Стоило мне увидеть деда, как в душе похолодело. «Проклятье», — пронеслось в голове. Я-то думал, что спасся, но сейчас чувствовал себя так, словно угодил в пасть к тигру.
А всё потому, что дед передо мной «улыбался». Прямо сейчас наше Первое лицо Черного Пути явно испытывал ко мне симпатию.
Причина очевидна. Разве я не перебил дюжину взрослых воинов в семь-то лет? И не просто каких-то забулдыг, а вооруженных адептов Сапа. Вероятно, в прямой ветви еще не рождалось никого, кто совершил бы нечто подобное в столь нежном возрасте.
«Так ведь...?»
Но бдительность терять нельзя. Это же Хэбэйский клан Пэн. Потомки безумца, который во время хаоса при переходе от Юань к Мин с воплем «Самое время!» учинил террор в шаолиньском монастыре на горе Суншань.
В любом случае, моё нынешнее положение напоминало балансирование на вершине стофутового шеста. Чтобы закрепить благосклонность деда, отныне я должен выбирать каждое слово с ювелирной точностью.
Я собрался с мыслями за долю секунды. Сделав невозмутимое лицо, я попытался приподняться на постели.
Хруст!
Из правого плеча донесся неприятный звук, но я его проигнорировал. Конечно, сохранить полную невозмутимость не вышло, да я и не стремился.
Изможденный, израненный, страдающий от боли, но изо всех сил старающийся выглядеть достойным наследником, дабы не разочаровать великого предка — вот мой идеальный образ на данный момент.
— Хм.
На мгновение дед стал похож на директора школы магии, явно выделяющего любимчика с одного из факультетов. Но он быстро взял себя в руки и произнес суровым голосом:
— Если хочешь что-то спросить — спрашивай.
— Гм... «Проснулись ли вы? Как ваши раны? Не болит ли чего еще?» — начать разговор в таком ключе было бы уместно?..
— Я и сам вижу, что ты проснулся, твои раны я осмотрел, а если бы у тебя что-то заболело, это стало бы проблемой. Ведь ты мой внук.
— О, понятно.
Я попытался начать с легкой беседы, и реакция была неплохой. Может, я проявил излишнюю фамильярность, но для семилетнего ребенка это нормально. Обезьяны, горцы и дети всегда стремятся залезть повыше, стоит им увидеть вершину. Разница невелика.
Так, нужно сосредоточиться.
«Спрашивай, что хочешь». На первый взгляд — фраза без подтекста. Я ведь ребенок, который едва не погиб и пролежал в обмороке десять дней.
Однако нельзя забывать, что мой собеседник — «старик».
А старики, как правило, задают вопросы, уже имея в голове «правильный ответ». От этого никуда не деться. Им доставляет удовольствие видеть, что разум молодежи работает в унисон с их собственным, а если ответ не совпадает — они с радостью наставляют глупого юнца на путь истинный.
Так какой же вопрос дед хочет услышать от меня?
Это не может быть информация, которой я заведомо не владею. Это должно быть что-то, исходящее из уст семилетнего внука, который рисковал жизнью ради невесты и лично убивал мастеров боевых искусств.
«Как там Хваён?»
Нет, слишком примитивно. Обычный порыв малолетнего рыцаря. К тому же я и так знаю ответ: перед тем как отключиться, я убедился, что на ней нет ни царапины.
«Насколько сильны были те люди, которых я убил?»
Неплохо. Это лишний раз напомнило бы о моем подвиге и позволило бы деду пуститься в рассуждения о том, как великолепно искусство клана Пэн. Дед наверняка ждал именно этого — разговора, подчеркивающего «свирепость» нашей семьи.
Однако вопрос попаданца должен быть иным.
— Почему я?
— Что?
Дед и впрямь на мгновение растерялся.
Вопрос без контекста. Намерение, которое никак не вытекало из его предложения спрашивать о чем угодно. И всё же — это именно то, что я должен был прояснить.
— Почему именно я стал женихом Юной Владычицы Демонического Культа?
— Ты недоволен? — Дед прищурился. — Ради этой связи ты едва не лишился жизни.
