Жители деревни Содам невольно думали, что за всю свою жизнь ещё никогда не испытывали столько сильнейших потрясений за столь короткое время.
— Всем до свидания! Ещё увидимся!
Союль радостно улыбалась и махала рукой из кареты, которая плавно поднималась в небо.
Позади неё Ён Хви и Пэн Соён тоже с улыбками смотрели на жителей деревни Содам.
— Д-да. Ещё увидимся, Союль.
Во главе со старостой Но Чинму жители деревни Содам с ошеломлёнными лицами замахали им вслед.
Летающая по небу карета быстро скрылась за далёким горизонтом.
Некоторое время жители деревни просто молча смотрели в небо, а затем один за другим заговорили.
— Мне сейчас сон снится?
— Я уже ,вообще, не понимаю, сон это или явь.
— А ну-ка, дай проверю.
— Ай! Ты что творишь?! Зачем щиплешь меня за бок?!
— Ты же сказал, что не знаешь, сон это или нет! Вот я и помогаю!
— Ах ты мелкий...!
Не успели они опомниться, как всё вновь превратилось в привычную шумную перебранку жителей деревни Содам.
Лишь староста Но Чинму продолжал смотреть в небо, где исчезла семья Союль, и тихо посмеивался.
Если говорить откровенно, даже ему самому казалось, будто его чем-то околдовали.
Может, в деревню Содам и правда ненадолго спустились бессмертные, прогулялись здесь, а потом снова ушли?
***
Тьма.
Место, где и небо, и земля были черны как смоль, представляло собой бесконечную пещеру.
Зловещую пещеру, где казалось, что в любой момент со всех сторон могут зазвучать призрачные стоны.
Посреди неё, там, где едва мерцал тусклый свет, возвышалась огромная каменная стена.
На ней были высечены шесть гигантских фигур ужасающих демонов.
А перед ними кто-то лежал ниц.
Не один человек.
Шестеро мужчин и женщин.
Кап.
Кап.
Кап.
С лиц распростёртых на земле людей непрерывно стекал пот.
Их тела уже полностью промокли.
Они даже не могли нормально дышать.
Что же могло напугать их до такой степени?
— Нелепо.
Женский и мужской голоса прозвучали одновременно, накладываясь друг на друга.
Стоило этому голосу разнестись по пещере, как шестеро лежавших ниц людей напряглись ещё сильнее.
Их тела буквально окаменели.
— Значит, то, чем вы занимались в Еретическом союзе, закончилось полным провалом.
— А вдобавок эти глупые близнецы отправились своевольничать и в итоге вот так погибли?
— Их окружили так называемые Двенадцать Высших Поднебесной и эти ублюдки праведного пути? А теперь одного из них ещё и начали называть Первым Поднебесной?
— Кхе-хе-хе. Как забавно. Очень, очень забавно.
Разносившийся по пещере голос каждый раз звучал иначе, словно при каждой новой фразе говорил совершенно другой человек.
Невозможно было понять, принадлежит ли этот голос одному существу или сразу двум людям.
— Итак.
В одно мгновение воздух внутри пещеры стал леденяще холодным.
— Чем вы занимались, пока всё не дошло до такого состояния?
— П-просим прощения. Мы немедленно исправим всё, что пошло не так.
— Исправите?
Послышался презрительный смешок.
А затем...
ГРРРРРРР!
В одно мгновение откуда-то вырвалась чёрная энергия и безжалостно обрушилась на пятерых мужчин и женщин.
— Кха! Кххх!
— Кх... Кхр-р-р...!
— Если вы настолько бесполезны, что начинаете говорить об исправлении только после того, как уже случилось всё, что могло случиться... тогда просто умрите здесь.
Перед этой совершенно подавляющей силой, которой они не могли сопротивляться ни в малейшей степени, все оказались абсолютно беспомощны.
И как раз в тот момент, когда у них мелькнула мысль, что они и правда могут сейчас погибнуть...
— Довольно.
Раздался новый голос.
С его появлением давление, которое ещё мгновение назад было готово убить лежавших ниц людей, немного ослабло.
Другая энергия оттеснила его.
— Ты сейчас намерен мне помешать?
— Великий замысел всё ещё продолжается.
— И что с того?
Раздражённый голос того, кому помешали, и спокойный голос того, кто его остановил, наложились друг на друга.
Даже по одному этому разговору было ясно, насколько различались характеры этих двоих.
