Земля, где всё было стерто в пыль. За спиной раздавался грохот осыпающихся обломков, это рушилась уцелевшая половина особняка. Глубоко вздохнув, я развеял «Чёрного Дракона» и неспешно зашагал вперёд.
— Капризы? Значит, я просто капризничала?
Сзуки, распластавшись на земле, мелко дрожала. Её нижняя половина тела уже была поглощена демонической энергией и рассыпалась пеплом по ветру.
— Я тоже... я тоже всегда отчаянно...
— Правда? — перебил я её.
— ...
— Ты правда так думаешь?
Я пристально посмотрел на неё сверху вниз. Сзуки в ответ лишь до боли стиснула зубы и закричала голосом, полным яда:
— Тебе легко говорить, ведь ты забрался так высоко только благодаря тому, что тебе повезло с уникальным навыком!
— Что ж, этого я отрицать не стану.
Я не собирался спорить. «Чёрный Дракон», это действительно невероятная мощь. Однако...
— Видишь ли, в Корее число охотников S-ранга значительно меньше, чем в Японии.
Территория у нас небольшая. Многие уезжают за границу. К тому же из-за конфликта с Севером немало S-ранговых охотников погибло. Поэтому сейчас в Корее их всего одиннадцать. И среди них есть один человек.
— Обладатель такой же редкой трансформации, как у тебя.
— ...
— Твой навык ведь превращает правую руку в винтовку, верно?
Сзуки молчала, лишь сильнее закусив губу.
— А у того человека рука превращается в меч. Очевидно, что он был куда менее приспособлен для роли охотника, чем ты.
Винтовка и меч. Дальняя дистанция против ближней. Если предположить, что их стартовые условия были одинаковы, рука превращается в оружие и никаких других способностей, то преимущество в силе было распределено предельно ясно.
— И всё же он стал охотником S-ранга. Как думаешь, почему?
— ...
— Ты не ответишь. Потому что, если бы ты знала ответ, ты бы сейчас здесь не валялась.
Ответ был прост. Тот человек не остановился. Он неустанно трудился и...
— Пробудил новый уникальный навык. Уже после того, как стал S-рангом.
— !..
— Теперь понимаешь, кто из вас смотрел на мир узколобо и просто капризничал?
Демоническая энергия поглотила Сзуки уже до самого подбородка. Её красные глаза затрепетали, когда она посмотрела на меня. Прочитав в её взгляде немой вопрос о том, кто этот человек, я спокойно произнес:
— До Пхи Хён. Сейчас его знают под прозвищем «Император меча».
В уголках глаз Сзуки скопились слёзы. Внезапно в ней вспыхнула мана, словно в последней отчаянной попытке, и процесс распада на мгновение замедлился. Оставшись лишь головой на земле, она выжала из себя последний крик:
— Я была лишь приманкой, чтобы выиграть время!
— ...Что?
— Ещё до вашего нападения на особняк! Всё это было лишь для того, чтобы дождаться прибытия Его Превосходительства!
— Его Превосходительства?..
— Пламенный Император Гайен! Я должна была выиграть время, чтобы он смог впитать в тело ещё больше демонической энергии и...
— ...Я никогда не держал подле себя столь длинноязыких слуг.
Хрусть!
С небес вонзилось копье черного пламени, пробив голову Сзуки насквозь. В тот же миг я почувствовал колоссальное давление демонической энергии. С трудом подняв голову, я встретился взглядом с Гайеном, который, заложив руки за спину, взирал на меня сверху вниз.
— Ты...
— Жалкий полукровка, ты посмел превратить мой особняк в эти руины.
Щёлк.
Он небрежно щелкнул пальцами. В то же мгновение солнце, медленно клонившееся к западу, и синева неба скрылись за пеленой иссиня-чёрного пламени.
— Из-за тебя мне пришлось прервать поглощение энергии и начать действовать. Это весьма прискорбно.
Центр особняка. Значит, источником той демонической силы, что я ощущал, был он. Он никуда не уходил. А Хикари он сказал так лишь потому что...
«...в это время он был неподвижен и уязвим».
Крепко сжав кулаки, я посмотрел на Гайена. Его чистая мощь не шла ни в какое сравнение даже с Каргоном. Но демоническая энергия, исходящая от него сейчас, была настолько густой и омерзительной, а полыхающее пламя, питаемое ею, таким жарким, что одно неверное движение и я превращусь в пепел.