— Не то чтобы недоволен. Дедушка, я говорю о своем «месте».
— Месте, говоришь... Ха...
В глазах деда мелькнула тень разочарования. Младший внук, страдающий от давления из-за помолвки с наследницей Культа. Это одновременно и игнорирование мощи собственного клана, который стоит за моей спиной, и самосозерцательное унижение.
Поскольку скромность в клане Пэн никогда не считалась добродетелью, разочарование деда начало проявляться открыто.
Но всё же я был тем, кто вернулся с победой после схватки со взрослыми врагами. К тому же дед был стариком, который до сих пор помнил мои первые шаги. Его ожидания всё еще балансировали на грани, не давая разочарованию взять верх.
Он решил дать мне последний шанс, развив ту тему, которую я навязал.
— И почему же ты думаешь, что это именно ты?
Так-то. Если старик подбросил мяч, который удобно отбивать, прилежный внук обязан выбить хоум-ран.
— Оставив в стороне разницу в возрасте... Старший брат должен наследовать семью, так что это было бы затруднительно.
— И?
— У клана Пэн много врагов. Старший брат, активно действующий в Лиге Истребителей Драконов, занимает положение, слишком заманчивое для наших недругов. Он может пасть от руки убийцы в любой момент.
— Кто посмеет посягнуть на прямую ветвь клана Пэн?
— Ну, те самые ничтожества, которые не дают вам спокойно встретить ваше восьмидесятилетие. Разве мало ассасинов рыщет в тени, поджидая вашего преклонного возраста?
— Ха.
Мяч отбит, пора бежать.
— Следовательно, если внешние враги семьи нацелятся на Старшего брата и... случится трагедия. Тогда Клан придется наследовать Второму брату. А значит, он не может быть женихом Юной Владычицы, которому придется уйти в другую семью на правах примака.
— Продолжай.
Разочарование в глазах деда бесследно исчезло. Теперь в них читалось предвкушение и интерес. Захватывающее зрелище.
Попаданцы по определению специализируются на оправдании чужих ожиданий.
— Но ведь есть еще один брат передо мной. Сорванец, у которого со мной небольшая разница в возрасте и на котором не лежит бремя наследования клана. Вот я и спрашиваю: почему помолвлен я, а не он?
— Ты считаешь, что не подходишь для этой роли?
— Нет. Я считаю, что у меня достаточно данных, чтобы остаться в семье.
— ......Ха.
Юная Владычица Демонического Культа. Позиция, позволяющая когда-нибудь стать Владыкой. Даже если нет — положение, дающее власть имперского принца в районе Тяньшаня. И это бремя даже не упадет на плечи примака.
Достаточно лишь быть связующим звеном между семьями: никаких обязанностей, зато прав — хоть отбавляй. Это будущее, которое по уровню роскоши и стабильности превосходит жизнь любого аристократа.
И сейчас я в лицо заявлял деду, что этот дар для меня ничтожен. Я открыто утверждал, что жизнь в побочной ветви клана Пэн для меня милее, чем титулы Культа.
Скажи я это просто так — всё списали бы на детскую наивность. Но я был семилетним ребенком, который в одиночку спас эту самую Владычицу и убил десятерых. Я предстал юным гением, удивляющим деда глубиной мысли.
Мои слова обрели вес. Теперь они значили, что я искренне считаю принадлежность к Хэбэйскому клану Пэн выше любых благ Демонического Культа.
Убийственная лесть, перед которой глава клана не мог устоять. Лучшая лесть — это та, что произносится «безразлично» тем, от кого ты её меньше всего ожидаешь. Никто и подумать не мог, что семилетний мальчишка способен на такой тонкий расчет!
Я был его личным «взрывателем сердец».
— Ты не желаешь помолвки...? Ха, хо-хо! А разве не ради неё ты рисковал жизнью, спасая её?
— Если бы её похитили на моих глазах, а я остался невредим — не стали бы отношения между кланом и Культом враждебными?
— Хочешь сказать, ты не столько её спасал, сколько вкладывал смысл в собственные раны?
