У северных ворот, где пустыня сливается с небесами, вечерняя заря смешивалась с желтыми песками. Тусклые песчинки отражали лучи заходящего солнца, излучая туманный золотистый свет и издали напоминая бескрайнее парчовое море, сливавшееся с очертаниями пика Цилянь и облаками на горизонте. По мере того как солнце опускалось все ниже, зарево постепенно угасало, оставляя лишь неясные тушеванные тушью силуэты далеких гор и пустынь на фоне сгущающихся сумерек.
С наступлением ночи как внутри, так и за пределами княжеского поместья ярко зажглись огни и закипела оживленная жизнь.
За стенами официальной резиденции то и дело раздавались голоса людей.
— Ха-ха!
— Мастер Ван, давно не виделись.
— Это мастер Цю из Секты Передвижения Гор.
— Я много о вас слышал.
— Говорят, во Внешнем дворе проходит предварительный банкет — вход свободный, угощений и отменного вина не счесть. Почему бы нам не собраться вместе и не повидать героев Бэйляна?
Подобные разговоры то и дело доносились из-за стен гостевого дома.
Вскоре в дверь комнаты рядом с покоями Хань Чжуна кто-то постучал.
Стучал красивый молодой господин в лунно-белом парчовом халате, державший в руках складной веер.
Лицо этого человека было подобно нефриту, глаза сияли ярче звезд, а волосы удерживала сверкающая нефритовая корона, причем несколько черных прядей спадали на щеки. От него исходил мягкий взгляд и обаяние изысканного молодого господина.
— Скрип...
Дверь отворилась, и на пороге появился нахмуренный четвертый ученик Хань Чжуна, Шэнь Цзянь. Увидев гостя, он сгнал с бровей тень гордости, сменив ее на вежливую улыбку, и сложил руки в приветственном поклоне.
— Я-то гадал, кто это, а оказалось — брат Лу. Не ожидал встретиться с вами здесь так скоро после нашей недавней разлуки несколько дней назад!
Гость опустил руку с вектором и изящно ответил на поклон, глядя на него мягким взглядом:
— Брат Шэнь!
Произнеся это, молодой человек слегка нахмурился и заглянул в комнату:
— Я слышал, что брат Шэнь прибыл в княжеское поместье вместе со своим наставником в качестве наблюдателя. Я повсюду искал тебя по всему поместью и не нашел и следа людей с горы Дунсюань, а расспросив местных, узнал, что вас поселили здесь — это просто возмутительно.
— Должно быть, тут какая-то ошибка!
— Я уже сообщил об этом чиновникам княжеского поместья и верю, что они во всем разберутся.
— Если они оставят это дело без внимания, я непременно призову к ответу старшего Хань и брата Шэня.
Шэнь Цзянь был тронут тем, что этот человек специально разыскал его и заступился за него, и ни на секунду не усомнился в словах брата Лу.
Этим братом Лу оказался никто иной, как Лу Юаньцзюнь, молодой господин павильона Цинфэн и его близкий друг. Павильон Цинфэн, будучи крупнейшим торговым домом в Бэйляне, обладал огромным финансовым могуществом и влиянием. Сам же этот близкий друг вел себя как истинный джентльмен, отличался праведностью и пользовался грозной репутацией среди молодого поколения Бэйляна.
К тому же клан Лу процветал: многие его члены занимали официальные посты в различных ведомствах Бэйляна. Один из его дядей служил заместителем командующего в губернаторстве Бэйляна, командуя войсками и обладая реальной властью, что делало его влиятельной фигурой во всем Бэйляне!
Шэнь Цзянь со сложенными в знак благодарности руками поблагодарил своего близкого друга:
— Спасибо тебе, брат Лу, что беспокоишься обо мне и моем наставнике.
Лу Юаньцзюнь рассмеялся и легко коснулся плеча Шэнь Цзяня своим бумажным веером:
— Между нами не нужно слов благодарности, давай не будем сейчас об этом.
