Выйдя из комнаты, я натолкнулся на Им Сын Хуна и Чхон Ю На, которые преданно дожидались меня прямо у дверей.
— Господин Чёрный Дракон, ну как? Всё закончилось?
— Получилось что-нибудь разузнать?
— Да, со всем покончено. Ценные сведения я тоже вытянул.
Оба охотника, которые ненадолго отлучались, чтобы наконец-то смыть со своих лиц чернильные каракули, заметно приободрились и облегчённо выдохнули.
— И какие наши дальнейшие планы? Чем теперь займётесь?
— Планирую снова принять участие в квалификационном экзамене на S-ранг.
— Э-э? Разве с этим уже не покончено?
— Я и сам думал, что с этим делом покончено, но, как оказалось, радоваться было рано.
Я без утайки поделился с ребятами информацией, которую мне только что удалось выбить из Аои Тэнгэна.
— Шао Лань, значит... — задумчиво протянул Им Сын Хун.
— Ты знаешь этого человека?
— Да откуда мне знать-то. Просто имя вслух повторил, и всё.
«Ну и к чему тогда был этот многозначительный тон?»
Я с изрядной долей разочарования во взгляде посмотрел на Им Сын Хуна. Чхон Ю На же, немного поразмыслив, обратилась ко мне:
— Господин Чёрный Дракон, говоря о повторном участии, вы ведь имеете в виду тот самый перенесённый экзамен, который должен состояться в июне?
— Именно. Вот только я не уверен, не закрылся ли уже приём заявок.
— О, за это можете вообще не переживать. Экзамен ведь не отменили, а просто официально сдвинули ровно на один месяц.
Получается, раз моя заявка на участие в японском экзамене уже была одобрена Ассоциацией, то никаких проблем с документами возникнуть не должно.
— В таком случае нам нужно как можно скорее возвращаться в Южную Корею.
— Хм? Разве экзамен будут проводить не здесь, в Японии?
— В Японии сейчас вовсю идут восстановительные работы после недавней катастрофы. К тому же... практически все ведущие кланы Хоккайдо либо полностью уничтожены, либо понесли колоссальные, непоправимые убытки.
«А ведь и правда, если подумать».
Все три великих клана, которые изначально отвечали за организацию и проведение этого экзамена на S-ранг, оказались напрямую связаны с преступным синдикатом «Мачхонхве». И на сегодняшний день ни одного из лидеров этих кланов уже попросту не было в живых.
— Значит, мы летим в Корею не просто для того, чтобы заскочить домой?
— Судя по всему, вы, господин Чёрный Дракон, слишком долго отсутствовали и были оторваны от мировых новостей. Квалификационный экзамен на S-ранг перенесли, и он начнётся ровно через две недели на территории Северной Кореи.
— ...В Северной Корее?
В том самом месте, о котором я сразу подумал?
Я удивлённо моргнул и уставился на Чхон Ю На. Девушка в ответ лишь подтверждающе кивнула:
— Как вы помните, у экзаменов на получение S-ранга всегда очень специфические и уникальные правила, верно?
Обычно программа таких испытаний строится на жёстком соперничестве между кандидатами. Иногда это превращается в полноценный турнир на выбывание, где охотники меряются силами друг с другом на арене. Да и в этот раз на Хоккайдо изначально планировалось устроить масштабную королевскую битву с отбиранием именных жетонов.
Однако...
— Из-за экстренного переноса сроков на месяц у организаторов связаны руки.
Учитывая, что на подготовку полноценного и безопасного сценария для S-ранга обычно уходит добрых полгода, у Ассоциации сейчас не было ни времени, ни подходящих условий, чтобы выстраивать сложную инфраструктуру.
— Именно поэтому в качестве полигона было решено использовать поле врат на территории Северной Кореи. Так что главным условием, скорее всего, станет банальная зачистка и охота на монстров.
Поле врат.