— Да. Помолвка должна была состояться в любом случае. Моя ценность как вашего четвертого внука гораздо выше в стенах этого поместья.
— Если так, Хви-я...
Ого, обращение сменилось. Больше не «щенок» или сухое «ты», а ласковое «Хви-я». Успех. Старик окончательно размяк перед внуком по имени Пэн Хёнхви.
— Как думаешь, почему клан Пэн и Демонический Культ решили объединить усилия?
— Из-за обилия врагов?
— Скорее из-за отсутствия союзников. — Дед сухо рассмеялся. — Несите гобан!
За порогом послышалась суета. Слуги, ожидавшие у дверей, поспешили исполнить приказ. Вскоре дверь открылась, и слуга осторожно поставил доску для го между нами, после чего бесшумно удалился.
— Умеешь играть?
— Разве Конфуций не говорил в «Лунь Юй», что лучше уж играть в го, чем не делать вовсе ничего?
— Верно. Тот, кто хочет иметь дело с властями, обязан смыслить в го. Молодец.
Дед усмехнулся и сделал пасс рукой. Девять черных камней взмыли в воздух и послушно легли на доску.
Телекинез. Никогда не думал, что увижу боевые искусства, так явно похожие на суперспособности. Однако я лишь улыбнулся, стараясь не выказать чрезмерного восторга. Раз ему нравится уверенный внук — я подыграю.
— Девять камней форы — это слишком. Что вы будете делать, если проиграете собственному внуку?
— Неужели думаешь, что сможешь одолеть меня даже с такой форой?
— Я буду воспринимать эту игру не как забаву, а как урок боевых искусств.
— Не только. Представь, что эта доска — вся Поднебесная.
Что это значит? Дед, кажется, начал оценивать меня всё выше, и его манера речи больше не соответствовала разговору с семилетним ребенком.
Не просто доска, а Центральные Равнины... Мои камни черные, его — белые. Силы Света и силы Тьмы?
— Вы хотите дать мне наставление через призму Великой войны фракций?
— Ха-ха! У тебя большие амбиции! Неужели ты думаешь, что способен править всем Черным Путем?
— ......!!
Я вскинул голову и посмотрел деду в глаза. Его губы были искривлены в усмешке, но взгляд было трудно прочесть. Ожидание, любопытство, азарт... и капля вины.
В моем отражении в его глазах читалось то же самое. Азарт и бездонная жадность, присущая крови Хэбэйского клана Пэн. Если я не ошибаюсь... это испытание.
— Дедушка, у меня есть три старших брата.
— Именно.
Дед наконец широко улыбнулся. Мой сосуд еще слишком мал, чтобы вместить власть над всем Черным Путем. Но он хочет проверить, достоин ли я управлять самим кланом Пэн.
Он хочет увидеть, смогу ли я в будущем включиться в борьбу за место следующего... нет, за следующим за следующим главы клана.
Первый брат, Второй брат... Он проверяет, есть ли во мне «талант», способный превзойти достижения, репутацию и опыт, которые те копили годами!
Я сглотнул слюну и взял камень.
— В таком случае... одной партии мало. Ваш внук ведь еще мал.
— Не ты ли только что куксился из-за девяти камней форы, щенок?
— Теперь мной овладела жадность.
— Не зарься на то, что еще не в твоих руках. Однако... да. Даже если шансы неравны, должно быть время, чтобы проявить себя. Давай поступим так.
Щелчок.
Дед поставил белый камень на доску.
— Пока я еще не оставил пост главы клана... если ты сможешь свести партию со мной к ничьей в равной игре — тогда да.
Щелчок.
Дед белозубо улыбнулся, глядя на мой ход.
— Тогда твои претензии будут обоснованы.
— Если главу клана выбирать по мастерству в го, мои братья не будут сидеть сложа руки.
— Если бы всё ограничивалось только го, так бы и было. Приходи в мой дворец раз в три месяца. Каждый раз, когда будешь отвечать на мои вопросы, я буду проверять твои успехи в боевых искусствах.
— Я приложу все силы.
— Мало прилагать силы. Ты должен стать лучшим. Такова цена места, на которое ты замахнулся.
