Пекин — императорский город, переполненный людьми.
Из одного здания быстрым, размашистым шагом вышел широкоплечий мужчина с резкими чертами лица.
Он сразу направился к ожидавшим его неподалёку спутникам — двум мужчинам и женщине. Все трое были настолько примечательны внешне, что прохожие невольно оборачивались им вслед.
Однако внимание привлекала не столько их внешность.
В них ощущалось нечто иное — особая сила, присутствие, сразу дававшее понять, что перед тобой далеко не обычные путники.
— Всё прошло хорошо?
— Да. Но серьёзно, мой отец... О чём он вообще думал, когда поручал мне такое? Мог ведь послать кого-нибудь другого.
Только что вернувшийся мужчина недовольно проворчал.
И причины для недовольства у него имелись.
От его дома до Пекина было далеко.
Неприлично далеко.
Он даже прихватил с собой старого друга, с которым давно не виделся, втянув того в поездку буквально на месте.
К счастью, у друга не оказалось срочных дел, и тот согласился без особых возражений.
И всё же мужчине было несколько неловко.
А кто был виноват во всём этом?
Его отец.
Тот самый человек, который отправил его выполнять это нелепое поручение.
И о чём он только думал?
Мужчина всё ещё что-то ворчал себе под нос, когда стоявший рядом друг громко рассмеялся.
— Может, он решил заодно расширить кругозор сына.
— Нет. Я уверен, ему просто нравится смотреть, как я мучаюсь.
Несмотря на попытку друга его утешить, мужчина решительно покачал головой.
— Да брось. Ты же не всерьёз. Ха!
— У моего отца характер тот ещё. Сам знаешь.
— Ну... пожалуй, есть в нём такое.
Друг кивнул, припоминая всевозможные «шутки», которые отец этого мужчины устраивал прежде.
От одной только мысли о некоторых из них человека мог прошибить холодный пот.
Версия о том, что эта поездка была задумана ради образования сына, тут же отпала.
Куда вероятнее, что отцу просто захотелось посмотреть, что произойдёт, если отправить сына через полстраны выполнять бессмысленное поручение.
Наконец заговорила единственная женщина в их компании — ослепительная красавица с острым, словно режущим взглядом.
— И что теперь?
— Хороший вопрос. Что будем делать?
— Если никаких дел больше нет, почему бы не остаться и не погулять по Пекину?
— Погулять? Ты же знаешь, чем это кончается: слишком много выпивки и совершенно ненужные неприятности.
— Ну... тут не поспоришь.
— А что такого? Я хочу повеселиться.
— И зачем ты вообще с нами поехала?
— Что? Думаешь, потому что ты мне нравишься?
— Тогда ради чьей компании?
В ответ женщина лишь сердито сверкнула глазами, отчего поддразнивший её мужчина расхохотался ещё громче.
— Так что мы, всё-таки, будем делать?
— Для начала поедим. Сегодня мы толком ничего не ели.
— Согласен. Поедим, а там решим.
Все согласно кивнули.
Вскоре они уже направлялись к известной пекинской гостинице с трактиром.
Заняв хороший столик, они почти сразу дождались слугу.
— Четыре порции лапши, свинину с рыбным ароматом и тушёную свиную грудинку.
— Выпивку будете?
— Кувшин «Бамбуковой Зелени», пожалуйста.
— Сейчас принесу.
Еду подали быстро, как и следовало ожидать от заведения с хорошей репутацией в столице.
Вкус оказался превосходным — именно таким, каким и должен быть в месте, способном выжить среди жесточайшей конкуренции Пекина.
Некоторые трактиры каким-то чудом продолжали работать, даже подавая отвратительную еду, но на голодный желудок такие заведения раздражали особенно сильно.
К счастью, здесь всё было наоборот, и компания с удовольствием принялась за еду.
— Ахх... Наелся.
— Обязательно зайдём сюда ещё раз. Тушёная грудинка была великолепна.
— Да. Лапша лёгкая и ароматная, а свинина с рыбным ароматом тоже отличная.
Довольны остались все.
Кроме одной.
— И всё-таки... нельзя было выбрать место с видом получше? Хотелось нормально посидеть, выпить в красивой обстановке, отдохнуть. А тут как-то скучно.
Учитывая, с каким аппетитом женщина только что ела, жаловаться после этого явно было её привычкой.
— Хватит уже.
Один из мужчин нахмурился.
— Почему тебе обязательно нужно портить настроение?
— А я разве сказала неправду?
Ответ прозвучал настолько резко, что терпение мужчины начало иссякать.
— Всё, хватит вам обоим.
Другой мужчина вмешался прежде, чем спор успел разгореться.
— Не стоит из-за такого ссориться. Забудьте.
— Ты постоянно ей всё спускаешь, поэтому она так себя и ведёт.
— Ладно. В следующий раз я угощаю и выберу заведение с хорошим видом. Всех устроит?
— Хорошо.
— Ха! «Хорошо»! В следующий раз я закажу всё меню целиком, так что готовься.
— Да-да. Как пожелаешь.
На этом спор угас.
Они поели, но день ещё был далеко не закончен, а что делать дальше, так и не решили.
И тут—
— Две порции лапши и кувшин «Бамбуковой Зелени», пожалуйста.
За соседний стол только что села новая компания.
— Разве это не удивительно?
Едва устроившись, один из прибывших заговорил, вызвав любопытный взгляд товарищей.
— Что именно?