Это понятие коренным образом отличалось от привычных нам врат или внезапно открывающихся стихийных врат. Если говорить простым языком, то поле врат, это огромная территория, полностью захваченная и наводнённая чудовищами; по сути, самая настоящая земля монстров.
В своё время, когда в мире только-только начали массово появляться первые врата, Северная Корея пала самой первой. А причина этой трагедии была до банального проста и глупа. Вместо того чтобы дать пробуждённым охотникам свободу действий для зачистки подземелий, местное правительство без лишних раздумий заковало их в жёсткие кандалы тотального контроля.
Охотников, чьи семьи фактически оказались в заложниках у режима, принудительно согнали в одну кучу ради единственной цели, обороны Пхеньяна. Итог оказался закономерным: пока все силы были сосредоточены в центре, абсолютно все остальные регионы страны были безжалостно поглощены нескончаемыми волнами стихийных врат. В конечном счёте даже Пхеньян не сумел сдержать этот колоссальный натиск и был стёрт с лица земли.
С тех самых пор вся территория Северной Кореи официально признана зоной поля врат и по сей день остаётся дикими угодьями, где безраздельно правят монстры.
— Поговаривают, что это решение принял и лично утвердил председатель Ассоциации сразу же, как только вернулся к своим обязанностям.
А, так вот почему он до конца мая безвылазно пропадал на каких-то бесконечных международных конференциях и собраниях. Наконец-то соизволил вернуться.
Я понимающе кивнул и задумчиво прищёлкнул языком.
— Северная Корея, значит.
До этого момента я слышал об этом месте разве что со страниц учебников да из редких сводок новостей. Даже как-то не верится, что мне действительно предстоит туда отправиться.
Ну да ладно.
— Спасибо, что ввела в курс дел и всё рассказала.
— Ну что вы, это ведь моя прямая обязанность как главы гильдии, — Чхон Ю На мило и открыто улыбнулась мне.
Стоявший рядом Уно всё это время очень внимательно и настороженно наблюдал за нашей беседой, после чего изо всей сил дёрнул меня за край куртки:
— Брат Мир. Получается, эта Южная Корея, твоя настоящая родина?
— Можно и так сказать.
— Я хочу поскорее её увидеть! Отправляемся прямо сейчас!
Глядя на то, как у мальчишки буквально искрятся от нетерпения глаза, я не удержался от тихого смешка.
Что ж. До экзамена остаётся всего две недели, так что нам действительно пора собираться в путь. Да и, честно говоря, я уже и сам успел знатно соскучиться по родному дому.
— Сможем вылететь завтра же?
— Конечно! Предоставьте это мне, я всё организую в лучшем виде!
— Тогда рассчитываю на тебя.
— Будьте уверены, как глава гильдии «Искажённая Бездна» я вас ни за что не подведу! — с этими словами Чхон Ю На тут же умчалась заказывать билеты на ближайший рейс.
Им Сын Хун долгим, задумчивым взглядом проводил исчезнувшую за поворотом девушку, после чего тяжело и протяжно вздохнул:
— Господин Чёрный Дракон.
— Чего тебе?
— Спасибо тебе огромное. Искреннее, человеческое спасибо.
— ?..
С чего это он вдруг ударился в благодарности? Я с подозрением прищурился и смерил парня непонимающим взглядом. Им Сын Хун же, едва ли не утирая набежавшие на глаза слёзы, выдал:
— Наконец-то... Наконец-то мы вернёмся домой, и я смогу нормально поесть кимчи!..
Его голос буквально дрожал от переполнявших душу искренних, выстраданных эмоций:
— Да что ж за еда-то такая в этой вашей Японии, всё такое жирное и пресное! Я за эти недели чуть с ума не сошёл, честное слово!
— ...
— Мне так не хватало чего-нибудь остренького, с перчинкой! Вот как только переступлю порог дома, сразу же бахну туда побольше кимчи и сварю себе огромную кастрюлю наваристого кимчи-тиге!
