— Слышали новости? О том, что произошло на Великом Турнире Первого Поднебесной.
Один из мужчин, заглянувший в трактир утолить голод после утренней работы, первым завёл разговор.
Мужчина, набивший рот рисом, кивнул и ответил.
Остальные тоже навострили уши.
— Хех. Слышал. Говорят, победил Демон Копья? Кто бы мог подумать, что один из Двенадцати Высших Поднебесной, вообще, решит участвовать в таком турнире?
— Эй. Ты что, любую историю слышишь только наполовину?
— Хм? Наполовину? Это ещё что значит?
— То и значит, что самое важное ты как раз пропустил. Самое главное во всей этой истории.
— А?
— Там было что-то ещё?
Все недоумённо переглянулись.
Что могло оказаться ещё удивительнее и важнее того, что один из Двенадцати Высших Поднебесной принял участие в турнире и победил?
— Да что там случилось-то, раз ты так раздуваешь? Если окажется ерундой, сегодня угощаешь ты.
— А если после рассказа признаешь, что шум поднялся не зря, платишь ты?
— По рукам!
— По рукам!
Ухмыляясь так, словно собирался раскрыть величайшую тайну, мужчина начал:
— В тот день... родился новый герой! Нет, говорят, появился настоящий Первый Поднебесной!
— Чего? Герой — ладно, но с чего вдруг ещё и «Первый Поднебесной»?
Слушатель нахмурился, всем видом показывая, что услышанное кажется ему полнейшей чушью.
— Ну, дело было так...
И по мере продолжения рассказа прошло совсем немного времени, прежде чем рот слушателя распахнулся от изумления.
А история была следующей.
Как уже было широко известно, победителем турнира стал Демон Копья, один из Двенадцати Высших Поднебесной.
Даже одно это стало огромным потрясением.
Но то, что произошло следом, потрясло людей ещё сильнее.
Из-за внезапного появления неизвестных чудовищ Демон Копья получил тяжёлое ранение и оказался на грани смерти.
Говорили, что даже Император Кулака Мухо, выступивший вперёд, чтобы усмирить их, был ими подавлен.
Двое людей, которых считали одними из наиболее близких к вершине Поднебесной, пали перед безымянными противниками.
Затем и жизнь Императора Кулака Мухо оказалась под угрозой. Люди бросались вперёд, пытаясь его спасти, но ничего не могли сделать.
И именно тогда выступил один человек.
Он сокрушил этих чудовищ подавляющей боевой мощью.
И этим человеком, как говорили, оказался Ён Хви — зять клана Пэн из Хэбэя и стремительно набирающий известность командир Отряда Белого Волка.
Разумеется, поначалу, почти никто не верил услышанному.
Люди называли это нелепицей и пустыми слухами.
Но, видимо, свидетелей того дня было слишком много.
Появлялись всё новые рассказы очевидцев, один убедительнее другого, и новости стремительно превращались в неоспоримый факт.
Да и как можно было забыть подобное?
Те невероятные картины, увиденные в тот день.
И облик настоящего Первого Поднебесной, впервые явленного миру.
Даже поражение двух из Двенадцати Высших Поднебесной, потрясшее всех, быстро отошло на второй план.
Весь мир боевых искусств гудел от разговоров о появлении нового героя.
***
— ...Этого нельзя так оставлять!
Зал совещаний Союза Справедливости.
Им Чисан, глава школы Хэнам, выплеснул накопившуюся ярость.
— Как они смеют настолько открыто пренебрегать нами! Мы ни в коем случае не можем оставить это без ответа!
— И что именно ты предлагаешь сделать?
На вопрос Хёнгона, главы школы Хуашань, Им Чисан ответил почти задыхаясь от раздражения:
— Вы ведь сами видели высокомерие этого Ён Хви!
— И что дальше? Объявим войну Великому Небесному Союзу? На каком основании? Потому что человек, спасший нас от огромного бедствия, позволил себе говорить без должной учтивости? Ты понимаешь, насколько смешно это будет выглядеть в глазах остальных?
— Э-это...
— И кто именно собирается противостоять им? Вернее, ему? Вы все видели. Эту совершенно немыслимую силу.
После слов Хёнгона все замолчали.
Даже вспоминая увиденное сейчас, невозможно было считать ту боевую мощь человеческой.
Когда-то, они были уверены, что именно такой силы достигли Двенадцать Высших Поднебесной.
Но теперь всё изменилось.
Они собственными глазами увидели, что значит сила, действительно способная коснуться небес.
