Уезд Циншань.
В тысяче восьмистах милях от ворот города Байди, в северо-восточной части Шу, стоял этот уединенный уголок.
В этот день, ранним утром, когда ночная темнота еще не рассеялась, над головой раскинулось темно-синее небо, а холодный горный туман опустился, окутав весь городок тишиной.
Вдалеке на востоке, вместе с полосой золотистого света, пробивающего рассвет, горы окрасились со всех сторон.
— Кукареку, кукареку, кукареку.
Громко и звонко раздался петушиный крик.
В тот же миг весь уезд Циншань внезапно ожил, наполнившись шумом и суетой.
У причалов за городом теснилось множество пришвартованных лодок; там и тут сновали люди, спешно направляясь в город.
В самом городе торговцы с коромыслами на плечах шли покачивающейся походкой, и их зчные голоса разносились по переулкам:
— Продаются лепешки, только с жаровни, по одной монети за штуку!
По обеим сторонам переулка раздавался стук открывающихся дверей: клик-клик-клик.
Появились сонные люди, которые чистили зубы ивовыми прутиками с зубным порошком, шумно полоща рот.
Едва открывались некоторые двери, как начинали хлопать крыльями курицы и метаться собаки; раздавались проклятия женщин, ругавших чью-то проклятую бесстыдную собаку за то, что та плеснула воды у их порога. Тут же из противоположной двери выбегала дородная женщина, уперев руки в боки, и принималась яростно кричать в ответ.
Кто-то останавливал разносчиков, чтобы немного поболтать, бросал им несколько монет и покупал пару лепешек.
Торговец восторженно приветствовал их, прятал монеты в карман, а затем продолжал покачиваться и брести по переулку на главную улицу.
С выходом на главную улицу слуха касался оглушительный гул.
Крики купцов, открывающих лавки, и бурлящая толпа на улицах превращали прохладное раннее утро в кипящий котел жизни.
Эта живая картина казалась обычным утренним пейзажем уездного города, в котором не было ничего необычного.
Но кто бы мог подумать, что всего месяц назад это место было рассадником демонических бедствий, где народное благосостояние увядало, а все страдали от мучений, живя в ужасе день и ночь.
Теперь же оно превратилось в оживленное место благодаря всего одному имени.
Из-за этого имени все демоны в пределах Восьмисот Ли гор Ландан не смели и носу казать.
Некоторые рассказывали, что при встрече с демонами в глухих горах стоило лишь произнести это имя, как демоны тут же сбегали со страху.
В наши дни почти в каждом доме уезда Циншань, помимо табличек предков, почитали именную табличку с надписью «Господин Чэнь», а некоторые даже добавляли «Военный офицер горного патруля» — все с небольшими вариациями.
Однако поговаривают, что этот господин теперь получил повышение до генерала!
Простолюдины не вдаются в подробности и просто говорят, что этот господин невероятно силен!
Каждый раз, радуясь труднодобытому миру, люди искренне молились о том, чтобы этот господин продвигался по службе и становился еще сильнее. Все жители уезда Циншань были глубоко признательны ему за всё, что он сделал.
С тех пор как усмирили бедствие Человека-Демона, уезд Циншань благодаря этому господину стал еще более оживленным. Жители нескольких соседних уездов, наслышанные о его имени, решили перебраться сюда ради безопасности. И действительно, когда уезд Циншань приютил беженцев из разных мест, между ними возникла глубокая связь.
А «священным местом» в глазах всех жителей уезда Циншань был бамбуковый дворик в переулке Цзяцзы.
И вот в это мирное, суетливое утро за городскими воротами у реки раздался громкий топот и фырканье, стремительно приближавшиеся к городу.
— Но-о!
— Но-о!
— Пошел!
Из-за реки появился небольшой отряд воинов в Чёрных Доспехах. У каждого на поясе висело по два клинка. Их кони шли прямо по воде, поднимая шумные брызги.
