Она и прежде видела этого старика: совсем обычный, без малейших признаков ци боевых искусств, он производил впечатление простого старого слуги подле Чэнь Юаня.
Однако в оставленный Чэнь Юанем двор Ни Чан войти так и не смогла.
Ни Чан, казалось, заметила её замешательство: — Старик заботится о старшем брате с давних пор; ещё в те времена в уезде Циншань они поддерживали друг друга. Их узы куда глубже, чем наша с ним близость. Перед уходом старший брат велел мне хорошенько приглядывать за ним.
— Теперь, когда старик пропал, я не могу уклониться от ответственности. Я обязана отыскать его целым и невредимым!
— Даже если ради этого придётся перерыть весь уезд Циншань на три чи вглубь!
Сверкнув решительным взглядом, Ни Чан подняла голову и посмотрела на сидевшую напротив Фан Цинчжу:
— Насколько мне известно, барышня Фан родом не из Шу. Вы уехали из уезда Циншань вместе со старшим братом на перевал Тяньсюн, сказав, что возвращаетесь домой.
— Почему же вы внезапно появились здесь?
Услышав это, Фан Цинчжу на мгновение замолчала.
— Это долгая история.
— Барышня Лянь, вы помните тот корабль? Я сбежала с него и встретила брата Чэня и остальных.
Ни Чан кивнула: в ночь появления Ночного Корабля её не было на месте, но позже она своими глазами видела жуткое зрелище — всё население уезда Циншань погрузилось в беспробудный сон. В то время Людей-Демонов охватило безумие, и она спешно собирала людей из соседнего уезда, чтобы сдержать тварей в уезде Циншань.
Она помнила об этом очень отчётливо.
В этот момент Фан Цинчжу неторопливо пояснила: — О происшествии с тем судном проведал предок нашего клана Фан. Казалось, он постиг тайну этого корабля. Как раз сейчас, когда в Шу возрождается удача и меняются небесные знамения, этот предок привёл людей клана Фан в уезд Циншань, намереваясь завладеть кораблём, — оттого я и оказалась здесь.
Услышав это, Ни Чан нахмурилась: — Я прибыла в спешке и лишь услышала от чиновника в уездной управе, будто ранним утром в уезд пожаловала какая-то важная персона и переполошила народ. Вот оно как.
— Барышня Фан, на этом закончим воспоминания о прошлом. У меня ещё есть дела, и я надеюсь, что барышня Фан сможет оказать содействие в поисках старика, — Ни Чан будет премного благодарна, — оставаясь столь же решительной и расторопной в поступках, она поднялась и сложила ладони в жесте вежливости.
Неожиданно чужая рука перехватила её запястье.
— Постойте!
— Боюсь, есть ещё одно дело, требующее расследования барышни Лянь, и оно касается жизней жителей всего уезда Циншань!
Фан Цинчжу подалась вперёд, и в её миндалевидных глазах отразилась неподдельная тревога.
Ни Чан вздрогнула от неожиданности!
Вскоре после этого на главной улице уезда Циншань...
«Цок-цок»
«Цок-цок»
«Цок-цок»
Быстрый топот копыт разносился по улице; по обе стороны высились сугробы снега, а подковы оставляли глубокие следы на хрустящей заснеженной дороге, вздымая брызги грязи.
Ярко-красный силуэт промчался по улицам и переулкам и замер перед постоялым двором «Циншань», после чего направился к плотно закрытым дверям с висящей табличкой «Закрыто на обслуживание».
Толкнув створки руками, фигура в красном платье решительно шагнула внутрь.
«Хлоп»
Дверь закрылась.
Ледяной голос эхом прокатился вверх по лестнице.
Вслед за этим послышался скрип открывающейся деревянной двери комнаты, и послышался приглушённый шёпот.
— Хм, а я-то думал, кто там... Всего лишь местный Офицер Горного Патруля — и смеет надеяться на встречу с нашим Предком!
— Ха, не ожидал, что она окажется столь хороша собой.
— А вам разве не любопытно, откуда эта девица вообще знает о нашем клане Фан и тем более о Предке?
В этих голосах сквозили насмешка, легкомыслие, а некоторым всё это казалось очень странным.
Неожиданно,
сверху раздался чей-то голос.
Эти слова тут же вызвали замешательство и любопытство среди членов клана Фан на верхнем этаже.
— При столь высоком положении нашего предка с чего бы ему принимать какую-то безвестную пешку?
Внизу эти перешёптывания долетали до ушей Ни Чан, но она словно не обращала на них внимания, поднимаясь по лестнице.
Добравшись до второго этажа, она увидела тридцатилетнего мужчину в облегающих чёрных одеждах, ожидавшего у лестничного пролёта.
Тот молча продолжил подниматься выше, и Ни Чан последовала за ним.
Пока они шли, Ни Чан ощущала на себе оценивающие, полные догадок взгляды.
Каждый из присутствующих обладал мощной Ци и источал давление ступени Небесных Врат, наглядно показывая выдающееся могущество клана Фан.
