Поздний вечер, более чем в двухстах милях к востоку от уезда Циншань, безлюдный низкогорный лес.
— Тяф-тяф!
— Тяф-тяф!
На склоне горы, в доселе безмолвном сосновом бору с побелевшими от инея иголками, внезапно раздалось несколько собачьих лаев.
Вскоре после этого...
— Хрусь...
— Хрусь...
Послышался звук шагов — кто-то шел по глубокому снегу, то проваливаясь, то ступая твердо, и этот шум приближался, становясь все отчетливее.
Вскоре показалась фигура: человек в оленьей шубе и фетровой шляпе, с луком и стрелами за плечом и тесаком для рубки дров на поясе.
Это был заросший бородой ханец с темной, иссеченной непогодой кожей, покрытой сеточкой морозных трещин и следами тяжелой жизни.
Выдыхая клубы белого пара, он издалека заметил, как его шесть гончих лают у основания дерева, и мгновенно насторожился. Он поспешно снял с плеча большой лук, другой рукой вытащил стрелу из заплечного короба, натянул тетиву и прицелился в ту сторону.
Но приглядевшись, он увидел по ту сторону дерева свисающую человеческую руку.
— Человек?
Брови ханца дернулись, однако приближаться он не спешил.
Будучи опытным охотником из окрестных гор, он знал, что здешние места полны странностей, и порой доводилось слышать байки о горных духах и диких демонах, принимающих человеческий облик, чтобы навредить людям.
В этом ледяном царстве снегов и диких пустошей подобная картина показалась бы подозрительной кому угодно.
Он натянул лук и выстрелил в сторону того большого дерева.
— Вжжих!
— Тынц!
Стрела с силой вылетела из лука и вонзилась в ствол примерно в десяти ярдах от него, гудя и вибрируя древком.
От удара с ветвей дерева осыпалась часть скопившегося снега.
«Человек» никак не отреагировал!
Движимый осторожностью, охотник натянул лук и выпустил еще одну стрелу — на этот раз прямо в снег в нескольких футах от той самой руки.
По-прежнему никакого движения!
Тогда охотник осторожно переставил ноги, обошел дерево сбоку и наконец увидел старика, без чувств осевшего под раскидистым стволом.
Одежда старика была порвана в клочья, тело залито кровью, а в руке он судорожно сжимал заострённого деревянную палку, также перепачканную кровью.
Глаза старика были закрыты, а все тело покрывал тонкий слой белого инея.
Пораженный увиденным, охотник поспешил к подножию дерева, опустился на одно колено и принялся осматривать состояние старика.
Тело старика уже окоченело, на нем виднелось несколько ран, явно оставленных дикими зверями, причем кровь из них замерзла, превратившись в сосульки. Охотник приложил палец к его носу, проверяя дыхание.
— Он еще жив!
Ощутив слабое тепло, охотник не колеблясь ни секунды быстро снял свою оленью шубу, укутал в нее слабого и окоченевшего старика, зажал колчан со стрелами в зубах, взвалил старика на спину и поспешил вниз с горы.
Пройдя около сотни метров, он впереди увидел небольшие сани. Они были небольшими, всего около пяти-шести футов в длину, и на них были свалены дрова, охотничье снаряжение, а также пять или шесть пойманных зайцев и косуль.
Это был улов охотника с сегодняшнего похода в горы.
Однако сначала охотник опустил старика на землю, выбросил с саней всю заготовленную древесину, а затем бережно уложил старика прямо на них.
После этого охотник подозвал своих гончих, привязал переднюю веревку саней к собакам, устроился сбоку и свистнул.
В следующее мгновение псы звонко залаяли и дружно рванули вперед, потянув деревянные сани вниз по горе.
Небо постепенно темнело, и метель завыла с новой силой.
У подножия горы Сунцяо, прямо посреди снежной бури, стоял давно заброшенный храм Горного Божества.
Построенный местными охотниками много лет назад, за прошедшие годы он обветшал и одиноко стоял в глубине горного леса.
Живя за счет щедрот горы, каждый молил лишь о спокойствии.
В ста метрах от храма Горного Божества с ревом неслась бурная река Нуйцзян.
Небо темнело. Внутри храма мерцали языки пламени и раздавались голоса.
— Треск...
— Который уже час, почему второй старейшина Чжуан все еще не вернулся?
— Опять пошел снег, он вполне мог сбиться с пути, а это плохо.