— Нынешняя встреча не случайна: в княжеском поместье собралось множество молодых талантов Бэйляна. Брат Шэнь, неужели ты планируешь растратить это прекрасное время впустую? Почему бы тебе не составить мне компанию и не завести новых знакомств?
Услышав это, молодой господин Лу лукаво улыбнулся Шэнь Цзяню: — Говорят, фея Би Юй с горы Данься тоже здесь!
При упоминании этого имени в глазах Шэнь Цзяня промелькнули смущение и живой интерес.
— Брат Лу, хватит дразнить меня!
Сказав это, он все же не удержался и спросил:
— Правда?
— Ха-ха, конечно! С каких это пор я тебе лгал? Пойдем!
Лу Юаньцзюнь громко рассмеялся.
— Постой, мне нужно доложиться наставнику! — Шэнь Цзянь почувствовал искушение и собрался предупредить учителя.
Но стоило ему сделать шаг за порог, как из-за угла донесся шум — кто-то громко выкрикивал чей-то официальный титул.
Вскоре из-за поворота галереи появилась группа людей в сопровождении управляющих и слуг из княжеского поместья. Впереди шел мужчина среднего роста и деловитого вида, одетый в светло-розовые одежды на пуговицах с пришитой по низу трехдюймовой черной каймой. Его талию опоясывал черный кожаный ремень, на ногах были черные кожаные сапоги, а в глазах не было особой остроты, зато в углах рта залегли две неглубокие складки.
Увидев этого человека, Лу Юаньцзюнь слегка повернул голову и шепнул Шэнь Цзяню:
— Это лорд Янь, правый главный историограф княжеского поместья, который заведует практически всеми делами как внутри, так и за пределами поместья. Должно быть, он услышал о вашей ситуации и лично явился сюда.
Сказав это, он повернулся в ту сторону, сложил веер и почтительно поклонился новоприбывшему:
— Лорд Янь!
Шэнь Цзянь тоже поспешно последовал его примеру, выказывая уважение.
Янь Сунь шагнул вперед, озарив лицо легкой улыбкой: — О, да это же друг Лу из павильона Цинфэн.
— А это кто? — мягким тоном поинтересовался он, переводя взгляд на Шэнь Цзяня.
Лу Юаньцзюнь представил спутника: — Докладываю лорду, это мой молодой друг Шэнь Цзянь, брат Шэнь, ученик старейшины Хань с горы Дунсюань.
Услышав это, Янь Сунь протяжно сказал «о», а затем с мягким выражением лица посмотрел на Шэнь Цзяня: — А где же ваш почтенный наставник и другой старейшина?
— Мой наставник в соседней комнате, а старейшина Ци — в дальней.
Шэнь Цзянь указал рукой в нужную сторону.
— Мне нужно повидаться с твоим наставником. Будь добр, Шэнь, постучи в дверь, — с легкой улыбкой сказал Янь Сунь.
Шэнь Цзянь был польщен и уже собрался выполнить просьбу.
Однако прежде чем он успел постучать, дверь отворился сама.
На пороге появился Хань Чжун. Лицо его было сурово, а взгляд сразу же устремился на Янь Суня.
— А вы кто будете?
Увидев это, Янь Сунь сложил руки в приветственном поклоне и улыбнулся: — Старейшина Хань, прошу прощения за допущенную оплошность. Я главный историограф княжеского поместья. Я явился лично, чтобы принести извинения: один из моих управляющих по небрежности перепутал списки размещения гостей для вашей уважаемой обители. Если бы не добрые люди, обратившие на это мое внимание, я бы так и пребывал в неведении, полагая, что церемония назначена на завтра.
С этими словами он слегка повернул голову и бросил взгляд в сторону.
Стоявший за его спиной управляющий в парчовом халате задрожал под этим взглядом, выступил вперед и, низко поклонившись, стал извиняться:
— Я не разглядел гору Тай, когда она оказалась прямо передо мной. Простите мою глупость: из-за невероятной загруженности я перепутал списки.
Хань Чжун махнул рукой, сохранив невозмутимый вид: — Пустяки. В княжеском поместье столько гостей, что ошибки неизбежны.