Хм. Ну, если посмотреть на ситуацию под таким углом, то проблема и правда выглядит более чем серьёзной. С этим аргументом сложно было спорить, так что я невольно кивнул в знак согласия.
На следующий день.
Собрав все свои немногочисленные вещи, мы наконец прибыли в аэропорт. Перед тем как пройти в зону регистрации, мы обернулись, чтобы попрощаться. Нас провожали Хикари и Рай, чьи глаза до сих пор оставались опухшими и красными от пролитых за ночь слёз.
— Счастливого вам пути. Берегите себя.
— ...Вы так много сделали для нашей семьи. Мне даже неловко, что мы лишь принимаем твою помощь, ничего не давая взамен.
— Если чувствуешь себя должником, то просто как-нибудь потом выручишь меня, когда мне понадобится твоя сила. На этом и сойдёмся.
— Ловлю на слове. Я обязательно исполню это обещание.
Слегка улыбнувшись, я развернулся и зашагал в сторону Сон Юми.
— О-о-ох, наконец-то мы летим обратно. Домой, в родные пенаты!
— Вы отлично потрудились, Королева магии.
— Да ладно тебе, нашей-то заслуги тут почти нет. По большей части всю основную и самую тяжёлую работу взвалил на себя именно ты, господин Чёрный Дракон.
— Ха-ха...
Ну, справедливости ради, спорить с этим утверждением я бы не стал даже из скромности. По крайней мере, теперь у меня в запасе есть законные две недели до начала экзамена в Северной Корее, и этот перерыв я планирую использовать исключительно для того, чтобы как следует отлежаться и отдохнуть.
С облегчением вздохнув, я уже собирался пройти на посадку, как вдруг...
— Э? Господин Чёрный Дракон, а куда подевался тот длинноволосый мальчишка?
— А, он... Он сказал, что прибудет чуть позже, своим ходом.
Если рассуждать логически, то Уно, как и все остальные мои призванные существа, фактически являлся нелегалом без каких-либо документов или удостоверения личности. Ну и как, скажите на милость, я должен был усадить его в обычный пассажирский самолёт? Сам-то парень очень даже хотел полетать на этой стальной птице, но у меня просто не оставалось иного выбора, кроме как временно отозвать его обратно в Башню.
Постаравшись отвести взгляд, чтобы не выдать своего смущения, я быстро пробормотал этот невнятный ответ и поспешил подняться на борт самолёта.
— Ну наконец-то, я дома.
Какое же это блаженное чувство. Кажется, будто меня не было здесь целую вечность. По личным ощущениям, с момента моего ухода пролетел отнюдь не один месяц, а как минимум несколько долгих лет.
Устало шаркая ногами, я открыл входную дверь и прошёл внутрь своей обители.
— ...Да уж, тишина-то какая.
Мой дом довольно просторный, двухэтажный. Только на первом этаже расположились три полноценные комнаты, а на втором их было целых четыре. И это ещё если не брать в расчёт подвальные помещения, где помимо изолированной зоны с вратами находилось ещё несколько свободных комнат.
И сейчас, находясь в этой огромной махине в гордом одиночестве, я особенно остро ощутил, какая вокруг стоит давящая, непривычная пустота.
Небрежно бросив сумку прямо у порога и переодевшись в удобную домашнюю одежду, я решил исправить это гнетущее безмолвие проверенным способом. Я достал «Реестр Мёртвых» и уверенно сжал его в ладони.
У-у-у-нг
В ту же секунду посреди гостиной с глухим гулом взметнулись несколько плотных столбов чёрного тумана, из которых один за другим начали появляться мои подопечные. Стоило им сообразить, что они оказались в уже до боли знакомой и безопасной обстановке, как вся их былая настороженность мгновенно испарилась.
— Эй, Джини, не хочешь составить мне компанию и бахнуть мороженого?
Они принялись разбредаться по комнатам с таким видом, будто это был их собственный законный дом.