Никто ещё не забыл мгновение, когда внутренняя энергия Ён Хви пробила затянутое грозовыми облаками небо и открыла скрытый за ними небосвод.
Однако предаваться подобным мыслям времени не было.
Положение Союза Справедливости было попросту ужасным.
Великий Турнир Первого Поднебесной, на подготовку которого они потратили огромное количество средств и людей, оказался разгромлен.
Неожиданное появление Демона Копья немного нарушило их планы, но до определённого момента всё ещё шло приемлемо.
Им даже удалось, по-своему, воспользоваться этим, чтобы привлечь внимание к Трём Мечам Небесного Ветра, которых они сами вырастили.
Но никто и представить не мог, что внезапно появятся неизвестные чудовища, Демон Копья потерпит поражение, а даже глава Союза, Император Кулака Мухо, будет вынужден отступить.
И именно тогда человек по имени Ён Хви усмирил врагов и спас всех.
Однако для Союза Справедливости это оказалось лишь меньшим из двух зол.
Всё внимание и похвала, которые они рассчитывали обратить на Три Меча Небесного Ветра, достались Ён Хви.
А затем Великий Небесный Союз из-за дела школы Святого Меча и школы Чжунли на глазах у всех ясно отмежевался от Союза Справедливости.
Удар оказался чудовищным.
На фоне Союза Справедливости, выглядевшего растерянным и будто утратившим направление, Великий Небесный Союз совершенно ясно показал собственный путь.
Сравнений избежать было невозможно.
Более того, если уж кому и следовало первым провести между ними черту, так это Союзу Справедливости.
Однако Великий Небесный Союз опередил их.
В результате всё выглядело так, будто именно Великий Небесный Союз отбросил Союз Справедливости.
И естественным образом всё шире распространялось мнение, что центром праведного мира боевых искусств является уже не Союз Справедливости, а Великий Небесный Союз.
Даже Союз Нищих примкнул не к Союзу Справедливости, а к Великому Небесному Союзу.
— Как всё могло настолько запутаться...
Со всех сторон положение выглядело катастрофическим.
Через некоторое время Хёнгон спросил Хо Кыкчина:
— Где глава Союза?
— Сказал, что ему нужно немного побыть одному, и куда-то ушёл.
— Ха-а... Даже в такой момент глава Союза покидает своё место. Что же нам тогда делать...
Но никому не нужно было объяснять, что тяжелее и мучительнее всего сейчас было самому Императору Кулака Мухо.
Вздохи глав Девяти Великих Школ становились лишь глубже.
***
Где-то на вершине высокой горы, откуда был виден весь Чанъань.
Там стоял старик в монашеском одеянии.
Его лицо было полно тревоги.
— В чём именно... мы ошиблись?
Всю свою жизнь он шёл дорогой, которую считал правильной.
Жил, защищая справедливость и искореняя демонические силы.
И всё же впервые в жизни он почувствовал сомнение.
Из-за слов одного-единственного человека.
Со мной что-то не так.
Император Кулака вспомнил слова того мужчины.
«Я-я всего лишь простой деревенский житель. Как обычно, я ужинал с женой и сыном, а потом мы отдыхали. И тогда они пришли в нашу деревню. С этого мгновения начался настоящий ад».
Мужчина продолжал говорить, дрожа всем телом.
В нём ощущался огромный страх.
И чем сильнее становился этот страх, тем более странное чувство испытывал Император Кулака.
Словно именно место, на котором стоял он сам, угнетало и нападало на этого человека.
Хотя объектом страха мужчины явно были...
— Как такое возможно... мы?
Чудовищная сила человека по имени Ён Хви, разумеется, потрясла его.
Но куда сильнее его потрясло другое.
Он всю жизнь верил, что защищает тех, у кого нет силы.
Слабых.
Но действительно ли это было так?
Что именно я защищал?
Он потерялся.
Но рядом не осталось учителя, которому можно было бы задать этот вопрос.
Не было и товарища, с которым можно было бы разделить тревогу.
Наверное, в его возрасте это было вполне естественно.
И потому сомнения, пришедшие к нему на закате жизни, делали всё ещё тяжелее.
Внезапно он почувствовал себя одиноким.
До смешного одиноким.
И тогда—
— Учитель.
Кто-то подошёл сзади.
Это были Три Меча Небесного Ветра.
Император Кулака дорожил ими больше, чем кем-либо ещё.
Но сейчас, ему не хотелось даже смотреть им в лица.
