На площади у главного зала золотистые потоки струились из котла, образуя горы ящиков из железного дерева — больших и малых, каждый из которых был опечатан придворным сургучом и постепенно складывался в небольшую возвышенность.
Чэнь Юань небрежно взмахнул рукой, и ящик размером примерно в чжан взмыл с площади, влетел прямо в зал и с глухим стуком опустился посредине.
Затем щелчком пальцев он сорвал печать и откинул крышку, являя взору содержимое.
Внутри блеснул холодный свет: ряд стандартных длинных мечей в ножнах стоял вертикально в деревянной стойке с отверстиями — по десять штук в ряд, а всего в длину и ширину их набралось ровно две сотни.
Чэнь Юань небрежно вытащил один меч, и белоснежный клинок выскользнул из ножен с металлическим скрежетом. Держа его горизонтально перед глазами, он щелкнул по нему пальцем, заставив лезвие прозвенеть в ответ.
Неплохо, ни трещин, ни изломов.
Проделав это, Чэнь Юань зажал меч в одной руке и легким движением запястья точно вернул клинок в ножны.
Стоявший неподалеку министр церемоний внешне сохранял невозмутимость, но в душе напрягся, опасаясь новой беды.
В Военном министерстве всегда хватало тех, кто занимал должности лишь для вида и пренебрегал своими обязанностями; чиновник опасался, что они могли подсунуть бракованное оружие вместо настоящего. К счастью, судя по выражению лица маркиза Чэня, на этот раз всё было в порядке.
— Маркиз Чэнь, вы видите... — начал он с тревожным блеском в глазах, помня о тяжести находившегося у него императорского указа и понимая: если Чэнь Юань откажется его принять, он окажется в тупике и вернется в столицу с полным позором.
Чэнь Юань повернул к нему голову, и на его бесстрастном лице проступила мягкая улыбка:
— Прошу прощения, что заставил вас испытать неловкость, лорд Цзян.
— В таком случае позвольте мне от лица Смотрителей и их воинов выразить благодарность Его Величеству за эту милость. — Он протянул руку и принял императорский указ из рук Цзян И.
Цзян И почувствовал, как с плеч свалился огромный груз: одно дело было завершено. Пусть на пути и пришлось преодолеть немало испытаний, но всё же оно было доведено до конца.
И всё же он не забыл о нападении на его конвой; этот происшествие затрагивал репутацию Двора, а раз Чэнь Юань принял указ, он теперь напрямую касался и достоинства маркиза Чжэньнаня. Обдумав всё, он указал на вход в зал и вздохнул:
— Я посрамлен: бо́льшую часть военных припасов, которые Его Величество намеревался пожаловать воинам на передовой, отняли. Лишь мне одному удалось спастись с остатками сопровождения, и теперь я предстал перед Его Величеством и солдатами Цзяннаня без всякой чести.
Говоря это, он мысленно призвал отправленный ранее котел, который уменьшился в размерах и влетел ему в рукав. Сделав взмах руками, он торжественно поклонился Чэнь Юаню:
— Это дело затрагивает честь маркиза и милость к воинам Цзяннаня, а потому я умоляю маркиза выслать войска, расследовать случившееся и смыть эту обиду.
Закончив говорить, министр церемоний заговорил твердым, властным тоном, а его брови гневно сошлись на переносице, источая внушительное присутствие.
Чэнь Юань нахмурился, сузив глаза, в глубине которых мелькнула золотистая точка, пока он изучал лорда Цзяна, пытаясь понять: говорит ли тот искренне или же скрывает тайный умысел, стремясь посеять раздор.
Уголки его губ по-прежнему трогала легкая улыбка:
— Я вижу, что ранения лорда Цзяна очень тяжелы, и их следует лечить немедленно, иначе они могут оставить скрытый вред и аукнуться в будущем.
— Военный советник Гао, пожалуйста, проводите лорда Цзяна в нижний двор на отдых и позовите лучших лекарей, чтобы они залечили его раны.
— Слушаюсь. — Стоявший в конце зала Гао Юй шагнул вперед.
Увидев это, Цзян И встревожился: — Маркиз Чэнь, здесь нельзя медлить! Неужели вы стерпите такое унижение?
— Этот вопрос требует тщательного обдумывания; лорду Цзяну следует сосредоточиться на выздоровлении. — Чэнь Юань сохранял невозмутимость, произнеся это непререкаемым тоном и бросив многозначительный взгляд на Гао Юя.
