Несколько дней спустя, ночь.
На северо-западе Шу, в префектуре Юнъань, у подножия некоего уездного городка, вдоль горной тропы стоял заброшенный храм. Это был небольшой храм, построенный в прошлые годы проходящими мимо странствующими торговцами для отдыха и молитв о безопасности. Но по мере того как основные дороги становились все более доступными, этот маленький храм вскоре забросили, оставив его во власти ветра и дождя на пустынной горе — от него осталось лишь две полуразрушенные комнаты.
Ночь выдалась темной и ветреной, в горах моросил небольшой дождь. Косые струи воды пересекали грязивую тропу. Храм стоял прямо у дороги, его покрытые глиной стены потрескались, а полуразрушенные карнизы раскачивались под ударами ветра и дождя.
Однако этой ночью внутри храма зажглось несколько мерцающих огоньков, отбрасывающих подвижные блики, из-за чего паутина на балках то вспыхивала, то погружалась в тень.
Окружающие горы мрачно возвышались во тьме: пики напоминали звериные зубы, а тени деревьев — когти. Когда налетал порыв ветра, в горных лощинах словно клубились бесчисленные тени. Среди шороха дождя, бьющего по листьям, пробивались необъяснимые звуки, которые вместе с ветром проникали внутрь храма. Огонь костра сжался, позволяя тьме снаружи подступать все ближе, словно пытаясь захватить это место.
В этот момент внутри полуразрушенного, заброшенного храма глиняные статуи лишились голов, а их конечности были повреждены. Их покрывала густая паутина, а между разбитой черепицей и карнизами капала вода, образуя на глиняном полу маленькие лужи.
В тех частях храма, где крыша сохранилась относительно целой, было разведено несколько костров. Судя по влажным веткам, горение сопровождалось удушливым густым дымом и редкими звуками потрескивания, похожими на хлопки петард.
Вокруг костров сидели люди — судя по всему, они не принадлежали к одной группе и делились на три компании, всего человек семь-восемь.
Никто не знал, какой сегодня день, ведь в этот некогда заброшенный и заброшенный маленький храм вдруг нагрянуло столько людей, вдохнув хоть капельку жизни в это пустынное место.
У одного из костров, рядом с каменной платформой и глиняной статуей, сидела пара молодых людей — юноша и девушка. Парень отличался бледной кожей и красивой внешностью, с глазами в форме персикового цвета, следами грима между бровей и болезненным видом. Он время от времени кашлял, прикрывая рот белым платком. Рядом с ним на коленях стояла девушка с кротким нравом в белом платье; ее облик был чистым и миловидным, хотя в отсветах платья угадывался намек на сдержанное соблазнение. Девушка хлопотала возле него, похлопывая мужчину по спине, словно служанка, заботящаяся о своем господине.
Второй костер горел в юго-западном углу храма, где собрались пятеро мужчин разного возраста — от пожилых до совсем молодых. Самому старшему было около пятидесяти, его виски поседели, а младшему едва исполнилось восемьнадцать, на его лице еще сохранялись следы детской наивности.
На лицах мужчин угадывалось выражение тревоги; они были одеты в грубую конопляную одежду со множеством заплат, а их загорелая, огрубевшая кожа отливала в свете костра сумрачным оттенком. Собшившись вместе в тишине, они выглядели неуверенно, и в тишине был слышен слабый звук урчащих желудков. Тем не менее, один из молодых людей не удержался и украдкой бросил взгляд через дым и пламя на каменную платформу, разглядывая хорошенькую служанку и думая о том, как она прекрасна и как было бы здорово в будущем жениться на такой прелестной жене.
Юноша украдкой глянул на нее и вдруг заметил, что красивая служанка, кажется, покосилась на него в ответ и слегка улыбнулась. От этого парень испуганно опустил голову, его лицо залилось краской, но вскоре он снова не удержался и поднял взгляд.
— Хлоп!
Один из мужчин отвесил юноше подзатыльник и наклонился, чтобы прошептать выговор:
— Балбес, перестань пялиться.
— Вспомни, кто мы теперь. Будь осторожен, не навлекай беду и не попадись на глаза. Если нас поймают правительственные чиновники, это будет хуже смерти.
Потирая ушибленную голову, юноша посмотрел на темнокожего худого мужчину рядом с собой, что-то вспомнив и чувствуя тревогу:
— Дядя Гази, я скучаю по маме, я хочу домой.
— Говори тише. Кто же не хочет домой? Но раз мы сбежали сюда, нам нужно хорошенько прятаться.
— Дядя Гази, разве у нас нет подорожных грамот? Мы ведь просто проходим через эти места. Местное ведомство не должно знать, что мы сбежали назад, — растерянно произнес юноша.
— Кто знает. В этом уездном городке что-то произошло, и они проводят очень строгие проверки: требуют объяснять, откуда ты пришел, и подробно описывать все свои действия за последние несколько дней. Если поймают на лжи, тебя тут же скрутят чиновники. Если бы мы не были осторожны по пути и не разминулись с ними, нас бы уже схватили. А такой трус, как ты, столкнувшись с подобным допросом, выболтал бы все на свете, и это стало бы катастрофой.
Юноша испуганно цокнул языком и сильно перепугался: — Дядя, неужели они ужесточают меры только для того, чтобы поймать нас?
Этот звук прозвучал слишком громко.
Несколько сидевших неподалеку пожилых мужчин встревожились, оглядевшись по сторонам и бросив косые взгляды на остальных людей в храме, а некоторые одарили их суровыми взорами.
Дядя Гази быстро закрыл юноше рот рукой, после чего огляделся — в поведении людей у двух других костров ничего не изменилось. Он виновато улыбнулся товарищам, затем опустил голову и раздраженно прошептал: — Говори тише, ты смерти ищешь? Мы люди малые, неужели чиновники стали бы ради нас так стараться?
— Наверное, в соседнем уездном городке случилось что-то серьезное, — бросил мужчина, а затем, убрав руку, тихо предупредил: — Веди себя смирно, переждем здесь дождь до утра, а завтра обойдем этот уезд горными тропами.
Все пятеро были земляками, которых в прошлом году призвали на каторжные работы на плотине выше по течению в префектуре Юнъань. Однако место это оказалось глухим и полным лишений, а жестокая эксплуатация со стороны надсмотрщиков не оставляла им надежды на выживание. Воспользовавшись царившей во время бедствия Водяного Демона суматохой, они сбежали и пустились в путь домой.

Комментарии

Загрузка...