Все, кроме одного человека. И этим исключением был вовсе не Уно...
— Хм?
Я удивлённо повернул голову и пристально посмотрел на Джини.
Девочка стояла посреди комнаты, низко опустив голову, а на её лице застыло крайне сложное, отрешённое выражение. В любой другой ситуации она бы уже вовсю прыгала от радости и кричала Эльфинире, что будет только шоколадное, но сейчас она замерла на месте с невероятно серьёзным и даже мрачным видом.
Почувствовав, что здесь явно что-то не так, я подошёл ближе, опустился перед ней на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и мягко спросил:
— Джини. Что-то случилось? Расскажи мне.
— ...Господин. Вы не могли бы уделить мне немного времени? И вы все тоже, пожалуйста, выслушайте меня.
Приподняв голову, Джини посмотрела сначала на меня, затем на Эльфинире, которая уже вовсю уплетала мороженое, и на Каргона, собиравшегося привычно уйти в сторону подземных врат. А под конец её взгляд остановился на...
— Господин Уно. История, которую я хочу поведать, напрямую связана и с вами тоже.
— А? Со мной? — Уно, который до этого с любопытством разглядывал интерьер человеческого жилища, удивлённо округлил глаза.
Джини медленно и печально кивнула головой:
— Хозяин. Вы ведь помните, я рассказывала вам, что в своём родном мире когда-то принадлежала к числу рабов, находящихся в ведении одной крупной торговой гильдии?
— ...Да, я помню это.
— И то, что регулярная армия королевства в один далеко не прекрасный день безжалостно напала на нашу гильдию и устроила там кровавую бойню, вы тоже знаете.
Вху-ух.
Сделав глубокий, прерывистый вдох, Джини повернулась к Уно и тихо, отчётливо произнесла:
— Та торговая гильдия, в которой я выросла, располагалась на территории королевства Эллион.
— ?!
— Да, всё именно так. То самое королевство, где вас, господин Уно, держали запертым в секретной лаборатории в качестве подопытного образца.
«Что... что ты сказала?!»
Мои зрачки мелко задрожали, и я в полном шоке уставился на Джини. Девушка лишь горько и вымученно улыбнулась в ответ на мой ошеломлённый взгляд:
— Как оказалось, меня изначально планировали угнать туда же, чтобы сделать точно таким же подопытным материалом, как и вас. Именно по этой причине королевские гвардейцы и совершили тот жестокий налёт на нашу торговую гильдию.
— ...Быть не может.
Уно застыл на месте с выражением абсолютного, глубокого шока на лице. Джини мимолётно взглянула на него, после чего аккуратным движением пальцев отделила от тени Омена крошечный сгусток тьмы и мягко пустила его в нашу сторону:
— Пожалуйста, просто посмотрите на это сами. Так будет проще.
Этот тёмный осколок памяти предназначался не только для Уно, но и для меня. И стоило мне мысленно принять и впитать эту крупицу чужой тени, как...
— ...Ха-а.
В мою голову мгновенно хлынул поток чужих, никогда не принадлежавших мне воспоминаний. Это была отчётливая, яркая картина того самого разговора, который когда-то вели Джини и Синко посреди объятого ночным мраком леса.
Я медленно повернул голову и посмотрел на притихшую девочку. Под моим тяжёлым взглядом Джини лишь бессильно и кротко улыбнулась:
— Я подумала, что вместо тысячи пустых слов будет гораздо правильнее и проще показать вам всё как есть.
— Королевство Эллион...
Хруст.
Я до боли, до белых костяшек сжал кулаки, а на моих челюстях заходили желваки. И в этот момент Эльфинире, которая всё это время молча стояла в сторонке с мороженым во рту, спокойно и размеренно произнесла:
— Королевство Эллион, значит... Знаете, а ведь мне тоже доводилось слышать это название.
— Что?
Я резко развернулся в её сторону.
