Пол под ногами вздыбился, и зашевелилась плоть. Обрушившийся потолок открыл сотни глаз. Стены осыпались, выпуская наружу безликих людей.
Все они были куклами. Выглядели как люди, но людьми не являлись. Каждая двигалась по воле одного человека.
Значит, исследователи тоже куклы. Удобные помощники.
Я спрыгнул с рушившегося пола. Чха Дхи оставалась у Врат, которые ещё не открылись.
— Отец! Очнитесь!
— Я в порядке. Я совершенно нормален.
Куклы обвили тело Кан Сон Чхана, словно броня. Его фиолетовые глаза сверкнули.
— Я больше десяти лет искал способ спасти тебя, Дхи. А потом открыл чудо, которым оказалась демоническая энергия. За месяц я нашёл ответ, которого не мог найти целых десять лет. Создал идеальный сосуд, стал вторым Самоцветом Мачхонхве… и спас тебя.
— Но я…
— Ты же сама сказала, что тебе всё равно, умрёшь ты или нет? Не говори глупостей!
Комната содрогалась, будто была живой.
— Помнишь, что сказала, когда в семь лет обожгла лицо?
— Я… такое говорила?
— Больницы тогда были недоступны. Из-за хаоса лечением занимались в основном пробудившиеся бойцы. Если бы тебе вовремя оказали помощь, от ожога не осталось бы и следа. Но пробудившихся было мало, а каждый из них — на вес золота. Мы опоздали.
Он взмахнул рукой, и из пола поднялась огромная ладонь, повторив его движение.
— Тебе не смогли оказать должную помощь. Поэтому я попросил младшего брата прислать целителя. Он отправил его сразу, но я не знал, сколько тот будет добираться. Рана гноилась, давление падало, начался бред. При других детях я делал вид, что всё нормально. Но когда ты металась в горячке, я плакал и боялся за тебя.
— А потом, когда ты бредила, сказала…
— Что я сказала?
— «Если я умру вот так, перестанет ли болеть?»
Тебе было всего пять. Ты ещё не успела узнать, сколько радостей ждёт впереди, а в твоих словах не было ни капли надежды.
— Ты говорила, что тебе нравится играть с друзьями, что ты любишь ребят из приюта. Но ненавидишь каждый день принимать лекарства и мучиться от каждой болезни. Спрашивала, перестанет ли болеть, если умрёшь. А потом говорила, что не хочешь умирать, потому что больше не увидишь остальных… но всё равно думала, что, может быть, после смерти станет легче. Ты была совсем маленькой и плакала, говоря это. А я слушал — и сердце разрывалось.
Он помолчал.
— Именно тогда я начал использовать в исследованиях животных!
— И после этого ты говоришь, что тебе всё равно, умрёшь ли ты? Ты правда это имела в виду?
Чха Дхи не смогла ответить. Она знала, что Кан Сон Чхан не выдумал эту историю. И я тоже знал.
— Я проводил исследования, чтобы спасти тебя, Дхи. Я начал ради своей семьи.
— Папа…
— Даже если ради этого пришлось принять руку дьявола! Если я мог спасти тебя после смерти, мне было всё равно, дьявол это или владыка демонов!
— Папа!
— Шёпот дьявола оказался сладким. Слишком сладким, чтобы ему сопротивляться.
Я крепко сжал кулак и заслонил рукой Чха Дхи, по щекам которой ручьём текли слёзы. Затем шагнул по воздуху вперёд.
Кан Сон Чхан перевёл на меня взгляд. Я обратился к нему:
— Господин директор, можно спросить?
— Конечно.
— Если бы пострадала не Дхи, а кто-нибудь из нас… вы поступили бы так же?
— Что за вопрос?
Выражение лица Кан Сон Чхана исчезло. Вместо прежнего волнения на нём осталась бесстрастная маска.
— Разумеется.
— … Значит, вы всё ещё тот самый директор, которого я знал.
Да. Он сказал правду.
Чистую, стопроцентную правду — без малейшей лжи.
Именно поэтому я крепко зажмурился.