— Отряд Белого Волка.
— А, тот самый из рода Пэн из Хэбэя?
При словах «род Пэн из Хэбэя» сидевшие за соседним столом невольно замерли.
Ничего не заметив, новые посетители оживлённо продолжили разговор.
— Именно. Говорят, недавно они обезглавили жестокого Зловеще Смеющегося Демона, потом ещё и горных разбойников перебили. Столько добрых дел делают.
— Ну, род Пэн из Хэбэя всегда много помогал людям.
— Вот именно! Поэтому им и сопутствует удача. Небеса вознаграждают добродетель.
— Удача?
— Ты разве не слышал? Старшая дочь главы рода Пэн вернулась домой. Хотя это уже не совсем свежая новость.
— А, одна из тех, кого раньше причисляли к Шести Драконам и Трём Фениксам?
— Это было давно. Сейчас всё снова называют Шестью Драконами и Тремя Фениксами. В общем, о роде Пэн теперь говорят повсюду. Приятно слышать.
— И правда. Хорошо, что такие люди ещё существуют. Вот бы остальные брали с них пример.
— Точно. Хахаха!
Они и не подозревали, что с того самого момента, как сели за стол, компания по соседству умолкла и слушала их разговор.
Подслушивать никто не собирался.
Но как было не услышать, если те говорили так громко?
Мужчины переглянулись и слегка улыбнулись.
— Может, поедем?
— Отсюда ведь недалеко.
— Хорошая мысль.
— Хаха... Я слышал, что она вернулась, но совсем вылетело из головы.
— Это потому, что у тебя память ужасная. Вполне ожидаемо.
— Что ты сказал?
— В любом случае сначала отправим весть. Если заявимся внезапно, только переполошим их.
Все согласно кивнули.
Следующая цель была определена.
Все были довольны этим решением — кроме одного человека, который явно недовольно нахмурился.
***
Фух...
В тени огромного дерева в одиночестве тренировалась потрясающе красивая женщина. Прохладный ветер мягко обдувал её.
Это была Пэн Соён, некогда входившая в число знаменитых Шести Драконов и Трёх Фениксов.
Лишь недавно она снова начала в свободное время заниматься боевыми искусствами.
Ветер закручивался вокруг неё по кругу, подхватывая опавшие лепестки, и зрелище было прекрасным, словно ожившая картина.
— Ух ты-ы... Вот это да!
Стоявшая неподалёку Союль широко раскрытыми глазами восхищённо наблюдала за тренировкой матери.
Нет... Не то. Мне не хватает мастерства.
В отличие от сияющей от восторга дочери, Пэн Соён выглядела задумчивой.
Она слишком долго не занималась боевыми искусствами.
Тело стало жёстким и непослушным.
Движения, которые прежде давались ей совершенно естественно, теперь ощущались неловкими.
Она ожидала этого.
Но столкнуться с реальностью всё равно оказалось неприятно.
И всё же...
В последнее время её здоровье, напротив, заметно улучшилось.
Она не делала ничего особенного, но лёгкий кашель и мелкие недомогания, мучившие её раньше, полностью исчезли.
Когда это началось?
Возможно, после возвращения в род Пэн?
Хорошая еда, спокойный отдых?
Нет... Кажется, всё началось ещё раньше.
Возможно, примерно тогда, когда она решила покинуть деревню Содам и вернуться домой.
Но разве тогда что-то произошло?
Она ничего не могла вспомнить.
Пока Пэн Соён размышляла об этом, её вернул к действительности звук негромких хлопков.
— Мама! Ты потрясающая!
Это была Союль.
Увидев сияющую улыбку дочери, Пэн Соён улыбнулась в ответ.
Похвала Союль сразу подняла ей настроение.
И тут—
— Хаха.
Раздались ещё одни аплодисменты.
К ним приближался Пэн Соджин.
— Дядя!
Заметив его, Союль тут же побежала навстречу и прыгнула ему в объятия.
— Смотрела, как мама тренируется, Союль?
— Да! Мама потрясающая!
— Хаха... Дядя тоже так считает.
Держа Союль на руках, Пэн Соджин подошёл к сестре.
— Ты совсем не изменилась, сестра.
— Не изменилась? Скорее уж сильно сдала.
Пэн Соён серьёзно покачала головой.
Пэн Соджин уже давно не видел, чтобы сестра относилась к боевым искусствам с такой сосредоточенностью.
Это напомнило ему времена, когда они часто тренировались вместе.
Дорогие для него воспоминания.
Однако по выражению лица сестры было понятно, что сама она результатом недовольна.
Он легко мог догадаться почему.
Она слишком надолго забросила тренировки, и возвращаться к прежней форме теперь наверняка было мучительно.
Но Пэн Соджин верил в неё.
Пэн Соён всегда была человеком, который преодолевал любые трудности и в конце концов добивался поставленной цели.
И в этот раз будет так же.
— Кстати, зачем ты пришёл?
В такой час Пэн Соджин обычно был занят.
— У меня кое-что для тебя есть.
Он поставил Союль на землю и достал что-то из-за пазухи.
— Только что в род Пэн прибыло сигнальное послание.
— О?
Он протянул ей бамбуковый футляр.
Развернув находившееся внутри послание, Пэн Соён удивлённо изменилась в лице.
— Это...
— Да. Они говорят, что едут повидаться с тобой.
На её губах появилась мягкая улыбка.
Это была весть от старых друзей.

Комментарии

Загрузка...