Щелчок.
Он не переставал расставлять камни, даже когда говорил. Мы ходили без раздумий.
Как показали последние дни, этот мир — гора мечей и лес сабель. Какое бы положение я ни занимал, уютное будущее не гарантировано. В этом средневековом Муриме сила стоит выше закона.
И я пожелал стоять на самой вершине.
«Я стану лучшим. Обязательно».
Мой взгляд встретился со взглядом деда. Тот смотрел на меня точно так же. Для этого старика не важно, кто из следующего поколения возвысится, до тех пор, пока этот человек — «лучший». Будь то первый внук или четвертый. Ему всё равно.
Глава Клана Номер Один на Черном Пути втягивал маленького внука в состязание, где юность переставала быть оправданием. С этого момента моё детство можно было считать оконченным. Чтобы стать единственным, кто дойдет до финиша, я не имею права быть просто ребенком.
Щелчок.
Черный камень занял свое место. Это был мой первый ход на пути к креслу главы Хэбэйского клана Пэн.
Был еще один ход, о котором я не мог сказать деду. Потому что пока это лишь догадки.
«Старший брат».
Щелчок.
Именно Старший брат организовал мою поездку в Пекин. Он выбрал дату, сопровождающих и детально проработал маршрут под предлогом моей безопасности.
Банда Черного Дракона, похитившая Хваён, и тот таинственный адепт, который ими руководил... была вероятность, что за всей этой цепочкой стоит рука Старшего брата.
Итак, расклад в моей семье теперь таков.
Старший брат, улыбаясь мне в лицо, пытался «продать» меня внешним силам.
Второй и Третий братья меня просто недолюбливают.
Все они годами жили как «золотые внуки» этой семьи, имея огромную фору передо мной.
Щелчок!
В таких условиях я не выживу, если буду просто «хорошо учиться». Чтобы стать тихим младшим братом, наслаждающимся благами жизни, мне придется вкалывать больше всех. Ублажать деда. Брать на себя дела клана. Изучать сильнейшие техники, тренироваться дольше и свирепее.
Щелчок!!
Конечно, это могли быть и мои беспочвенные подозрения. Информация могла утечь и со стороны Демонического Культа. Такое тоже вполне вероятно. Однако расчет всегда должен строиться на худшем из возможных сценариев.
Щелчок...!
Я прижал черный камень к доске и посмотрел на деда. Тот мгновенно сделал ответный ход и улыбнулся.
— Стиль у тебя торопливый.
— Я приму это к сведению.
— Смотри вдаль. Если хочешь убежать далеко.
— Вы действительно хотите, чтобы я шел во главе?
— Если в тебе течет моя кровь, мне не важно, кто ты. Главное — стой впереди всех.
— Раз так, я докажу вам это.
— Верно сказано.
Это был правильный ответ. Лицо деда выражало крайнюю степень удовлетворения.
***
Прошло девять дней с тех пор, как кавалькада покинула клан Пэн и направилась к горам Тяньшань.
Им Хваён, которая раньше расстраивалась из-за того, что не успела толком попрощаться, теперь с трудом подавляла демоническую энергию при мысли о том, что их помолвку планируют расторгнуть.
— Кья-а-а-ак!!
Всё началось с нечаянного замечания служанки. Та по глупости ляпнула, что по возвращении Юной Владычице предстоит обучение для наследования титула Небесного Демона, а брак с кланом Пэн лишь временная уступка.
Результат этого разговора предстал перед глазами Сео Виряна.
Треск, вспышки...!
В центре залитой кровью каюты бесновалась смоляная энергия. Путешествие в Цинхай по водам Желтой реки на роскошном судне превратилось в сущий кошмар.
— Малая Владычица!! Вы целы?!
— Кх...гр-р-р...!!
Стоило ему ворваться, как в нос ударил густой запах крови. Он опоздал. Убийцы, проникшие на корабль, напали на покои Малой Владычицы, словно заранее знали расписание.
То, что увидел Сео Вирян, заставило его застыть: бледное лицо ассасина с застывшим криком и...