— Хозяин, ты ведь ещё не забыл тех людей, которые умудрились первыми проникнуть в моё подземелье в Эльсиде ещё до твоего появления?
— ...Такое разве забудешь.
— Так вот, те искатели приключений были родом как раз из королевства Эллион. Помнишь, я когда-то мельком упоминала тебе, что на окраинах нашего мира существует одно маленькое, крайне закрытое и обособленное королевство?
В памяти действительно начали смутно всплывать её давние слова. Кажется, она тогда рассказывала мне про могущественную Империю, занимающую центральные земли, про какую-то огромную религиозную общину, поклоняющуюся первородному божеству, и про то самое закрытое пограничное королевство.
— Так вот, та пограничная глушь, это и был Эллион. А те авантюристы, с которыми вы столкнулись, просто в своё время перебежали из своего королевства на службу к Империи.
Что-то во всём этом раскладе было глубоко неправильным и странным.
Куда бы мы ни бросили взгляд, абсолютно все ниточки в конечном итоге упрямо и отчётливо сходились к одному-единственному месту, к проклятому королевству Эллион.
— Погоди, неужели и та демоническая энергия, которую кто-то намеренно распылил в Чернолесье, тоже...
Стук.
Эльфинире до хруста сжала ладони в кулаки, так и не решившись закончить фразу. Мои зрачки судорожно задёргались, и я со всей силы до крови прикусил губу.
Подумать только. Тёмный повелитель духов, трагедия деревни Мэй, а теперь ещё и осквернение Мирового Древа...
Вполне возможно, что за абсолютно каждым из этих кошмаров стояли грязные руки правящей верхушки Эллиона. И стоило мне до конца осознать эту пугающую закономерность, как из моей груди вырвался лишь сухой, хриплый смешок.
— Королевство Эллион, значит. Вот как.
Если это действительно так...
И если я продолжу упрямо лезть на вершину Башни, пока наконец лично не доберусь до земель этого проклятого королевства...
— Даже не представляю, что я с ними сделаю, когда этот день настанет.
Прямо сейчас внутри меня всё буквально клокотало и взрывалось от праведного гнева. И я искренне не мог предсказать, как именно поведу себя, когда окажусь у них на пороге.
Впрочем, в одном я был уверен на все сто процентов:
— Но я буду с нетерпением предвкушать эту встречу.
И это была чистая, абсолютная правда. Тот день, когда мы наконец сочтёмся с ними по всем долгам, обещал стать незабываемым.
Тяжёло выдохнув скопившееся напряжение, я заставил себя улыбнуться и ободряюще похлопал Джини по плечу, пытаясь разрядить обстановку:
— Ну, слушай, будь я на твоём месте в том воспоминании, я бы просто выдал им свою коронную фразу: «Если у вас есть какие-то претензии, милости прошу в Чернолесье!» Надо же, ты уже успела досконально изучить мой характер и повадки?
— ...А!
— Я-то всегда думал, что приношу тебе одни лишь хлопоты да страдания, так что мне безумно приятно, что ты вспомнила обо мне в такой момент. Я прямо-таки тронут.
— Ч-что вы такое говорите, какие ещё страдания! Наоборот, это я вечно донимала господина Каргона своими бесконечными просьбами о тренировках!
— Вот как? А по мне, так я был только рад, что ты проявляешь такое рвение к учёбе и постоянно просишь меня поднатаскать тебя в боевых искусствах, — спокойно подал голос Каргон.
— У-у-ух...
— А ведь верно. В твоих мыслях нашлось место и для меня тоже, представляешь? Я даже немного растрогана, Джини, — с улыбкой добавила Эльфинире.
— О боже, мне... мне определённо не стоило делиться с вами этой частью воспоминаний!..
Глядя на то, как Джини в полном замешательстве пытается спрятать своё густо покрасневшее лицо за пышной копной волос, мы все дружно и весело рассмеялись. Честно говоря, учитывая, что её волосы и без того имели ярко-алый оттенок, это смущение со стороны выглядело ещё более забавно и заметно, но озвучивать эту мысль вслух я, конечно же, не стал, чтобы не смущать девочку ещё больше.
