— Продолжай!
— Ой. — Девушка взяла мясо, смущенно опустив лицо. — Спасибо, дядюшка Сан Гэнь.
— Эх, не за что благодарить, только позовите дядюшку на свадебный пир, когда соберетесь пожениться, и я буду счастлив, — от души рассмеялся грубый мясник.
Девушка по имени Сюэр мгновенно покраснела, но глаза ее были чисты и ясны. Она истово кивнула: — Обязательно, дядюшка, а я тогда побежала.
С этими словами Сюэр торопливо подхватила корзину и помчалась к переулку Бутылочное Горлышко.
Дядюшка Сан Гэнь из мясной лавки, глядя вслед торопливой фигурке девушки, расплылся в добродушной улыбке на своем суровом и сальном лице.
Как же здорово!
Эта влюбленная девушка, еще несколько дней назад чуть не умершая от тоски по милому, наконец-то дождалась возвращения своего суженого с поля боя!
Все соседи по переулку Бутылочное Горлышко искренне радовались за эту пару, столько всего вынесшую.
Сама же Сюэр ускорила шаг, а сердце ее колотилось от нетерпения: ей не терпелось поскорее увидеть брата и приготовить ему поесть, чтобы поправить его здоровье.
По пути ей то и дело попадались соседи, которые весело окликали ее — кого-то она знала, а кого-то нет.
— Сюэр.
— К братишке Чжи спешишь?
— Слыхала, он раненым с войны вернулся... Эх, возьми-ка вот это, свари братишке Чжи похлебку.
— Дядюшка Я, вы уже в годах, негоже вам на этом деньги зарабатывать, лучше оставьте себе на продажу.
— Я сказал — бери, мне в радость, ступай.
— Ой.
А другие соседи по рыночным прилавкам, завидев ее, молча совали всякую всячину прямо в ее корзину.
Не прошло и минуты, как корзина Сюэр оказалась полной доверху.
Она знала, что это проявление соседской доброты к ее брату, и ее сердце наполнялось теплом. Хоть она и хотела отказаться, не желая злоупотреблять добрым отношением к ее семье, соседи были слишком настойчивы, и она не смогла им противиться.
Она молча запечатлела это в памяти. Когда она приблизилась к переулку Бутылочное Горлышко, ей навстречу шла старуха с собственной корзиной для овощей. У этой бабки были раскосые треугольные глаза, придававшие ей злобный и скаредный вид, а белесые белки делали ее пугающе свирепой.
Завидев эту старуху, Сюэр заблаговременно шагнула в сторону, чтобы обойти ее стороной.
Дурная слава шла об этой старухе: она обожала сплетничать, мутить воду и наживаться за чужой счет, и со многими соседями у нее были плохие отношения. Был у нее взрослый сын — праздный бездельник, который к двадцати семи-восьми годам все еще не мог найти жену. Сама же она была высокого мнения о своем сыночке: расхваливала его повсюду, получала отказы при сватовстве, а потом стояла под окнами и ругалась на чем свет стоит. Ходили слухи, что у нее имелся кузен, служивший мелким чиновником в управе, иначе ее бы уже давно до смерти избили.
Ее семья уже не раз страдала от ее придирок.
Однако, стоило этой старухе завидеть Сюэр, как ее белесые глаза скользнули по девушке, лицо сморщилось, подобно старой древесной коре, а на губах заиграла странная ухмылка, и она настойчиво подалась вперед, чтобы завести разговор.
— Ай, да это же Сюэр! Ой, сколько всего понакупила.
— К Цо Чжи из семьи Цо собралась, а?
— Погляди-ка на себя, девка, личиком ты пригожая, так чего спешишь себя за бесценок отдавать, на кой оно тебе?
Старуха подступила еще ближе, ее треугольные глазки хитро блеснули, и она заговорщицки зашептала:
— Женщине себя беречь надо. Тот парень из семьи Цо с войны воротился — слыхала я, ни с чем вернулся, да еще и руку потерял.
— Оно, конечно, слушать неприятно, но теперь он увечный, в армии его небось и держать-то не станут. А с демонами воевать — дело опасное, кто знает, когда голову сложит? И как тебе потом жить, а, девка? Я не из праздного любопытства суюсь, ты подумай хорошенько. Глянь, твои-то родичи тоже умом не блещут, а вот мой сынок нынче...
Не успела она договорить, как раздалась звонкий шлепок.
Всегда добрая и кроткая Сюэр стояла с покрасневшими от гнева глазами и от всей души влепила старухе пощечину.