«Опасно».
Холод Хоккайдо вмиг сменился невыносимым зноем. Жар и демоническая энергия. С чем-то одним я бы справился без труда. Но когда эти две силы сосуществуют, это совсем другой уровень.
«Но это не значит, что я не смогу победить».
Опасно, да. Но это не синоним поражения. Я посмотрел на Гайена, криво усмехнулся и крикнул:
— Это мне должно быть прискорбно. Целый S-ранговый охотник, а обвешался демонической скверной, как дешёвка.
— Демоническая энергия, это великая мощь. Одно её использование делает тебя в десятки раз сильнее.
— И ради этого ты её принял?
— А какая ещё может быть причина? — Гайен переспросил так, словно искренне не понимал моего вопроса, и взмахнул рукой.
С небес обрушился дождь из огненных стрел, пропитанных скверной. Я протянул руку навстречу этому пламенному ливню, уничтожающему всё на своём пути.
Шторм чёрного тумана, вырвавшийся из моей правой руки, в неистовом вихре поглотил пламя. Туман корчился и извивался, готовый вот-вот растаять в этом демоническом жаре. Сжав кулак, я раздавил огонь прежде, чем туман успел развеяться, и, стряхнув пепел, посмотрел вверх.
— Какая досада. Атаку заблокировал какой-то «полукровка».
Я оскалился в лицо Гайену. Его брови на миг дрогнули, и он прорычал:
— Не обольщайся, мусор. Я лишь впервые использую эту энергию и не рассчитал силу!
В следующую секунду Гайен высвободил ману всем телом. Похоже, он не врал, энергия хлынула из него с новой, еще более неистовой силой. Демоническая аура стала ощущаться даже отчетливее, чем сам жар пламени. Сверкнув красными глазами, он снова щелкнул пальцами.
Пол под ногами исказился. Земля мгновенно раскалилась. Я широко раскрыл глаза и на пределе скорости рванулся прочь из опасной зоны.
— С ума сойти!..
Г-р-р-р-р!
Чёрное пламя, напитанное скверной, взметнулось до самых небес. Чудом избежав удара, я быстро сгруппировался и оттолкнулся от земли.
Словно снаряд, я устремился к Гайену, сжимая кулак. Но Гайен не зря был S-рангом. Он не был тем, кого легко застать врасплох. Очевидно, он предвидел мой маневр и уже готовил следующий удар.
В его правой руке материализовалось огромное огненное копье. Та самая атака, что без колебаний пробила голову Сзуки, теперь целилась мне в лоб. Цокнув языком, я разжал кулак и сконцентрировал туман под ногами.
Словно под ногами появилась опора, я оттолкнулся от воздуха, уходя от копья, и снова пригнулся прямо в небе.
На этот раз я летел не снизу вверх, а сверху вниз. Оказавшись выше Гайена, я стремительно обрушился на него.
— ...Как неприятно.
Он хмуро посмотрел на меня, словно решив, что игры закончились.
Всё его тело облачилось в доспехи из чёрного пламени. Почувствовав невыносимый жар, исходящий от него, я резко затормозил, используя «Призрачный Замах».
— А я-то думал, ты в лучшем случае А-ранг.
Шлем с рогом, как у жука-носорога. Маска, закрывающая нижнюю часть лица. Доспехи и поножи, напоминающие традиционную японскую броню. Облаченный в этот пылающий черный доспех, Гайен наставил на меня свой меч, объятый тёмным пламенем.
— Я, Пламенный Император Гайен, признаю тебя S-рангом. Мусор.
Кап, кап.
С кончика его меча, словно лава, капало тягучее пламя. Каждая капля с легкостью плавила землю. Невероятный жар прожигал саму твердь. Выпустив струю пара сквозь маску, он нанес горизонтальный удар.
Хотя мы были далеко друг от друга, и он лишь взмахнул мечом, я почувствовал острую боль в области живота, точно по траектории удара.
— Кх...
Я невольно застонал, схватившись за живот. Жгло немилосердно. Мне показалось, что это был обычный взмах, даже без использования маны, но магия, пропитавшая сам жар, теперь мешала ране затянуться. Я хотел продолжить бой, но не мог, странный ожог начал стремительно расползаться. Если так пойдет дальше, через минуту всё мое тело будет покрыто волдырями.
