Веки Чэнь Юаня слегка дрогнули, он поднял руку, поймав серебряный лист, а затем едва заметным движением стряхнул его — Святое Древо Серебряный Лист обратился в серебристые точки света, превратившиеся в строчки мелких серебряных символов.
Чэнь Юань бегло просмотрел их, хмыкнул носом, а затем взмахом рукава стер мелкие серебряные символы из пустоты.
Услышав хмыканье Чэнь Юаня, подчиненные генералы тут же столпились вокруг; узнав, что весть пришла с перевала Тяньсюн, и сопоставив ее с недовольным фырканьем генерала, они переменились в лицах, а в их глазах вспыхнул опасный блеск.
— Генерал, на перевала Тяньсюн что-то случилось? — тихо спросил кавалерийский генерал Лу Мин со стороны.
Взгляд Чэнь Юаня переместился за пределы зала, руки скрестились за спиной: — Небесный генерал Ци Тянь прислал весть: Король Лян собрал сто тысяч воинов тяжелой кавалерии, выступил по Иньпинской дороге, вошел в перевал Байшуй и стянул войска к перевалу Тяньсюн под предлогом истребления мятежников, даже выпустив по всей стране прокламацию против бунтовщиков!
— И этот мятежники — разумеется, я; меня называют кровожадным тираном, бесчинствующим напропалую и захватывающим частные армии!
Стоило прозвучать этим словам, как глаза подчиненных генералов заплясали подобно огню; пальцы сжались на рукоятях поясных ножей, и они гневно произвели:
— Какая наглость! Генерал, как мы можем стерпеть такое? Ваше боевое искусство несравнимо ни с чьим; разве мы можем позволить этим северянам бесчинствовать? Просим вас приказать нам — мы поведем пятьсот элитных воинов в бой, срубим им головы и заставим раз и навсегда закрыть рты насчет нашей Девятой Горы!
— Верно, если правитель унижен, подданные должны умереть; я готов забрать их головы и преподнести вам.
—...
Лязг доспехов эхом пронесся по залу, распаляя всеобщий гнев; воины опустились на одно колено, вымашивая право выступить в бой и намереваясь смыть кровьюразорителей достоинство своего генерала.
Напротив, Чэнь Юань сохранял полное спокойствие; его глубокий взгляд был обращен вдаль, и он задумчиво сказал: — Не действуйте опрометчиво!
— Это всего лишь словесная война — пусть говорят что хотят. Наконец, я убил его сына, воины, — спокойно заметил Чэнь Юань, а затем повернул голову. — Я знаю вашу верность и храбрость, но если Девятая Гора так легко втянется в эту битву, мы можем угодить в ловушку Короля Ляна. Сначала был этот пропитанный кровью постоялый двор смертников, затем побег армии Хо Чжэня, а теперь и эта прокламация с призывом покарать бунтовщиков. Эта волна за волной словно нарочно разжигает во мне гнев, заманивая в ловушку.
— Каковы бы ни были его намерения, мы не должны позволять водить себя за нос; мой ритм не может быть нарушен им, ответим на перемены неизменностью.
— У меня все же предчувствие, что все это не так просто!
Пока он говорил, в глазах Чэнь Юаня мелькнул слабый золотой свет, напоминающий свирепость зверя, а в его тоне проступила властная, смертоносная жажда убийства:
— В тот день Сяо Чжунтянь с позором бежал из Лянчжоу, бросив на прощание грозные слова, но неужели я поверю, что всего за два дня он посмеет бросить мне настоящий вызов?
Это проистекало из абсолютной уверенности в собственной силе.
Разве что этот мятежный король нашел себе новых помощников или замышляет что-то еще!
Золотое сияние в глазах Чэнь Юаня излучало угрозу.
— Отошлите ответ небесному генералу Ци Тяню: пусть он направит разведчиков выяснить, появились ли у армии Сяо Чжунтяня новые подкрепления и не ведутся ли какие-то иные переброски войск за пределами Иньпинской дороги!
— Есть.
В тот момент, когда Чэнь Юань приказал, в девяти тысячах ли к северу, у перевала Тяньсюн, Сюнчжоу утопал в тумане.
— Бум!
— Бум!
— Бум!
Тревожный звон колокола непрерывно разносился над перевалом Тяньсюн, порождая мрачную атмосферу, изменявшую саму природу: свистел ветер, низвергались потоки воды, и с небес спускалась дождевая завеса.
— Вперед!
— Вперед!
— Вперед!
Внутри Сюнчжоу войска неслись бурными потоками, вырываясь из внутреннего города, пробивая дождевую завесу, словно белые линии, и мчась к северной городской стене. На улицах не было ни души — лишь хаотичные и тревожные звуки закрывающихся ворот и запираемых окон нарушали тишину.
В этот момент на возвышающейся более чем на сто футов северной городской стене капли дождя разбивались о трещины в кирпичах, разлетаясь брызгами жидкой грязи, стекавшей по зубцам стены и оставлявшей темные водные разводы на ее поверхности. Над стенами разносился лязг доспехов вперемешку с шумом дождя; тысячи латников выстроились в боевой порядок, устремив холодный блеск оружия на север.
На смотровой башне городских ворот стояла величественная фигура в Золотых Доспехах Летящего Облака: глаза, подобные холодным звездам, брови, точно проведенные тушью, широкая грудь, излучающая мощь десятка тысяч мужей — это был генерал Ци Тянь.
Ветер и дождь не трогали его; его взгляд, острый как отточенный за десятилетия клинок, пронзал плотную дождевую завесу, вглядываясь вдаль.