— Какое право ты имеешь так говорить о брате Цжи?!
Та опешила, но тут же ее белесые треугольные зрачки налились злобой. Закатив истерику прямо посреди улицы, она заголосила: — Ах ты бесстыжая девчонка, посмела меня ударить! Чтоб твой мужик на поле боя сгинул, проклятая девка...
Причитая на ходу, она вскинула руки, похожие на когти, пытаясь исцарапать лицо Сюэр.
Разве могла юная Сюэр сладить с такой скандальной старухой? Уворачиваясь, она не удержалась на ногах и рухнула на землю.
Овощи и фрукты из ее корзины раскатились во все стороны.
А злобная старуха все норовила вцепиться ей в лицо. Увидев это, соседи тут же бросились оттаскивать ее, помогли Сюэр подняться, заслонили собой и гневно набросились на скандалистку.
— Старая карга, ты что удумала?!
— Совсем совесть потеряла, зачем к девчонке пристала?
Старуха все не унималась, брызжа ядом: — Эта невоспитанная девка посмела меня ударить, да она небеса попирает! Чтоб вы все передохли, проклятые, старую женщину обижают!
Заливаясь слезами и причитая, она устроила форменное представление прямо на улице.
Не успели соседи ввязаться в перепалку,
как вдруг раздался окрик:
— А ну дорогу!
Сенярием улицы быстро приближался стук копыт. Впереди ехал мастер боевых искусств в черных одеждах, громко бранясь и разгоняя зевак. Горожане при виде них в испуге закричали и бросились врассыпную, боясь преградить им путь.
— Это люди из клана Ся!
Клан Ся из Восточного города в глазах местных обывателей казался чем-то недосягаемым и грандиозным — настоящим монстром, страшнее любого чиновника, связываться с которым было смерти подобно.
Перепуганные соседи по переулку Бутылочное Горлышко поспешно оттащили Сюэр к обочине. Старая карга, что только что закатывала истерику, испугавшись шума, живо отползла в сторону и мгновенно вскочила.
В этот момент ехавшие впереди конные мастера боевых искусств пронеслись мимо, растоптав копытами разбросанные по дороге овощи и фрукты.
Видя, как плоды чужого добросердечия безжалостно топчут, Сюэр едва не расплакалась и попыталась подобрать то, что откатилось ближе к ней.
В ту же секунду один из проезжавших мимо воинов клана Ся заметил ее, высоко занес хлыст, и он скривился от злобы:
— А ну с дороги!
Сюэр испуганно вскинула голову.
И не успел хлыст опуститься, как из входа в переулок Бутылочное Горлышко выпрыгнула фигура и с глухим стуком приземлилась прямо перед девушкой.
Одна рука перехватила падающий хлыст.
Следом последовал резкий рывок — боец клана Ся издал удушливый стон и вылетел из седла, а испуганная лошадь подкосила ноги и с ржанием рухнула на землю.
Этот переполох напугал шедших позади скакунов, которые резко остановились с громким ржанием, задрав передние копыта.
Тут же со всех сторон раздались яростные крики:
— Как смеешь преграждать путь повозке клана Ся!
— Жить надоело?!
Свирепые бойцы клана Ся перевели злобные взгляды на выскочившего человека, одарив его убийственными ухмылками.
Перед девушкой стоял высокий и крепкий мужчина, но у него была лишь одна рука — второй рукав его простой одежды пустовал.
— Братишка Чжи!
Увидев высокую фигуру, девушка испуганно окликнула его, и в ее чистых глазах отразилась тревога.
Однорукий мужчина отбросил в сторону подобранный хлыст, повернулся, ободряюще посмотрел на девушку и холодно сказал:
— Вы средь бела дня сломя голову скачете на конях по улицам, а когда вас останавливают, обвиняете меня в смертных грехах. Эта дорога принадлежит вашему клану Ся?
Один из воинов клана Ся в парчовом халате и с соболиными бровями восседал на рослом скакуне, глядя на всех свысока пронзительным взглядом. Если бы не вчерашний приказ Второго господина вести себя тихо и не привлекать лишнего внимания, этот смельчак уже давно был бы трупом.
Он нахмурился.
— Всего лишь вторая ступень очищения Ци, а говору-то сколько. Ты кто такой? Называй имя, иначе...
— Да он просто солдатня! — раздался в толпе ехидный голос, полный злорадства.