— И то верно, снег идет уже почти полмесяца, такого на памяти старожилов еще не было. Пейзаж изменился, и многие места в горах теперь просто не узнать, оттого и бродить стало гораздо опаснее. Нельзя исключать, что с ним что-то случилось.
— Может, нам всем выйти и поискать его? Мы ведь все из одной деревни.
— Если хочешь идти — иди сам. Снаружи воет ветер, падает снег, да и темно уже. Сделаешь пару шагов — и твои следы занесет, глядишь, сам заблудишься.
— Давайте подождем еще немного. Второй старейшина Чжуан в молодости постиг кое-какие навыки и покрепче любого из нас будет; думается, с ним все в порядке.
Внутри храма пылал костер. Вокруг него в теплой одежде сидела группа людей. Над огнем булькал большой черный котел, испуская пар и варя наваристый белый бульон.
Эту группу составляли одиннадцать охотников из селения Чжуанцзя-Аоцзы, что на другом берегу реки. Полмесяца назад сильный снегопад запер горы, застигнув этих живущих за счет промысла людей врасплох.
Промучившись полмесяца и почти исчерпав запасы продовольствия в своих домах, они наконец-то дождались прекращения снегопада. Деревенские охотники объединились в артель и отправились на промысел на гору Сунцяо.
Ради безопасности все договорились во второй половине дня встретиться у храма Горного Божества — независимо от результатов охоты, чтобы вместе перейти реку и вернуться в деревню.
Однако только что прекратившийся снег снова повалил. Снаружи слепящая метель застилала глаза, а кто-то опаздывал; все гадали, что могло случиться, и наперебой высказывали свои мысли.
В этот момент посреди воющего ветра и падающего снега издалека донесся едва слышный лай собаки.
Приближаясь и становясь все отчетливее, звук достиг порога храма Горного Божества.
— Должно быть, это второй старейшина Чжуан!
Услышав шум, сельчане заволновались.
Кто-то поднялся, подбежал к деревянной двери, подпертой досками, отодвинул засов, и в убогий храм тут же ворвался ледяной ветер, несущий клубы снежинок. Он согнул взметнувшееся на несколько футов пламя и заставил остальных сильнее запахнуть воротники.
Среди белоснежной пелены снаружи в храм быстрыми шагами вошел человек в сопровождении нескольких крупных псов.
— Второй старейшина Чжуан, с чего это ты...
Один из односельчан-охотников попытался с недовольством сделать ему выговор.
Но ворвавшийся мужчина перебил его: — Быстрее, спасите его!
Охотник, только что спустившийся с гор, поспешил к костру и снял со спины закутанного в оленью шубу старика.
Сам охотник был легко одет, а его брови и лицо покрылись инеем.
— Второй старейшина Чжуан, что это? Что случилось?
— Кто этот человек?
Остальные сельчане изумленно уставились на старика, тяжело дыша.
Однако охотник, известный как второй старейшина Чжуан, не стал отвечать. Вместо этого он быстро зачерпнул миску горячего супа из большого котла над костром, немного остудил ее, покачав в руке, а затем помог потерявшему сознание старику пригубить теплый бульон своими потрескавшимися губами.
После этого он подвинул старика ближе к огню, небольшим ножом нарезал полоски ткани из собственной одежды, насыпал зеленоватый порошок из висевшей на поясе тыквы-горлянки на несколько ран старика, а затем аккуратно перевязал их.
Он проделал все это одним плавным движением!
Сельчане напряженно наблюдали за ним.
Закончив с этим, второй старейшина Чжуан тяжело вздохнул, снял влажную фетровую шляпу и сказал:
— Я нашел этого старика в горах.
— Все его тело покрыто ранами от диких зверей, судя по всему, он с кем-то сражался.
— Но он не из местных деревень.
Услышав это, деревенские охотники тут же насторожились.
— Второй старейшина Чжуан, в этих глубоких горах да при запечатавших перевалы снегах человек берется из ниоткуда, а ты смеешь его подбирать — не хочешь же ты погубить нас всех?
Если происходит нечто противоестественное, наверняка тут замешаны горные духи и дикие демоны.
Дело было не в черствости: просто охотники, жизнь которых прошла в горах, прекрасно знали, что подобные странности редко сулят добро.
И пока сельчане с опаской поглядывали на старика, у глиняной статуи Горного Божества внутри храма внезапно зашевелились каменные глаза, устремив взгляд на старика, и в темноте ночи в них вспыхнул зловещий блеск.

Комментарии

Загрузка...