Отсмеявшись, я повернул голову и наткнулся взглядом на единственного человека, которому сейчас было абсолютно не до веселья. Уно стоял неподвижно, уставившись в пол, и до белых костяшек сжимал кулаки.
Я молча подошёл ближе и весомо положил ладонь ему на макушку, слегка надавливая. В любой другой ситуации этот сорванец уже вовсю кричал бы на меня, требуя убрать руку, но сейчас он даже не пошевелился, продолжая пребывать в глубоком унынии.
Понимая, какие мысли сейчас терзают его душу, я негромко произнёс:
— Твоей вины во всём этом нет ни капли, так что прекрати стоять с таким кислым видом.
— Но ведь...
— Ты не сделал ничего плохого. Единственный, кто здесь виноват и заслуживает кары — это королевство Эллион.
— ...
— Ты точно такая же безвинная жертва их амбиций, как и Джини. Вы оба пострадали от их рук, вот и всё.
Но ведь сейчас-то всё изменилось, верно? Да, в прошлом вы оба потеряли слишком многое, прошли через нечеловеческую боль, страдания и кошмары. Но прямо здесь и сейчас вы наконец-то сумели вырваться из этой удушающей тьмы и можете открыто, безбоязненно улыбаться.
А это, самое главное.
И раз уж так сложилось, то теперь...
— Всё, что вам осталось, это просто радоваться жизни и улыбаться.
Услышав мои слова, Уно медленно поднял голову и молча посмотрел на Джини. Девушка, которая к этому моменту уже успела выпросить у Эльфинире заветный рожок шоколадного мороженого, со всё ещё слегка порозовевшими щеками вовсю уплетала угощение, счастливо зажмурив глаза.
— ...
На самом деле в тот момент, когда теневой осколок Джини передал Уно скрытые знания, мальчик получил далеко не только обрывочные кадры её разговора с Синко посреди ночного леса. Вместе с этой памятью в его разум невольно просочилось и общее понимание того, через какой именно кромешный ад этой бедной девочке пришлось пройти за всю свою жизнь.
И осознание того, что человек, переживший едва ли не более ужасное и кошмарное прошлое, чем он сам, сейчас может вот так искренне и беззаботно улыбаться, произвело на него неизгладимое впечатление.
— ...Ну, раз такое дело, у меня просто нет выбора, — едва слышно пробормотал Уно под нос.
Вывернувшись из-под моей ладони, он решительным шагом направился прямиком к Джини:
— Эй, а что это у тебя такое?
— А, это? Это называется мороженым! Очень холодное, но безумно сладкое и вкусное лакомство!
— И оно что, вкуснее, чем печенье?
— Хм... Ну, хочешь попробовать?
Джини добродушно улыбнулась и протянула Уно надкусанный рожок. Мальчик на секунду замялся, но затем согласно кивнул и аккуратно лизнул прохладное лакомство.
— ...Сладкое.
— Правда ведь вкусно?
Глядя на то, как Уно утвердительно кивнул головой, Эльфинире, которая словно только этого и ждала, тут же протянула ему совершенно новый, запечатанный стаканчик с черничным вкусом.
Слегка помявшись для приличия, Уно принял угощение и, неумело содрав защитную обёртку по примеру Джини, принялся с любопытством уплетать своё первое земное лакомство.
— Хозяин! Ну а ты чего стоишь? Лови своё!
— Давай сюда.
Поймав брошенное Эльфинире мороженое, я устроился на дивании и с мягкой, тёплой улыбкой принялся наблюдать за Уно и Джини, которые уже вовсю о чём-то весело болтали друг с другом.
На дворе стояло лето... Ну, если быть точнее, это была ещё середина мая, но солнце грело совсем по-летнему.

Комментарии

Загрузка...