкусными, как у тебя! Они популярны потому, что вкусные!
— ...Большое спасибо, леди Катарина...
Щёки Марии заметно покраснели, когда она счастливо слушала поток похвалы Катарины. Юная девушка по имени Мария Кэмпбелл тоже влюбилась в Катарину, как и я. Именно поэтому... она, должно быть, уже приняла решение.
— Кстати, я слышал, что леди Кэмпбелл решила поступить на службу в Министерство...
В последнее время заговорили о том, что Мария вступит в ряды Министерства. На самом деле рекомендации она получала ещё с момента поступления в академию, и недавно моё рабочее место буквально кипело разговорами о её наборе.
— Э?! Мария... ты будешь работать в Министерстве?
— Ах, да. Я решила после выпуска поступить в Министерство.
— Вот... вот как? Но, Мария... Разве на первом курсе ты не говорила, что после выпуска хочешь вернуться домой и спокойно жить?
Я тоже помнил, что Мария однажды говорила мне что-то подобное.
— Ну... правда, вскоре после поступления в академию я думала именно так: что просто вернусь домой и буду жить тихой жизнью... но, — сказала Мария, сосредоточив решительный взгляд, — тогда я больше не смогла бы... быть рядом с вами.
— ?
Катарина какое-то время просто стояла на месте, словно не понимая значения слов Марии. Я же понимал его достаточно хорошо. В конце концов, у меня были точно такие же чувства.
— Как я и просила во время выпускной церемонии в прошлом году, леди Катарина... я хочу с этого момента оставаться рядом с вами. Но... даже если я носительница света, я всего лишь простолюдинка... Мне нужно определённое социальное положение, леди Катарина, чтобы стоять рядом с вами — ведь вы дворянка и дочь герцога Клаеса... поэтому я решила поступить в Министерство и получить необходимое положение.
Слова Марии, похожие на пылкое признание в любви, сумели заставить и щёки Катарины вспыхнуть ярким румянцем. Мария вскоре заметила, как Катарина покраснела от её слов, и это, в свою очередь, лишь усилило оттенок красного на её собственном лице. Катарина и Мария стояли друг напротив друга со смущёнными, раскрасневшимися лицами.
Я тоже хотел вступить в разговор, но казалось, будто эти двое создали собственный мир. Меня это ничуть не веселило. Более того, неужели эти две девушки забыли, что я всё ещё здесь?
— Ах... прошу прощения. Мне очень не хочется прерывать личный мирок, который вы двое сотворили... но я тоже присутствую... да?
Остаться позади и быть забытым таким образом было для меня слишком жестоко.
— А... ох, Рафаэль. Личный мирок, говоришь...
Наконец Катарина посмотрела в мою сторону. Мария всё ещё была несколько красной, но теперь и я снова оказался в её поле зрения.
— И всё же... подумать только, причиной, по которой вы поступаете в Министерство — зеницу ока нашего королевства, — является желание быть рядом с леди Катариной. Как и ожидалось от вас, леди Кэмпбелл.
Министерство магии было крупнейшей организацией в королевстве. Оно обладало наибольшей властью после самого короля. Поэтому многие сотрудники приходили туда с подобающе высокими целями и благородными идеалами, такими как «развитие и совершенствование магии и магического искусства». Причины Марии вступить в Министерство, однако, были немного иными.
— Я понимаю, что мои причины поступить в Министерство могут быть... нечистыми. Но всё равно... когда я вступлю в его ряды, я намерена приложить все силы. Прошу вашего наставления, — ответила Мария без малейшего колебания.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...