Приближаясь с огромной скоростью, они быстро выскочили на сушу, заставив входивших в город людей испуганно ахнуть, и словно вихрь подлетели к воротам уезда Циншань.
У ворот стражники в легких доспехах, узнав казенные Чёрные Доспехи, с изумлением на лицах поспешно опустились на одно колено.
Вожак в Чёрных Доспехах пришпорил коня, посмотрел на ворота и хмурым, суровым голосом приказал:
— Слезть с коней!
Сшибив ноги на землю перед воротами, он глубоко и почтительно поклонился. Увидев это, остальные воины в Чёрных Доспехах торжественно повторили его жест.
Горожане у ворот, не понимая, что происходит, принялись шептаться между собой:
— Я узнаю эти доспехи, они принадлежат офицерам Департамента Небесного патруля. Когда здесь свирепствовали демоны, эти стражи не жалели сил в битве.
— Странно, почему эти господа кланяются городским воротам?
— Неужели в уезде Циншань случилось что-то важное?
Тем временем воины Департамента Небесного патруля, отдавшие дань уважения, быстро вскочили в седла и устремились в городские ворота.
Топот копыт, частый, словно проливной дождь, полностью нарушил утреннюю суету.
Горожане смотрели, как отряд Департамента Небесного патруля помчался в сторону переулка Цзяцзы. Вокруг поднялся шум; многие бросали свою работу и в смятении спешили следом.
Неподалеку от переулка Цзяцзы, в туманном рассвете на другом конце улицы, ютилась небольшая таверна, от очага которой исходило тусклое желтое свечение.
У печи суетилась сгорбленная фигура старика.
Постоянные клиенты — пташки ранние, отправлявшиеся на работу, — попивали дешевое вино вприкуску с соленьями.
В этот момент мужчина, только что окончивший ночное дежурство, громко пожаловался: — Старик У, вино, которое ты сварил в последнее время, становится все хуже и хуже! Вкус с кислинкой — тьфу-тьфу! — да еще и осадок на дне. Что произошло?
Старик обернулся с морщинистой улыбкой на лице: — Этот старый человек уже стар, глаза совсем ослепли, прости меня. За выпивку для этого стола я с тебя денег не возьму.
Ночной сторож остался недоволен: — Старик У, ты меня принижаешь. Я бывал здесь восемьсот раз, разве я когда-нибудь жаловался на это? Хоть я и человек простой, но свои принципы у меня есть.
Допив последний глоток вина и поднявшись на ноги, он взял свои колотушку и гонг, подошел к очагу, оставил пять монет и создохнул: — Старик У, у тебя нет ни детей, ни семьи, а ты на старости лет всё трудишься и трудишься. Я ведь хочу и дальше пить твое вино, так что береги свое здоровье.
— Каждый раз, заканчивая смену, я вижу, как ты ждешь у входа, только вот непонятно, кого именно.
Покачав головой, он повернулся и ушел.
В этот момент в переулке поднялся шум: люди сбегались отовсюду толпой. Сторож быстро схватил за руку какого-то прохожего, и на его лице отразилась тревога:
— Что случилось? Что происходит?
Мужчина, которого он схватил, был в шапке трактирного полового. Хлопнув себя по бедру, он выпалил: — Чиновники из Департамента Небесного патруля прибыли! Они помчались в переулок Цзяцзы к резиденции Военного офицера горного патруля. Все хотят посмотреть, что там стряслось.
При этих словах мутные глаза старика у печи задрожали. Он бросил свою лавку и поспешно выбежал за дверь. Хоть шаги его были нетвердыми, он быстро затерялся в толпе.
— Эй, старик У... — увидев это, сторож подумал, что старик ведет себя безрассудно, бегая так быстро при своей немощи; ведь его могли сбить с ног, и он лишился бы жизни.
Впрочем, ему самому было любопытно, зачем пожаловал чиновник из Департамента Небесного патруля, и он поспешил следом.
В конце переулка Цзяцзы, перед небольшой резиденцией, остановился отряд воинов в Чёрных Доспехах.