Позади него стояли несколько генералов с суровыми лицами и взглядами, поблескивающими подобно холодным звездам — среди них были Пэй Яньху, Седьмой Полковник, Восьмой Полковник...
Атмосфера была натянута до предела; единственными звуками между небом и землей оставались лязг доспехов и шум льющегося дождя.
Среди этого порывистого ветра и проливного дождя, на фоне тревожного звона колокола, за северными городскими воротами у Убийственной Формации протяжный крик прорезал дождевую завесу.
— Докладываю!
Вслед за срочным криком серебристый свет пронзил пелену дождя, пролетев вплотную к северной городской стене — это был Кричащий в Небесах Сокол, на котором возвращался посланный для разведки вражеских передвижений лазутчик.
Разведчик влетел за городские стены, приземлился и опустился на одно колено под башней городских ворот, докладывая командующему — небесному генералу Ци Тяню:
— Докладываю Генералу!
— Армия Бэйляна уже миновала перевал Байшуй и вступила на Гору Плача Духов.
— До прибытия осталось девятьсот ли; при нынешней маршевой скорости и продвижении на полной скорости они будут у городских ворот примерно сегодня вечером с девяти до одиннадцати часов!
Услышав это, небесный генерал Ци Тянь слегка нахмурился: в распоряжении оставалось четыре часа, и бэйлянская тяжелая кавалерия скоро окажется у ворот. Сто тысяч воинов — цифра немалая.
Говорили, что сам Король Лян ведет их лично под лозунгом истребления мятежников!
— Видели ли вы в войске колесницу короля-мятежника? — спросил он разведчика.
Разведчик склонил голову: — Отвечая Генералу: среди тысяч воинов подчиненный смог разведать лишь окрестности и не нашел возможности подобраться ближе.
Ци Тянь молча поднял руку: — Передайте приказ: готовиться к бою!
Внезапно в углах городских ворот забили в несколько рядов покрытые красным лаком барабаны.
— Бум-бум-бум!
Тревожный бой барабанов сгустил и без того напряженную атмосферу.
На широких стенах северных городских ворот трепетали знамена, а офицеры связи на конях спешно разносили приказы.
— Приказ Генерала!
— Враг в девятистах ли от нас!
— Всем сохранять бдительность, приготовиться к бою!
По мере того как приказы распространялись, их звук плыл вдоль стен вместе с раскатами барабанной дроби.
На стенах усилился лязг доспехов. Солдаты крепко сжали оружие; наконечники копий и лезвия ножей ярко блестели от капель дождя, а дыхание в рядах воинов постепенно участилось.
В то же время в воздухе раздался громкий гул.
Внезапно стена задрожала, слой синеватого света разлился по ее поверхности, взметнулся в небо и разорвал свинцовые тучи — защитная формация города активировалась, отсекая дождевую завесу.
Подготовка к битве методично завершалась шаг за шагом.
Спустя примерно время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, к башне городских ворот прибыл пограничный полковник перевала Тяньсюн Вэй Чжун с докладом.
— Генерал, генерал Чэнь прислал весть через Святое Древо!
Услышав, что сообщение поступило от Чэнь Юаня, Ци Тянь слегка разгладил нахмуренные брови. Вспомнив слова Гунсунь Яна, сказанные до прибытия на перевал Тяньсюн, и видя, что тот может напрямую связаться с Чэнь Юанем, он почувствовал, как напряжение в его сердце немного отпустило. — Читай!
— В послании генерала Чэня затрагивается два вопроса!
— Во-первых, бэйлянский генерал Хо Чжэнь поднял мятеж и, возможно, направился на север; он предостерегает Генерала от угрозы удара с двух сторон!
— Во-вторых, он велит отправить разведчиков, чтобы проверить, не появились ли в войсках Сяо Чжунтяня новые лица и не ведутся ли какие-то переброски войск помимо Иньпинской дороги!
Смотрители были потрясены, услышав это: неужели даже бэйлянский генерал предал их?
Они не знали внутренней подоплеки — лишь Ци Тянь занимал высокое положение и улавливал некоторые намеки, но от этого его брови сошлись еще плотнее.
После предательства Хо Чжэня все войска Бэйляна окончательно выходили из-под контроля двора.
Однако Ци Тянь быстро сосредоточился на втором пункте, поняв, что Чэнь Юань считает: раз король-мятежник осмелился приблизиться к границам перевала Тяньсюн, значит, он мог найти новых помощников, либо же за этим кроется нечто иное, и их истинная цель — вовсе не перевал Тяньсюн!
Ци Тянь знал, что Чэнь Юань обладал дальновидностью и никогда не бросал слов на ветер, а потому отнесся к этому со всей серьезностью.
— Передайте мой приказ!
— Увеличьте численность людей, отправьте их за город для разведки, соберите все возможные сведения о положении дел в бэйлянской армии и о том, действительно ли командующим является сам Король Лян!
— Кроме того, разделите войска на несколько направлений, чтобы проверить, не двигаются ли другие силы Бэйляна.
— Есть!
Вскоре на северной городской стене раздалась череда свистков: несколько серебряных лучей вылетели из-за стен, пронзая дождевую завесу над Железными Доспехами Холодного Света, и быстро скрылись в бушующих ветрах и дожде, образовав необъятный строй, пропитанный зловещим напряжением.
Буквально мгновение спустя разведчики вернулись.
— Докладываю!
— Армия Бэйляна остановилась!

Комментарии

Загрузка...