Я заставил ману вращаться на пределе возможностей, восстанавливая поврежденные ткани. Гайен в это время заговорил холодным, размеренным голосом:
— Наш род Наруками ведет свою историю еще со времен сёгуната Эдо.
Когда их оружие «звучит» в бою, битва считается выигранной. Сто побед из ста. Семья, которую называли богами войны. Поэтому Наруками (Звучащий Бог). Все законные наследники этой крови обладали одной чертой.
— Мы те, кто наслаждается битвой.
Истинные любители сражений. Те, кто черпает в них экстаз.
— Те «Игры Войны», что я использую сейчас, это высшая форма Наруками.
Хотя в это вкладываются разные смыслы, кровь Наруками на своем пике автоматически создает подходящее облачение. Гены боевого безумия, запечатленные в крови, распознают место как поле боя и формируют соответствующие одежды.
— Да, мы наслаждаемся боем.
Самим актом сражения. Мы жаждем всё более великой мощи. И именно поэтому...
— Я принял демоническую энергию.
Ш-ш-ш.
Меч медленно поднялся. Крепко сжав рукоять обеими руками, он занес клинок над головой.
— Ну же, нападай, мусор.
— ...Да кого ты всё время мусором зовешь? Отброс несчастный.
Та-ак!
Я рванулся вперед, отталкиваясь от пустоты. Отведя правую руку назад, я вложил в удар всю силу. Но Гайен был быстрее, его меч, обладающий куда большим радиусом поражения, нанес удар снизу вверх.
Чёрное пламя взорвалось вслед за клинком. Я резко отпрянул в сторону. Огонь пронесся в волоске от плеча. Горячо. Невыносимо горячо. Кожа словно плавилась. Но вместо крика я лишь оскалился, стиснув зубы.
— Открылся!
— !..
Насколько же он меня недооценивал, раз допустил такую брешь в защите? Я всем корпусом вложился в удар, целясь в его обнаженный бок.
Ту-па-анг!
Поток тумана прошил его тело насквозь, вырвавшись с другой стороны. Зрачки Гайена сузились, и он мелко задрожал, удар был сокрушительным. Однако он тоже не издал ни звука. Вместо крика он предпочел обрушить занесенный меч по диагонали.
Вспышка пламени рассекла пространство сверху вниз. Лезвие ударило прямо по моему телу. От чудовищной боли я невольно раскрыл рот.
«Надо быстрее восстановиться!..»
Дрожь.
Хотя он ударил мечом, мое тело не развалилось на части. Доказательством было то, что левая рука, которая должна была отлететь, двигалась нормально.
— Охо, на тебе неплохие доспехи.
Одежда из темно-черного железа, подаренная Каргоном. Видимо, она смогла погасить режущую силу самого удара. Однако...
— Но жар они, похоже, не держат.
Огонь, заключенный в клинке, прошел сквозь ткань.
«И всё же, это не страшно».
Раз рука на месте, значит, я могу двигаться. Я до крови прикусил щеку, чтобы привести сознание в чувство. Во рту появился металлический привкус. Стиснув зубы, я обрушил правую руку прямо на голову Гайену.
— Кх-кхе!
Фью-ить, бах!
Гайен врезался в землю. Отправив его в полет, я тяжело закашлялся, морщась от боли.
«Больно-то как, сдохнуть можно».
Говорят, обжигающая боль, самая невыносимая. Со всем остальным я справлюсь, но ожоги, это просто пытка.
«Ничего, в Башне обучения я сгорал заживо сотни раз. Вытерплю».
Пока что я держусь. Сплюнув кровь, я пригнулся. Как бы то ни было...
— Иди сюда, мусор! Покажи мне всё, на что способен!
— Завали хлебало.
Стало ясно: это не тот противник, с которым можно сражаться вполсилы.
На кулаке проступила туманная чешуя, которая начала быстро расползаться выше по предплечью к самому плечу.
«До самой руки».
Расширив область действия «Чёрного Дракона» на всю правую руку, я замер в низкой стойке. И в следующее мгновение я стрелой метнулся к Гайену.

Комментарии

Загрузка...