Время пролетело незаметно, и настало три дня спустя.
Небо продолжало непрерывно сыпать снегом — легким и пушистым, словно ивовый пух, что кружился и разлетался повсюду.
Пейзаж горы Юньдин напоминал белый нефрит: снег оседал на ветвях, и от тяжести сугробов древесные сучья гнулись к земле; порой из глубин горы доносился треск ломающихся веток, за которым следовал водопад из осыпающихся снежинок.
Между горами извивались ручьи, над которыми поднимались клубы пара, а между ветвей прозрачными и сверкающими сосульками замерзала вода, являя взору поистине неземную красоту.
Тут и там высились павильоны и террасы, очертания горных вершин смутно проступали вдали, создавая впечатление разбросанных невпопад деталей живой картины, словно в сказочной обители бессмертных.
В этот момент на полпути к вершине Девятой Горы послышалось тихое всхлипывание.
Там, под беседкой, стояла девушка в светло-зеленой куртке с цветочным принтом, с узелком на плече. Ее миловидное чистое лицо украшала родинка у уголка рта, придававшая ей особую утонченность; она со слезами на глазах и шмыгая носом прощалась с тремя подругами.
Ее звали Сяо Хэ.
Она была служанкой в Департаменте внутренних дел Девятой Горы, некогда тщательно отобранной вместе с несколькими другими девушками для заботы о повседневных нуждах полковника.
Теперь же ее, наряду с остальными, увольняли.
Ходили слухи, что управляющий пристроил на их места своих незамужнюю дочь и племянницу, тогда как влиятельные особы с других гор также проталкивали собственных кандидатов на Девятую Гору.
Все они прекрасно понимали причину: влияние генерала было огромным, и многие из тех, кого они считали очень значительными персонами, жаждали выслужиться перед ним.
Поэтому им пришлось освободить место.
Под беседкой три другие женщины, бывшие близкими подругами Сяо Хэ, разделяли ее скорбь; с уходом Сяо Хэ и остальных им, не имевшим за душой никакой поддержки, скорее всего, тоже не удастся здесь задержаться.
— Почему бы нам не обратиться к генералу с мольбой?
— Мы столько лет провели на Девятой Горе, куда нам идти, если мы уйдем? — Лицо одной из девушек выражало глубокую печаль, особенно на фоне бушующей за окном метели, усиливавшей уныние.
Остальные поспешно покачали головами, испытывая скрытый страх.
— Генерал холоден нравом и почти не позволяет нам прислуживать ему.
— К тому же генерал занят тысячей дел.
— За последние дни, не считая того единственного раза в заднем кухонном саду, мы вообще не видели генерала. Если мы проявим неосторожность и случайно оскорбим его...
— Забудьте!
С этими словами они смирились со своей участью.
Никому не было дела до их прихода и ухода; любое неосторожное движение могло навлечь лишь беду.
— Сяо Хэ, береги себя!
Подруги крепко обняли Сяо Хэ, утешая ее.
Девушка с родинкой у рта тихо всплакнула, мыча в ответ, а затем помахала на прощание трем подругам. С узелком за спиной она зашагала прочь, оглядываясь на каждом шагу, преодолевая метель и спускаясь по расчищенной горной тропе.
Сяо Хэ чувствовала лишь пронизывающий горный ветер, словно буря и снег провожали ее в путь, а слезы в уголках глаз мгновенно замерзали в сосульки.
Пройдя совсем немного, она оказалась у уединенного крытого мостика рядом с журчащим ручьем, куда редко кто заглядывал.
Осторожно ступая по снегу, она добралась до изгиба ручья. Там находился небольшой прозрачный пруд, над которым вилась легкая дымка пара, а камни на берегу напоминали маленькие снежные сугробы.
Еще до снегопадов, в самую жаркую пору, этот скрытый за поворотом ручья уединенный пруд был тайным местечком, где она вместе с подругами плескалась в воде.
Вспомнив об этом, юная служанка вновь ощутила прилив грусти и растерянности, но тут же вернулась к действительности и стала рыться в своем узелке в поисках завернутого в вощеную бумагу кусочка лепешки, издавая призывные звуки, словно подзывая кого-то.
Едва стихло эхо ее голоса, как с поверхности пруда раздался всплеск, будто что-то вынырнуло, и сквозь клубящийся пар на берег выскользнули две темные фигуры.
Перед служанкой предстали два пухлых существа, похожих на выдр, ростом футов в длину и полностью промокших.
Их лоснящаяся, гладкая шерстка отливала золотистым блеском, а огромные, размером с финик глаза искрились человеческой радостью и жизнелюбием.
Вид этих двух пухлых зверьков немного развеял мрачное настроение служанки; она приподняла край юбки, присела на корточки и протянула кусок лепешки.
Обе выдры с загоревшимися от восторга глазами тут же ухватились за угощение своими мохнатыми черными лапками, принявшись усердно работать плоскими зубами, будто перегрызали дерево, и всё лакомство исчезло всего за два вздоха — скорость была поразительной.
Семь или восемь квадратных лепешек из свертка исчезли в мгновение ока.
После этого пары любопытных глаз с надеждой уставились на девушку по имени Сяо Хэ.
Глядя на этих жалостливых зверьков, служанка нерешительно замерла, но всё же достала из узелка последний кусок лепешки и развернула его.
Затем, гладя одной рукой гладкую шерстку выдр, она с грустью сказала: — С этого дня сестрица больше не сможет вас подкармливать, я ухожу отсюда. Берегите себя, малыши.
Едва прозвучали эти слова, как из ее глаз брызнули слезы.
Эти две выдры были животными, которых она обнаружила, когда незадолго до начала снегопадов играла здесь с подругами в воде. Эти крохи были очень милыми и на удивление смышлеными, соорудив себе гнездо из древесины выше по течению этого чистого пруда.
В последнее время из-за метелей и резкого падения температуры она боялась, что малыши замерзнут, поэтому приходила сюда, желая забрать их с собой на гору. Но выдры наотрез отказались, из-за чего ей приходилось навещать их ежедневно, подкармливая и находя радость в игре с этими крошечными созданиями посреди бескрайних снежных просторов.
Но теперь, когда она уходила, у нее больше не было возможности их кормить.
В этот момент выдры словно всё поняли: они прервали трапезу, на мгновение переглянулись, и их большие глаза задумчиво завращались.

Комментарии

Загрузка...