— На этих людях лежат важные обязанности. Их вина действительно велика, однако она ещё не настолько тяжела, чтобы прямо сейчас отрубать им головы. Более того, это лишь ещё сильнее всё запутает.
— Мне плевать на подобные расчёты. Главное, что эти ничтожества меня раздражают. Так что не мешай мне. Ясно?
Вся пещера задрожала.
Существо, говорившее одновременно мужским и женским голосами, приходило во всё большую ярость.
Словно предупреждая: если его остановят ещё хоть раз, оно разнесёт здесь всё вдребезги.
И тогда...
— Если ты это сделаешь, Единый наверняка разгневается.
Прозвучал ещё один голос.
После этих слов свирепая энергия, от которой содрогалась вся пещера, мгновенно и бесследно исчезла.
— Ярость и ненависть, жадность и наслаждение. Да, именно ради этого мы существуем. Но всё это не важнее воли Единого. Разве не так?
Похоже, эти слова невозможно было проигнорировать.
Существо с перекрывающимися мужским и женским голосами отступило.
Тогда один из людей, всё ещё лежавших, прижавшись лбом к земле, словно решив, что обязан что-то сказать, открыл рот.
Это был мужчина в чёрном плаще.
— Прошу, дайте нам ещё один шанс! На этот раз нам даже удалось обнаружить главную базу Отряда Небесных Призраков!
— О? Это правда?
— Да! Разве я посмел бы солгать о таком?!
— Вот что он говорит.
— ...Хм. Делайте что хотите.
Вскоре существо, ещё недавно извергавшее свирепую энергию, по всей видимости, покинуло пещеру.
Его присутствие больше не ощущалось.
Будто только что пронеслась жестокая буря.
Лишь теперь шестеро мужчин и женщин, всё это время лежавших ниц, наконец схватились за грудь и судорожно выдохнули.
Им казалось, будто они только что побывали у самых врат ада и вернулись обратно.
Было совершенно очевидно: сложись всё хотя бы немного иначе — сегодня все они оставили бы здесь свои головы.
— Ты.
Снова заговорил тот, кто вмешался в происходящее.
Тот самый голос, который сегодня спас им жизни.
Но вскоре и он стал холодным.
— Я тоже крайне недоволен вашей некомпетентностью. Отныне ошибок я не потерплю.
— Д-да. Понятно.
— И прежде всего, похоже, есть одно дело, с которым необходимо разобраться в первую очередь.
— Вы говорите об Отряде Небесных Призраков.
— Раз их местонахождение уже обнаружено, особого смысла медлить нет.
— Понятно! Тогда мы, все девять руководителей, направим на это дело все наши силы и...
— Нет. Не так.
В разговор вмешался ещё один голос.
— О? Ты решил заговорить? Редкость.
Тот, кто всегда вёл себя так, словно всё на свете его совершенно не интересовало, неожиданно подал голос, и мужчина, до сих пор улаживавший ситуацию, удивлённо спросил:
— И что ты предлагаешь?
— Если собираешься раздавить росток, нужно делать это сразу и без всякой жалости. Так, чтобы он уже никогда не смог подняться. Разве не так?
С этими словами из темноты медленно появилась чья-то фигура.
Молодая на вид женщина.
Та самая женщина, что победила Императора Меча Чок Чачуна, которого некогда называли Первым Мечом Поднебесной.
Уголки её губ криво приподнялись.
— К тому же говорят, что тот, кто возглавляет Отряд Небесных Призраков, довольно силён, верно? Я никак не могу уступить кому-то такое развлечение.
— Ты сейчас хочешь сказать...
— На этот раз пойду я.
В её голосе отчётливо звучало предвкушение.
***
— Фух.
Так семья Союль закончила своё пребывание в деревне Содам и вернулась в клан Пэн из Хэбэя.
Они пробыли там совсем недолго, но, почему-то казалось, словно вернулись после очень долгого отсутствия.
Едва прибыв, Ён Хви медленно вдохнул.
На душе стало спокойно.
Теперь это место стало настоящим домом для него и его семьи.
— Фу-у-ух.
Не успел он заметить, как Союль уже начала подражать отцу, вдыхая и выдыхая вместе с ним.
Она выглядела настолько очаровательно, что Алая Птица и Белый Тигр невольно улыбнулись.
Когда-то им было куда привычнее убивать и рубить людей, чем улыбаться.
Теперь же привычнее стала улыбка.
Ён Хви радовала эта перемена.
Как для людей, это определённо была очень хорошая перемена.
— Я дома-а-а! Уф...!