По обе стороны от ворот резиденции наружу пробивались сочные, пышные бамбуковые побеги.
Один из латников спешился и приблизился, чтобы распахнуть ворота, но стоило ему приложить усилие, как мощная вспышка белого света яростно отбросила его назад, мгновенно сметя в сторону.
Командир латников тут же протянул руку, чтобы поймать отброшенного подчиненного, и сделал семь-восемь шагов назад, прежде чем удержать равновесие. На мостовой из зеленого камня остались глубокие следы от его сапог.
— На воротах стоит Запрет, — с тяжелым дыханием сказал отброшенный воин.
В груди у командующего офицера екнуло: — К счастью, этот Запрет, оставленный господином, не был предназначен для убийства. Иначе нам не поздоровилось бы.
— Отойдите, дело чрезвычайной важности, придется проявить неуважение, — заявил он.
Говоря это, офицер на пике сферы Проявленного Тела испустил ауру, от которой у него затрещали суставы, и от одного напряжения всего тела он вырос до трех чжанов.
С бурлящей Истинной Ци в кулаках и вздувшимися мышцами он приготовился силой прорвать Запрет.
В тот же миг...
Раздался древний голос:
— Стойте, что вы пытаетесь сделать?
Пожилой мужчина — хорошо знакомый местным жителям старик, который вечно суетился у печи таверны в соседнем переулке, — шагнул вперед из толпы зевак.
Офицер, превратившийся в трехчжанового гиганта, посмотрел сверху вниз на хрупкого старика и рявкнул:
— Это дело Департамента Небесного патруля, прочь с дороги, зеваки!
— Это резиденция лорда Сяо Чэня, старик не может позволить вам войти, — покачав головой перед лицом возвышавшегося над ним «гиганта», возразил старейшина.
— Ты кто такой? — в гневе спросил офицер, озадаченный тем, что старик назвал Чэня лордом Сяо Чэнем.
— Этот старый человек когда-то служил лорду Чэню, и перед уходом он доверил мне присмотр за этой резиденцией, — медленно ответил старик У.
Услышав это, офицер, только что бывший свирепым и грозным, смягчил лицо. Его огромное тело сдулось, словно воздушный шар, и он мгновенно вернулся к нормальному росту.
Затем, поклонившись старику, он с тревожным видом сказал:
— У меня срочное военное дело. Прошу прощения за беспокойство, уважаемый. Пожалуйста, откройте нам ворота: нам нужно забрать личные вещи лорда Чэня для нашего генерала. Вы когда-то служили лорду Чэню, возможно, вы сможете нам помочь.
Старик У, ничуть не польщенный обращением «уважаемый», уловил неладное в спешке офицера. Его охватило недоброе предчувствие, и дрожащим голосом он спросил: — Что случилось с лордом Сяо Чэнем?
Старик У знал лишь то, что лорд Чэнь отправился командовать войсками против демонов, но в этом глухом и маленьком уездном городке он был начисто оторван от внешнего мира.
Лицо офицера помрачнело, и он сдержал рвущиеся наружу слова.
Заметив это лицо, старик У задрожал и вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску, но руки его не слушались, и она с чистым звоном упала на землю. Нагнувшись, чтобы поднять ее, он едва не упал сам.
— Уважаемый!
Офицер поспешно поддержал старика, чья энергия Ци стремительно иссякала.
— Входите, — проговорил старик У, бросив поднятую подвеску к воротам. Зеленый камень выпустил вперед бледно-белый световой забор, который тут же растаял подобно ряби на воде.
Ворота резиденции со скрипом отворились сами по себе, без дуновения ветра.
В этот момент издалека к ним навстречу стремительно летел алый огненный силуэт.
Внутри сияния находилась прекрасная и утонченная женщина в красном платье.
Это была Лянь Ничан, которая сменила Чэнь Юаня на посту нового Военного офицера горного патруля уезда Циншань!

Комментарии

Загрузка...