Потому что он, тот, кто должен был показывать ученикам путь, сам потерял собственную дорогу.
— Я хочу немного побыть один. Возвращайтесь.
Но, в отличие от обычного, ответа не последовало.
На первый взгляд можно было подумать, что они молча ушли.
Однако присутствие трёх учеников, по-прежнему,ощущалось за его спиной.
Император Кулака негромко вздохнул и повторил:
— Возвращайтесь.
Но—
— Нет.
— Что?
Впервые ученики ослушались его.
Император Кулака медленно обернулся и посмотрел им в лица.
Они были напряжены.
Нет.
Скорее, на их лицах застыла решимость.
А затем прозвучали слова, которых он совершенно не ожидал услышать.
— Мы останемся с вами.
— Потому что... сейчас вы выглядите одиноким.
— Поэтому мы останемся рядом.
Три Меча Небесного Ветра на мгновение переглянулись, а затем добавили:
— Вы однажды сказали нам: если станет одиноко, не забывать, что мы есть друг у друга. Мы хотим следовать этому учению. Пусть мы ещё молоды, но останемся рядом с вами, учитель.
Три Меча Небесного Ветра медленно вышли вперёд.
А затем осторожно опустились перед Императором Кулака на колени.
— Учитель. Мы хотим кое-что сказать.
— ...
— В день турнира мы думали только о том, что наконец выйдем в мир боевых искусств. Но теперь поняли, что думать следовало совсем не об этом.
— Когда мы услышали рассказ того жителя горной деревни, нам вдруг показалось... как бы нелепо это ни звучало... что он боялся вовсе не неправедных или демонических сил.
— Он боялся нас.
На мгновение уголки глаз Императора Кулака дрогнули.
— Мы поклялись искоренять зло и жить, защищая слабых, тех, у кого нет силы. Но когда услышали его слова, словно получили сильный удар по голове. Где именно я сейчас стою?
Это была в точности та же мысль, что мучила и его самого.
Как и следовало ожидать от воспитанных им учеников, они несли ту же тревогу.
— Мы никогда... никогда не считали ваши наставления неправильными.
— Ваши учения и идеал, который вы показывали нам, были настолько правильными и достойными, насколько это вообще возможно. Но даже так нам кажется, будто мы потеряли дорогу. Добро и зло. Что такое справедливость? И где стоим мы сами?
— Поэтому, возможно, мы говорим слишком самонадеянно, но если и вы думаете и тревожитесь о том же... если именно поэтому ваша спина сейчас выглядит настолько одинокой...
Три Меча Небесного Ветра напряжённо сглотнули.
А затем с решимостью на лицах продолжили:
— Может, тогда вернёмся к самому началу? Как вы сами учили нас: если пошёл неправильной дорогой, нужно вернуться назад и начать заново.
Глаза Императора Кулака сильно задрожали.
Он понимал слова учеников.
И не считал их неправильными.
Но—
— ...Это вовсе не просто.
Сердце и весь его мир строились десятилетиями.
Как можно было легко разрушить всё это и построить заново?
Возможно, даже всей оставшейся жизни ему не хватит.
— Но это всё равно будет куда достойнее, чем цепляться за ошибочное и тратить годы, бессмысленно упрямясь.
— ...!
— Давайте попробуем. Как когда-то вы учили нас, теперь уже мы изо всех сил подтолкнём вас со спины.
— Да и потом, нам ведь повезло, правда? Если Небесный Демон действительно решит уничтожить мир боевых искусств, его остановит тот человек.
— Поэтому давайте делать то, что можем сделать сами. Шаг за шагом, не торопясь. Вернёмся к началу и начнём заново.
Улыбающиеся лица учеников глубоко запечатлелись в глазах Императора Кулака.
Ученики, которых он всё ещё воспринимал детьми, незаметно выросли настолько, что теперь могли делиться мыслями со своим учителем.
Когда они успели так повзрослеть?
— Хе-хе... Ах вы, негодники. Ещё и учителя вздумали поучать.
С его губ сорвался тихий смех.
Но вопреки сказанному Император Кулака почувствовал, словно тяжесть на сердце...
Нет.
Его тревога стала значительно легче.
Разрушить всё, что он возводил до сих пор, и начать заново будет мучительно трудно.
И всё же на душе стало заметно светлее.
Глядя на учеников, он мягко улыбнулся морщинистым лицом.
И сам не заметил, как эта улыбка стала ещё сильнее напоминать улыбку Будды.

Комментарии

Загрузка...