Лицо Ни Чан оставалось бесстрастным, пока она следовала за мускулистым мужчиной в чёрном на самый верхний этаж, где он подвёл её к одной из комнат.
Подойдя к двери, мужчина с глубоким почтением сказал: — Предок, я привёл её!
Едва он договорил, как створки распахнулись сами по себе, без малейшего дуновения ветра.
Мужчина отступил в сторону, открыв взору стоявшую позади Ни Чан.
В этот миг Ни Чан, глядя в жутковато пустую комнату, ощутила столь подавляющее присутствие, что её сердце невольно забилось чаще.
Казалось, будто в этой комнате обитает некое внушающее ужас создание.
Подавив волну поднявшегося в сердце страха, она нахмурилась, подняла ногу и шагнула внутрь.
«Бах»
Дверь закрылась, словно разделив два разных мира.
Внутри царила гулкая пустота и безмолвие, создавая иллюзию нахождения на краю бездонной пропасти.
— Младшая Ни Чан, Офицер Горного Патруля уезда Циншань, выражает почтение почтенному старейшине!
Ни Чан поклонилась, сложив руки перед собой, а ножны её меча за спиной едва заметно дрожали.
Перед ней, под холодным отблеском пола, стояла ширма с пейзажем, за которой сидела худая, скрестившая ноги фигура.
Раздался кашель.
Из-за ширмы донёсся лёгкий, невесомый голос — будто ступающий по вате, немощный и слабый.
Прекрасные глаза Ни Чан быстро блеснули, а голос прозвучал твёрдо:
— Я пришла, чтобы проверить слова старейшины: говорят, источник воды в уезде Циншань был отравлен Демоническим Гу!
Её голос эхом разнёсся по не столь большой комнате.
Предок клана Фан за ширмой на мгновение умолк, после чего ответил всё тем же лёгким голосом:
— Это Цинчжу тебе сказала?
Предок клана Фан, похоже, уже обо всём догадывался.
— Верно! — смело ответила Ни Чан.
— Хе-хе, — послышался насмешливый смешок из-за ширмы. — С чего бы этому старику давать доказательства такой соплячке, как ты? И не пытайся разжалобить меня жизнями жителей уезда Циншань.
— Будучи офицером в уезде Циншань, я могу помочь старейшине отыскать зацепки, ведущие к тому кораблю. Божественные Души многих жителей города Циншань были затянуты на то судно, и после спасения нередко можно услышать, как людям снится этот корабль; возможно, это поможет нам его найти.
— И этому тебя тоже Цинчжу научила? — смех за ширмой постепенно стих, а голос стал заметно серьёзнее.
— Нет, мы с барышней Фан старые знакомые; она лишь рассказала мне про Демонический Гу. Что же до остального, то я ничего не выдумывала. Старейшина может отправить людей расспросить жителей уезда Циншань.
— Хоть я всего лишь скромный Офицер Горного Патруля, у меня здесь есть влияние, и я способна оказать помощь, — Ни Чан слегка склонила голову, её тон оставался ровным.
В то же мгновение она почувствовала на себе пристальный, пронзительный взгляд, словно пытающийся заглянуть ей в самую душу.
Однако её лицо оставалось прежним: она знала, что ни единого слова не выдумала.
Подобные слухи действительно ходили.
Впрочем, всё это было лишь хватанием за соломинку: раз уж все жители города были затянуты на тот корабль и погрузились в сон, подобный жуткому кошмару, сновидения после такого вовсе не казались чем-то необычным.
Поэтому, хоть Ни Чан и слышала об этом, поначалу она не придала им значения.
Сегодня же, выслушав слова Цинчжу, она использовала эти слухи для прощупывания почвы: наконец, слухи действительно ходили, она не солгала, но сработает ли это, она не знала.
Она лишь хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы подтвердить правду о Демоническом Гу.
После долгой паузы из-за ширмы донёсся насмешливый смешок:
— Если хочешь узнать, поражён ли уезд Циншань ядом Гу, можешь просто проверить любой источник воды в городе и вернуться сюда. Тогда сама всё поймёшь.
— Я принесла с собой!
Ни Чан внезапно взмахнула рукавом, и наружу выплеснулась струя воды, сгустившись в воздухе в сферу размером с баскетбольный мяч.
Эту воду она набрала из колодца в переулке Цзяцзы.
В том самом дворе, после объяснений Цинчжу, она специально набрала её.
...
Спустя время, за которое выпивают чайник чая,
двери постоялого двора «Циншань» отворились.
Ни Чан торопливо вышла наружу; её хорошенькое личико оставалось ледяным, но в глубине сквозила скрытая тревога.
— Но-о!
Она вскочила на коня, развернула его и вихрем умчалась прочь от постоялого двора «Циншань», подобно падающей звезде.
Она и не подозревала, что в этот самый миг чей-то холодный взгляд сверху наблюдал за каждым её шагом.

Комментарии

Загрузка...