В толпе было слишком много народа, и владельца голоса разглядеть не удалось, но соседи по переулку Бутылочное Горлышко сразу узнали ту самую старуху и едва сдерживали гнев.
— Цо Чжи из правого крыла Вэйвэйской армии Девятой Горы! — медленно сказал однорукий мужчина.
Это был тот самый младший офицер, чей портрет юной девушки Чэнь Юань видел еще в городе Гуанъань.
Стоило Цо Чжи назвать свое имя, как лицо вожака резко переменилось, слова застряли в горле, и он замялся. Черт побери, опять эта Девятая Гора.
Это был один из тех людей, которых Второй господин строжайше запретил своим людям задирать.
Боялись они вовсе не рядовых латников Девятой Горы, а стоявшего за ними грозного авторитета.
В этот момент вовремя раздался приятный женский голос:
— Что там происходит?
Главный среди воинов клана Ся немедленно поскакал в хвост процессии, где двигалось несколько роскошно украшенных повозок и множество слуг.
Мужчина приблизился к последней карете и заглянул в боковое оконце.
— Вторая юная мисс!
Вскоре изнутри донесся женский голос: — Отдай это девушке, этого должно хватить.
Следом наружу вылетел предмет — искусно выполненная шпилька из зелёного нефрита.
Одетый в парчу воин поймал ее, и на его лице промелькнуло недовольство: — Вторая юная мисс, вашей благородной особе ни к чему так унижаться.
Голос изнутри звучал твердо и чуть высокомерно: — С царем легко сойтись, да от мелких бесов не отбиться. Не усугубляй и без того сложное положение. Нам нужно в клан Юнь, нельзя задерживать важные дела.
— Есть!
Старший из воинов тут же подъехал на коне к Цо Чжи и, не спешиваясь, надменно бросил: — Наша Вторая юная мисс преисполнена милосердия. Эта дарованная ею нефритовая шпилька стоит целое состояние — преподносим ее барышне в качестве компенсации за испуг.
С этими словами он швырнул украшение, словно бросал подаяние нищему.
Затем, не говоря больше ни слова, он приказал своим людям:
— Продолжаем путь!
Бросив холодный, полный презрения взгляд на Цо Чжи, он вдруг взмахнул хлыстом в сторону толпы.
Раздался крик — та самая старуха с визгом рухнула на землю от удара хлыста. На ее спине расцвела кровавая рана, одежда разорвалась, обнажая кости, и она заходилась громкими, жалобными воплями от боли.
— Эта старуха, похоже, с вами не в ладах и только мутит воду среди зевак. Я преподал ей урок за вас, благодарить не нужно.
Холодно усмехнувшись, воин клана Ся пришпорил коня и продолжил путь во главе процессии.
Цо Чжи поймал зелёную нефритовую шпильку, холодно наблюдая за происходящим, и когда кареты клана Ся отъехали достаточно далеко, резким движением швырнул ее обратно в заднее окно кареты.
— Благодарю за щедрость юную мисс Ся, но подарок возвращаю. Я, Цо, принять его не могу.
После этого жеста
Младший офицер взял девушку за руку и, развернувшись, направился в сторону переулка Бутылочное Горлышко.
Вскоре шум стих.
Соседи по переулку Бутылочное Горлышко потрясенно смотрели то на удаляющуюся фигуру парня из семьи Цо, то на величественную процессию клана Ся.
Им что, не показалось? Неужели господа из клана Ся только что действительно пошли на попятную перед сыном простого вояки?
— А старая-то как орет, видать, совсем худо ей!
— воскликнул кто-то из соседей.
Другие услышали это и презрительно сплюнули: — Туда ей и дорога, совсем берега потеряла. Языком треплет, даже не понимая, какое нынче время на дворе. Я всегда говорил, что за такой поганый язык ее рано или поздно до смерти забьют.
Пока одни вздыхали: — Ладно вам, мертва или нет, а грех на душу брать не стоит, давайте лучше поможем тут убрать.
Пока они хлопотали, у входа в переулок
снова послышался стук копот.
Туда подъехало несколько всадников в Чёрных Доспехах.
Впереди ехал чиновник в официальном одеянии с вышитыми птицами и вежливо осведомился:
— Прошу прощения, где здесь проживает Цо Чжи?
Вскоре переулок наполнился громкими возгласами:
— Цо Чжи из правого крыла Вэйвэйской армии Девятой Горы, явиться по приказу!
— По распоряжению Полковника Девятой Горы, начиная с сегодняшнего дня...

Комментарии

Загрузка...