— Союль! Ох, моя девочка! Моя внучка!
Союль, которая ещё немного дулась из-за того, что пришлось уехать из деревни Содам, едва переступила ворота поместья клана Пэн из Хэбэя, как тут же снова переполнилась радостью.
Её маленькие ножки быстро застучали по земле.
И в следующее мгновение её подхватила на руки огромная фигура.
Нет.
Точнее было бы сказать, что на неё практически набросились.
— Как ты поживала? Что такого хорошего снаружи, что ты всё время там бегаешь? Ты хоть представляешь, как сильно дедушка по тебе скучал, а? Ох, только посмотрите! Совсем исхудала. Ты, вообще, нормально ела? Иди сюда. Сегодня весь день будешь играть с дедушкой.
Глядя на Союль, чьи щёчки в последнее время, наоборот, заметно округлились благодаря хорошему питанию, Хванбо Гюн с тревогой объявил, что она похудела.
А у наблюдавшего за ним Пэн Мугана лицо начало дёргаться во все стороны.
— Ах ты проклятый старый хрыч! Кто сказал, что она твоя внучка?!
Не выдержав, Пэн Муган пнул Хванбо Гюна прямо под зад.
— Ты что творишь?! Больно же!
— Так и должно быть больно!
Пока Пэн Муган и Хванбо Гюн, как всегда, препирались, Тан Чину протянул Союль что-то.
— О-о-о!
Глаза Союль засияли.
Это было лакомство, которым она любила перекусывать.
Сладкое и вкусное, но при этом, в отличие от фруктов в карамели, которые полезными для здоровья назвать было сложно, ещё и полезное.
Лакомство, на разработку которого клан Тан из Сычуани потратил невероятные усилия.
— Вкусно!
— Вот как? Это хорошо. Ха-ха.
Тан Чину добродушно улыбнулся — с выражением лица, которое совершенно ему не подходило.
Успех.
Все мучения мастеров клана Тан из Сычуани оказались не напрасны.
Он едва не довёл их до безумия, заставляя как можно быстрее создать лакомство, которое было бы одновременно максимально вкусным и полезным.
Зато теперь он мог давать Союль сколько угодно этих сладостей, не опасаясь взгляда Пэн Соён.
Мало того, это лакомство будет производить исключительно клан Тан из Сычуани, а значит, только он сможет приносить его Союль.
Во всех отношениях результат был чрезвычайно удовлетворительным.
Не прошло и минуты, как плечи Тан Чину горделиво расправились.
— ...Отец.
Наследник клана Тан из Сычуани, Ядовитый Клинок Тан Муджун, неловко рассмеялся.
Ему было стыдно смотреть на собственного отца.
И он был далеко не единственным.
Все вокруг смотрели на Тан Чину с такими лицами, словно просто не находили слов.
Этот человек совершенно не походил на того Тан Чину, которого они знали до сих пор.
Куда делся глава клана Тан, который строжайшим образом разделял личное и общественное, всегда был холоден и цинично смотрел на мир?
И кто ,вообще, этот дурак, готовый зайти настолько далеко ради чужой внучки?
Все только беспомощно посмеивались.
Тем временем Намгун Хван и Чегаль Сын погрузились каждый в свои мысли.
Нужно приказать создать небесное лакомство, которое даже будет увеличивать внутреннюю энергию.
Мы не можем проиграть мастерам клана Тан из Сычуани. Придётся немедленно собрать лучших умельцев клана Чегаль и разработать величайшее лакомство. Хм-м-м.
Соперничество за Союль незаметно превращалось в Великую войну за разработку лакомств.
Узнают ли когда-нибудь люди,что забота о полезной пище зародилась именно вот так.
Как бы то ни было, благодаря главам Пяти Великих Кланов уровень лакомств на Центральных Равнинах начал двигаться в направлении, совершенно отличавшемся от прежнего.
Мир всегда менялся под воздействием таких вот нелепых причин.
Верить этому или нет — дело ваше.
И тут...
— Учитель Ён. Вы вернулись.
Услышав внезапно раздавшийся за спиной голос, Ён Хви обернулся.
Там стоял старейшина Ку.
Никто даже не заметил, когда он успел подойти.
Но...
— Можно с вами поговорить?
С его лицом что-то было не так.
Он натянуто улыбался, словно стараясь ничего не показывать, однако полностью скрыть серьёзность в его глазах не смог.
Выражение лица Ён Хви тоже стало серьёзным.

Комментарии

Загрузка...