Гао Юй стремительно приблизился, преграждая путь Цзян И, который уже собирался заговорить снова, и вежливо указал направление: — Лорд Цзян, прошу!
Цзян И счел намек Чэнь Юаня понятным и осознал, что уговоры временно бесполезны. Издав досадливое «ах», он взмахнул рукавами и зашагал к выходу из зала; Гао Юй немедленно последовал за ним, чтобы указать дорогу.
Как только министр церемоний покинул Зал Небесного патруля, Чэнь Юань в мерцающем свете свечей повернулся боком, держа в руке императорский указ и провожая взглядом удалявшуюся по ступеням фигуру. В его глазах мелькнул огонек.
В этот момент стоявшие навытяжку генералы торжественно отсалютовали и вразнобой сказали: — Поздравляем генерала с присвоением титула маркиза Чжэньнаня!
Их голоса прозвучали слитно и мощно.
Чэнь Юань спрятал императорский указ в рукав, и его взгляд вновь обратился к присутствующим генералам.
— Юнь Тяньшэн, Фань Чжоу, — назвал он имена двоих.
Юнь Тяньшэн и военный советник Фань Чжоу шагнули вперед и отдали честь: — Мы здесь.
— У вас будет поручение: пересчитать пожалованные на площади товары, составить опись и упорядочить их для моего досмотра.
— Есть. — Двое приняли приказ, покинули зал и отправились на улицу собирать людей для инвентаризации имущества на площади.
— Остальные могут быть свободны. Гунсунь Ян, останься, — взмахом руки он распустил собрание.
Полководцы подчинились приказу и удалились, и в зале остался лишь один Гунсунь Ян.
Видя, что большинство разошлось, Гунсунь Ян понял, что у генерала для него найдется особое поручение. Он сделал два шага вперед, поднял голову и мягко сказал:
— Генерал, точнее, теперь уже стоит называть вас маркизом... Желаете поручить старому человеку какое-то дело?
Чэнь Юань не ответил сразу. Поразмыслив, он спросил: — Господин Гунсунь, как вы думаете, правду ли говорил лорд Цзян? Действительно ли Бэйлян подослал людей устроить засаду, или же это хитроумный план разжечь конфликт в надежде подтолкнуть меня к выступлению против Сяо Чжунтяня?
Он не доверял Двору, а потому вполне само собой подвергал это дело сомнению, допуская самые зловещие предположения.
Услышав это, Гунсунь Ян тоже нахмурился, и на его лбу залегла складка в форме иероглифа «чуань»:
— Возвращаясь к словам генерала, подобные вещи не стоит предполагать сгоряча, учитывая скудость имеющихся у нас сведений. Однако, согласно показаниям генерала Ци Тяня с перевала Тяньсюн, министра церемоний действительно преследовал за пределами границы таинственный Боевой Святой, который также вмешался в дело. Что же касается внутренних подробностей, то для их проверки требуется время.
— Генерал размышляет над тем, чтобы отправить старого человека на разведку?
Чэнь Юань слегка приподнял руку: — Нет, у нас нет времени заниматься столь бесцельными поисками.
— Участвовал ли в этом Бэйлян или нет, не имеет особого значения — мне не нужно докапываться до правды.
— Но если ничего не предпринять, как укрепить боевой дух войск?
— Что генерал имеет в виду? — Гунсунь Яну стало любопытно, к чему клонит главнокомандующий.
— Возьми под командование три тысячи элитных всадников Девятой Горы и отправляйся к границам Бэйляна. Посмотри, не представится ли шанс поживиться добычей: в прошлый раз их стотысячная армия была разбита, и они, вероятнее всего, еще не оправились. Действуй по обстановке, а если удастся пробить одну из их застав — дай знать генералу Ци, чтобы вы могли совместно совершить налет на их тылы.
— По сути, я и сам об этом думал. По мере расширения масштабов набора рекрутов и войны потребность в военных ресурсах будет лишь расти, а истощение внутренних запасов рискует вызвать недовольство народа и породить лишние трудности. Куда лучше без зазрения совести забирать всё необходимое с территории Сяо Чжунтяня — так у нас будет меньше поводов для беспокойства.
— А раз теперь Двор сам предоставил нам повод, это всем на руку. Пусть Его Величество тоже порадуется — этот титул маркиза обошелся нам на редкость дешево. — Закончив говорить, Чэнь Юань издал сухой, лукавый смешок.
Гунсунь Ян уловил суть замысла и счел этот план вполне осуществимым:
— Я всё понял и немедленно приступлю к исполнению.

Комментарии

Загрузка...