— Вы опоздали, старейшина Сео.
Всплеск!
Среди разлетающихся капель крови белоснежная ладонь потрошила тело ассасина, который еще мгновение назад дышал. Жуткая демоническая Ци искрами окутывала эту маленькую ручку.
— Если так пойдет и дальше, у меня не останется иного выбора, кроме как начать сомневаться в вас.
В каюте не осталось ни одного чистого места. Повсюду валялись фрагменты тел. Сео Вирян медленно опустился на одно колено.
— Я недосмотрел, Малая Владычица.
— Вот как?
Она тут же швырнула труп ассасина в сторону и присмотрелась к нему. Осмотрев акупунктурные точки покойного, Сео Вирян не смог сдержать вздоха. Это был человек не из Белого Лотоса, а из самого Демонического Культа.
— Я найду шпиона Культа и допрошу его со всей строгостью, как только мы вернемся.
— Оставь это.
Им Хваён изменилась. Она больше не была похожа на ребенка, охваченного безумием, или на девочку своего возраста, которая играла с молодым господином Пэн последние месяцы.
Треск!
Вид девочки, роющейся в трупах и сжимающей в руке искрящуюся черную мощь, был гораздо ближе к образу истинной наследницы Священного Культа Небесного Демона.
— Я просто буду убивать их каждый раз, когда они посмеют напасть.
— Малая Владычица...
— Хви оказался в опасности только потому, что я была слабой.
Сео Вирян отвел взгляд, не в силах вынести блеска в её глазах.
— Из-за того, что меня уволокли как дуру, из-за того, что меня поймали... Хви... пострадал.
— Малая Владычица, нет... Хваён-а...
— Старейшина Сео. Разве вы не говорили, что когда я стану Небесным Демоном, всё в этом мире будет подчиняться моей воле?
— ......Да.
Треск.
При этих словах энергия утихла. Перед ним вновь возникло лицо маленькой девочки, чистое и без единой ранки, сияющее пугающе белой улыбкой.
— Тогда я стану им. Небесным Демоном. Как вы и желали.
— Это будет... нелегко.
— В каком возрасте Небесный Демон, мой отец, подчинил свою демоническую энергию?
— ......В пятнадцать лет.
— Говорят, это было величайшим достижением в истории Культа. Тогда сколько времени мне потребуется, чтобы занять трон отца?
В возрасте, когда положено считать дни до праздников, она смотрела на мир совсем иначе. Она выросла слишком быстро. Потому что её глаза открылись слишком поздно, и она слишком быстро всё потеряла.
В улыбке Хваён старейшина Сео видел тень Пэн Хёнхви.
— Десять лет. Нужно десять лет, старейшина Сео. Чувствую, больше мне не понадобится.
Убийцы наверняка были посланы кем-то из старейшин, связанных с её старшими братьями и сестрами.
«Я был слишком беспечен», — подумал Сео Вирян.
Служанки Хваён подбирались десятилетиями, но даже среди них могли оказаться предатели. Он слишком упивался прогрессом Хваён в поместье клана Пэн, предвкушая рождение Сильнейшего под Небесами. И совсем забыл, что братья девочки никогда не смирятся с её усилением.
Он и представить не мог, что они пойдут на сделку с Сектой Белого Лотоса. Или что они будут желать её смерти даже ценой разрыва союза с кланом Пэн.
К этому моменту весь Тяньшань уже знает о состоянии Малой Владычицы. Вот почему на корабль лезут ассасины.
— Хви, подожди меня всего десять лет. Всего десять лет.
Им Хваён шептала это, глядя на тающие вдали огни Пекина. Всего пара месяцев в Северном Китае — и от прежнего ребенка не осталось и следа.
Сео Вирян лишь тяжело вздохнул и вышел из каюты.
— Потому что в следующий раз, где бы ты ни был, я приду и спасу тебя.
Пропитанный кровью голос эхом отозвался за закрывающейся дверью.
***
— Апчхи!
— О боже, вы простудились?
— Кажется, та хроническая болезнь, что я подцепил из-за твоего слишком медленного спасения, обострилась. Ох.
— Нет!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...