Три дня спустя. Крутая горная тропа среди отвесных гор.
С одной стороны тропы отвесная вершина вонзалась в облака, точно острый меч, а почти вертикальные скалы были усеяны причудливыми камнями: одни напоминали головы свирепых зверей, другие — исполинские валуны, готовые вот-вот сорваться вниз. С другой стороны зиял бездонный обрыв, откуда доносился слабый шум бурлящей воды. Тропа была неровной и опасной; в самых страшных местах каменная дорога вовсе обрывалась, и вместо неё в стену горы вбили широкие деревянные доски, образующие шаткий настил.
Как раз в этот миг занимался рассвет, горы окутывал туман, который время от времени прорезали далёкие крики неведомых птиц и зверей.
Тропа неожиданно стала шире: узкая извилистая дорога перешла в ровную площадку среди туманных гор, где сквозь утренний туман мягким золотым светом горели окна постоялого двора.
Кто бы мог подумать — здесь, оказывается, есть постоялый двор!
Снаружи на ветру трепетал большой флаг с иероглифом «Вино».
И в этот момент неподалёку, в утреннем тумане, раздался чистый звон колокольчика — он приближался всё ближе.
«Динь-линь»
«Динь-линь»
Звук приближался, и вот сквозь туман медленно выплыла карета.
Карету везли три серебристогривых коня с лоснящейся шерстью и крепкими мышцами, отливавшие завораживающим серебристым блеском. Возница надвинул на глаза бамбуковую шляпу, скрывавшую большую часть лица, из-под которой виднелся лишь клочок седой бородки на подбородке, и держал в руке кнут.
Сама карета была угольно-чёрной; с каждого угла навеса свисало по нескольку зелёных колокольчиков, звеневших при каждом покачивании кареты.
Позади кареты бок о бок ехали верхом двое мужчин. Один — рослый, с закрученными вверх усами, в синем узорчатом халате; весь его облик внушал почтение, а в глазах поблёскивал острый ум. Второй носил алые одежды, его седые волосы аккуратно причёсаны.
Карета плавно остановилась перед постоялым двором.
К этому времени под подёрнутым синевой рассветным небом у постоялого двора уже царило оживление: возницы запрягали лошадей и готовили повозки, торговцы собирались в путь, а охранники присматривали за грузом...
Карета, вынырнувшая из тумана на горной тропе, привлекла к себе немало любопытных взглядов!
Здесь, где коварные горы соседствовали с опасными водами, пустошами и дикими землями, где морочил путников призрачный Драконий Хребет, а дорога в Шу считалась неодолимой, — те, кто решался отправиться в путь ночью, наверняка обладали незаурядным мастерством. И действительно, от этих путников веяло чем-то особенным.
Наконец, Драконий Хребет тянется вовсе не на одну тысячу ли, точно природная преграда между Шу и Гуаньчжуном, и в его недрах кишат бесчисленные горные духи, дикие демоны, разбойники и злодеи.
Недаром же древние сокрушались о трудности дороги в Шу, сравнивая её с восхождением на небеса.
Торговцы, что странствовали этим путём, обычно нанимали охрану и сопровождающих, и всё же каждый год многие бесследно пропадали в дремучих лесах и горах.
Впрочем, любопытные взгляды вскоре отводились в сторону: в этом необъятном мире, где хватало могущественных людей, никто не хотел смотреть слишком долго — вдруг седокам кареты это не понравится, и тогда наживёшь себе ненужного врага.
Такова была житейская мудрость.
Наконец, никому не нравится, когда на него пялятся.
Едва карета остановилась у постоялого двора, звон колокольчиков достиг чутких ушей хозяина. Вскоре навстречу гостям выбежал слуга — в синем холщовом халате, маленькой шапочке на голове и с белым полотенцем, перекинутым через плечо.
— Ох, господа! Путешествовать по туманной ночной дороге опасно — видно, что почтенные гости и впрямь не робкого десятка! Прошу, проходите, выпейте горячего чаю!
Слуга увидел осанку всадников и на редкость красивых серебристых коней, и глаза его загорелись — он радушно замахал рукой; говор его заметно отличался от здешнего, шуского.
Он поспешил принять поводья и с улыбкой рассыпался в похвалах перед двумя всадниками позади кареты.
Те двое, однако, не обратили на слугу никакого внимания — лишь натянули поводья, поравнявшись с каретой, и заглянули внутрь, явно показывая, что решение здесь не за ними.
Тем временем возница спешился, бросил поводья слуге, слегка поклонился и подошёл приподнять полог кареты, тихо позвав: — Молодой господин!
Полог тут же откинулся, и наружу вышел молодой мужчина в ярко-зелёном халате: резкие брови, сияющие глаза и золотистая полоска между бровей.
Это был не кто иной, как Чэнь Юань, покинувший Шу три дня назад!
Чэнь Юань оглядел постоялый двор, невольно повеселел и с лёгкой улыбкой обернулся к двум всадникам:
— Кто бы мог подумать, что на такой опасной тропе найдётся постоялый двор? Вам двоим пришлось несладко эти дни — давайте передохнём!
Затем он повернулся к подошедшему слуге.
— Эй, любезный, неси вина!
С этими словами он сошёл с кареты.
— Сию минуту! — слуга, взглянув на стоявшего перед ним юношу, ощутил исходящую от того властность и, полагаясь на многолетний опыт распознавания гостей, не посмел медлить. Он тут же обернулся и крикнул внутрь: — Хозяин, у нас почётные гости, скорее неси вино!
Он прокричал это и тотчас с улыбкой повернулся к Чэнь Юаню и его спутникам: — Прошу, господа, проходите! Я привяжу лошадей и скоро подойду!
Чэнь Юань кивнул и шагнул вперёд, следом двинулся возница; двое всадников переглянулись с оттенком смирения, спешились и тоже последовали за ними.
Пока четверо шли к постоялому двору, Чэнь Юань заметил, что выходившие им навстречу люди — судя по всему, торговцы, отдохнувшие за ночь и собиравшиеся отправиться в путь с первым светом. Удивительно, но перед уходом каждый из них останавливался у небольшой каменной хижины рядом с постоялым двором, чтобы возжечь благовония, — они торжественно кланялись и опускались на колени перед ней с выражением искреннего благоговения на лицах.
В хижине не было ничего, кроме восьмифутовой глиняной статуи, высеченной из камня и выкрашенной в красный цвет: она стояла на спине свирепого тигра, сжимая в руке чёрный меч, а её грозные глаза и брови источали властность.
Перед этим святилищем на удивление обильно скопились благовония — их явно оставляли проходившие мимо путники.
Само по себе это выглядело вполне объяснимо, но соседство святилища с постоялым двором придавало всему оттенок странности.

Комментарии

Загрузка...