Чха Дхи сказала, что Кан Сон Чхан сошёл с ума. Не выдержав бесконечных неудач, он потерял рассудок, принял протянутую Мачхонхве руку и подчинился ей.
Но это было не так.
Кан Сон Чхан, которого я увидел собственными глазами, был в здравом уме.
Вполне обычный, нормальный человек.
Может, пока я не замечал, он всё-таки окончательно спятил. Тогда внешне он как раз и выглядел бы нормальным.
Но я решил верить тому, что видел. Он был в здравом уме и всё равно творил бесчеловечные вещи. Я принял это как факт.
Поэтому, глядя на него со скорбью, я мог сказать лишь одно:
— Поймите, другого выхода у меня нет.
— … Я тоже надеюсь, что ты поймёшь мой выбор.
На правой руке проступила чешуя. Она покрыла всё тело, словно броня.
Чёрная чешуя была крепче стали.
Я принял боевую стойку. Кан Сон Чхан тоже не собирался отступать и начал управлять куклами.
Отступать было нельзя.
Я должен был спасти хённима, ставшего сосудом, и одолеть Мачхонхве.
Кан Сон Чхан не мог уклониться от последствий собственных поступков. А ещё он хотел доказать председателю и всем остальным, что Чха Дхи здесь ни при чём. Для этого ему предстояло сражаться изо всех сил.
Нельзя отступать. Нельзя повернуть назад.
Они должны были сражаться. Человек, воспитавший ребёнка как родного, и его дочь смотрели друг на друга со скорбью.
Поднявшаяся энергия заполнила пространство.
Началось перетягивание каната: каждый пытался оттеснить другого.
Победитель в этой борьбе становился победителем и в бою. Я сжал кулак.
Начинаю.
Я приготовился. Осталось лишь действовать.
Я заставил неподвижное тело двинуться и бросился вперёд.
Честной эта схватка не была. Можно было жульничать как угодно.
Первую подлость я решил совершить сам.
Хруст. Я не собирался сдерживать силу.
Вложился на полную.
Правую руку окутала тьма. Активировался «Тёмный император».
Новая сила, в которой смешались «Туман» и «Тёмный импульс».
Тьма, объединившая мощь черноты и свободу тумана, покрыла мою правую руку.
Я выбросил кулак.
Как в детской игре «Красный свет — зелёный свет», в которую мы играли с господином директором, я незаметно подобрался к нему, пока он не смотрел, и ударил исподтишка.
Пух!
Брызнула кровь. Полетели куски плоти.
Тьма поглотила всё. Ману, кукол, плоть — перед ней всё исчезало.
В боку Кан Сон Чхана зияла дыра. Перед его глазами промелькнуло прошлое.
Хан Мир. Мальчик, которому с младенчества помогали разные взрослые и который попал в приют только в три года.
Он едва научился говорить, но собственное имя — все три слога — произносил и помнил без ошибок.
Маленький. Хрупкий. Но стойкий.
Когда напал уцелевший монстр, он бросился защищать других детей.
И лишь когда Кан Сон Чхан прибежал и убил монстра, мальчик наконец перестал сдерживаться и разрыдался.
Кан Сон Чхан стиснул губы. Он одновременно удивлялся, насколько сильным стал этот маленький ребёнок, и думал о том, через какие испытания тому пришлось пройти.
— Ты очень вырос.
— В моей жизни многое случилось.
Удар пронзил тело, а порыв ветра отбросил его назад.
Кан Сон Чхан взмахнул рукой, пытаясь заставить кукол схватить мальчика, но сила, окружавшая Хана Мира, и его неумолимая поступь напомнили: он больше не мог удержать этого ребёнка.
Мальчик оттолкнулся от воздуха и устремился к нему.
Приближался. Мальчик со скорбью в глазах, с решительно сжатым кулаком, без малейшего колебания.
В тот миг секунда растянулась для Кан Сон Чхана в минуту. Он впитывал взглядом образ ребёнка и вспоминал прошлое.
Когда это было?
После сражений с монстрами всегда оставались дети.
Взрослые — глупый народ. Стоит им увидеть плачущего малыша, и они не могут просто пройти мимо.