Произнеся это, он кивнул в сторону Янь Суня: — Благодарю вас, лорд Янь, за то, что уделили время и лично нанесли визит. Вы порядком утомились.
— Что вы, старейшина Хань, вы же наш почетный гость. Если и была какая-то небрежность, то это исключительно моя халатность. Если бы князь призвал меня к ответу, я бы этого не снес. Сейчас же я покорнейше прошу обоих старейшин перебраться в западный внутренний двор княжеского поместья. К тому же сегодня вечером в усадьбе пройдет репетиция банкета, на которую приглашены специальные посланники двора и различные уважаемые старейшины. Старейшина Хань и второй старейшина, как наши почетные гости, будут желанными гостями на этом вечере.
Западный двор на деле являлся внутренней частью резиденции.
Обычно подобной чести удостаивались лишь высшие сановники столичного двора.
Услышав это, Хань Чжун покачал головой: — Лорд Янь слишком высоко оценивает такого старика, как я. Мы всего лишь скромные мастера боевых искусств и не хотим лишний раз позориться своим присутствием. К тому же здесь нам очень неплохо. Мы проделали долгий путь и желаем отдохнуть пораньше, чтобы сберечь силы перед завтрашней церемонией назначения наследника.
— Я понимаю добрые намерения лорда Яня и от лица горы Дунсюань премного благодарен за гостеприимство князя.
Эти слова звучали как вежливый отказ; он просто не хотел ввязываться в лишние дела, предпочитая тихо посетить завтрашнюю церемонию и уйти. Было ли это упущение умышленным или случайным, не имело никакого значения — позиция была обозначена, и углубляться в эти вопросы он больше не желал.
Взгляд Янь Суня на мгновение вспыхнул, после чего он улыбнулся: — Раз так, я не стану настаивать. Завтра я пришлю людей, чтобы они с почестями проводили обоих старейшин на церемонию.
Хань Чжун кивнул.
— Прощайте! — Янь Сунь почтительно сложил руки. Хань Чжун ответил на поклон, после чего Янь Сунь со своей свитой без лишних слов удалился.
В этот момент вперед шагнул молодой господин павильона Цинфэн, Лу Юаньцзюнь, и с уважением поклонился Хань Чжуну:
— Я Лу Юаньцзюнь из павильона Цинфэн, приветствую старейшину Ханя. Вы по-прежнему величественны и внушительны, как и прежде.
Прежде они уже встречались: этот молодой господин уже бывал на горе Дунсюань.
— Я пришел за братом Шэнем в надежде вместе с друзьями насладиться прекрасными видами и пообщаться.
Четвертый ученик Шэнь Цзянь вышел вперед, преисполненный предвкушения: — Ученик хотел бы прогуляться с братом Лу, чтобы освежить старые воспоминания, и уповает на соизволение наставника.
Хань Чжун ненадолго задумался и наконец кивнул:
— ступайте!
— Благодарю, наставник! — на лице Шэнь Цзяня отразилась радость.
Затем оба выразили почтение и удалились под радостный смех. Облаченные в белые одежды, с мечами и складными веерами, они излучали весеннюю удаль и юношеский задор.
Стоило им выйти, как несколько соседних дверей одна за другой отворились.
Появились еще несколько учеников и другой старейшина.
Хань Чжун кивнул старейшине Ци, не говоря ни слова.
Один из учеников старейшины Ци, глядя на оживление снаружи и видя, как младший брат Шэнь и его друг уходят за ворота, не удержался: — Ученик просит дозволения выйти и осмотреть окрестности.
Старейшина Ци немного поколеблется, но наконец согласился.
Вскоре несколько учеников разошлись, а оба старейшины вернулись в свои комнаты. В помещении остался лишь второй ученик Хань Чжуна.
Ночь темнела всё сильнее.
Шум снаружи не утихал.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем к комнате обоих старейшин приблизились торопливые шаги и раздался панический возглас:
— Беда, старейшина Хань! Младший Шэнь попал в беду!

Комментарии

Загрузка...