Кан Сон Чхан следовал за Кан Ён Чханом и обычно отводил таких детей в ближайший приют, к взрослым или в лагерь выживших.
И каждый раз он думал: Надо открыть приют.
Кан Ён Чхан был с ним не согласен. Тем временем появились полноценные службы помощи и гильдии, и Кан Сон Чхану больше не нужно было сопровождать его.
Кан Сон Чхан решил, что откроет приют собственными силами, без помощи младшего брата.
Получить разрешение правительства оказалось легко. Он ведь был Кан Сон Чханом. Да и эпоха безвластия ещё не закончилась.
Так он и открыл приют — в заброшенном здании, которое можно было привести в порядок.
При этом он не смог отказаться от своей прежней личности исследователя и тайно оборудовал под зданием лабораторию.
… Вот с чего всё началось.
С неверного выбора.
Не будь этой лаборатории… Живи он только как директор приюта…
Тогда ничего подобного не случилось бы.
Кан Сон Чхан закашлялся. С кашлем выплюнулась чёрная кровь.
Его тело и без того долго не продержалось бы. Он насильно принял демоническую энергию, выбрав неправильный путь, лишь бы спасти дочь.
С тяжёлым взглядом Кан Сон Чхан собрал остатки сил и взмахнул рукой.
Тук.
Правая рука, летевшая с молниеносной скоростью, случайно столкнулась с его ладонью и сбилась с траектории.
Бум!
В кукле на полу образовалась огромная дыра, из которой хлынула алая кровь.
— Это будет твой последний урок.
Тело Кан Сон Чхана окутала чёрная демоническая энергия.
Энергия председателя. «Гордыни».
Вся демоническая энергия, которую он принял, принадлежала «Гордыне».
Поэтому всего за год он смог стать вторым Самоцветом. И за этот же год провёл бесчисленные исследования.
— Я изучал демоническую энергию «Гордыни». А теперь использую её в полную силу.
— Учитель…
— Так что смотри внимательно. А если проиграешь — отступи.
«Гордыня» была могущественна. С ним Кан Сон Чхана было не сравнить.
Победить его в бою было почти невозможно.
Поэтому надо было смотреть. Внимательно наблюдать и учиться.
Тогда она сможет избежать ран.
Кан Сон Чхан окутал себя извивающимися куклами, превращаясь в чудовище, но голос его остался прежним — мягким и заботливым. Он высвободил демоническую энергию.
Как ни крути, он всё ещё был учителем.
Топ-топ-топ-топ!
Мечник с двумя мечами у пояса мчался по тёмному коридору.
На его лице читалась тревога, а в каждом шаге — отчаяние.
В правой руке он сжимал значок, который дала ему женщина, представившаяся Бетой.
Снаружи было опасно. Председатель выпустил на волю людей и кукол, в которых вложил огромную силу, чтобы использовать их лишь один раз.
Они бросались в бой, заранее готовые умереть.
Это было опасно. Им нужно было помочь.
Но мечник не стал этого делать.
— Эй, ты!
— А-а!? Вы… вы же…!
Запыхавшийся мечник посмотрел на мужчину, неподвижно стоявшего посреди коридора.
Тот застыл, будто пригвождённый к месту, и с ужасом уставился на мечника.
— М-мировой рейтинг…
— Тише. Ответь на один вопрос. Сюда приходили черноволосый юноша и женщина с ожогом на лице?
— Д-да!
— Где они?
— Вон там.
Мужчина указал на комнату в конце коридора.
Оттуда доносились глухие удары, а в воздухе колыхалась зловещая энергия.
— Но за той дверью второй Самоцвет…
— Понятно. Благодарю за ответ.
Мечник развернулся и пошёл вперёд.
Мечник — Кан Ён Чхан —
распахнул закрытую дверь изо всех сил. Он собирался остановить старшего брата, Кан Сон Чхана, сбившегося с пути, и облегчить бремя, возложенное на Хан Мира — мальчика, который был Кан Сон Чхану почти родным сыном.

Комментарии

Загрузка...