Четыре дня спустя, утром, в Зале Небесного Патруля на горе Юньдин, военачальники стояли навытяжку, и обстановка в зале была суровой и напряжённой.
В передней части зала, весь в крови, в изодранных чёрно-синих доспехах, на одном колене стоял командир — его одежда и волосы были в беспорядке, а на лице читалась скорбь.
А перед ним, у самого края зала, лежал выставленный на всеобщее обозрение изувеченный труп демона.
Этот труп демона сохранился лишь наполовину — три-четыре чжана в длину, синяя кожа, четыре когтистые лапы, зелёные глаза и белые волосы на голове; кровь у него была зелёной, а вид — жутким и свирепым.
Прошлой ночью конвой, отправленный из префектуры Юнъань с партией военного снаряжения для города Цзингуань, был перехвачен в пути. Конвой сопровождал отряд правительственных солдат Департамента Небесного патруля префектуры Юнъань, числом в несколько сотен, под началом двух тысяцких, — но в живых осталась лишь горстка. Перед залом на коленях стоял один из этих тысяцких.
Перевозимое военное снаряжение — доспехи, боевые ножи и прочее оружие — было заказано Административным управлением для срочного изготовления.
«Виновниками» засады на войска префектуры Юнъань оказались многочисленные демоны.
Труп демона, выставленный в зале, принадлежал одному из них — его убили ценой отчаянных усилий правительственные солдаты. Уцелевший тысяцкий забрал тело как доказательство и привёз его в Административное управление, прося о помощи.
Чэнь Юань, восседавший на главном месте зала, перевёл взгляд на труп демона.
Всего лишь мелкий демон уровня Сферы Глубокого Тела — но его облик принадлежал племени Ночных Лисов из Десяти Тысяч Гор, с такими он уже сталкивался прежде. Похоже, эти демоны — одно из подчинённых племён Демонического клана Фэйи.
— Высказывайтесь, — он отвёл взгляд от трупа демона и обвёл глазами ряды сияющих доспехов позади себя.
Двенадцать Армий Рассекателей Гор теперь были полностью укомплектованы, и все полковники — назначены. Разномастные доспехи холодно поблёскивали в зале, величественные и грозные, а на просторной площади перед залом трепетали на ветру двенадцать войсковых знамён.
Первым вышел вперёд Гунсунь Ян, стоявший в переднем ряду.
— Генерал, похоже, Дьявольская раса прознала о нашей подготовке к войне против них и уже засылает демонических солдат в наш тыл, целясь прежде всего в линии снабжения армии. Это явно не единичный случай — таких нападений будет только больше. То, что мы не предвидели такого поворота, говорит о том, что мы их недооценили, и нужно как можно скорее выработать меры противодействия — иначе план развёртывания может застопориться, и тогда не избежать новых неожиданностей.
Взгляд Чэнь Юаня стал задумчивым, в глазах блеснуло понимание; он кивнул и сказал размеренным, ровным голосом: — Мы и правда их недооценили. Как говорится, войско не выступает, пока не подвезён провиант. Дьявольская раса разбирается в военном деле — она посылает демонов тревожить наш тыл и бить по снабжению. Это и впрямь серьёзная проблема.
— Но это же и предупреждение для нас. Полномасштабная война между нашим Административным управлением и Дьявольской расой вот-вот начнётся. Отступать будет некуда ни той, ни другой стороне — всё пойдёт по-настоящему жёстко. Поле боя выйдет за пределы передовой и охватит скрытую борьбу в тылу — в городах, лесах и даже внутри самой префектуры, и там будет не менее опасно.
В глазах Чэнь Юаня блеснул золотой отсвет, а голос дрогнул, наполнившись леденящей убийственной аурой, что прокатилась по всему залу; сидевшие военачальники невольно посуровели лицом, взгляды их забегали, а доспехи глухо звякнули при малейшем движении.
— Сегодняшнее обсуждение будет крутиться вокруг того, что я только что сказал. Мне нужен план, как свести эти потери к минимуму. Военные приготовления Инспекции и без того идут впритык — я не хочу, чтобы план развёртывания задержался.
— Пусть кто-нибудь отведёт этого тысяцкого на лечение.
— И ещё — предоставьте места генералам-Ланам.
— Начнём с Юнь-Лана Первой Горы — прошу высказаться.
Чэнь Юань отдал подряд несколько распоряжений, начав разбор всплывших после случившегося проблем, и велел каждому из горных генералов высказать своё мнение.
Вскоре в зале заговорил Юнь Тяньшэн, за ним по очереди — остальные; обсуждение растянулось надолго, а чиновников Управления Фуси то и дело вызывали, чтобы восполнить недостающие сведения.
Вопрос казался простым, но обнажил целый ворох скрытых проблем, требующих обстоятельного и тщательного обсуждения. Наконец, война ещё не началась, а Инспекция уже подняла на ноги все подчинённые ей префектуры. Этот необъятный тракт Цзяннань напоминал исполинский механизм с множеством хитро пригнанных «деталей», ни одну из которых нельзя было упустить. Многое требовало совместных усилий и мудрости всего костяка руководства Инспекции.
В ходе обсуждения свои предложения выдвигали Двенадцать горных генералов, Гунсунь Ян и другие ключевые фигуры Инспекции, которым Чэнь Юань доверял больше всего. Секретари Гао Юй и Фань Чоу прилежно всё записывали. Чэнь Юаню оставалось лишь кивком одобрять решения — и как только один вопрос закрывался, переходили к следующему. Затем вызывали писцов, чтобы спешно составить документы и разослать их без промедления.
Так обсуждение растянулось с утра до самой ночи — и всё равно не завершилось.
Люди то и дело входили и выходили, приказы отдавались один за другим.
Итог сегодняшнего заседания в Зале Небесного Патруля можно выразить одной фразой:
— Боевая готовность первого уровня для тракта Цзяннань.
Если же взглянуть на другую сторону событий — в восьми тысячах ли к северу от города Цзингуань, в пределах тракта Шу, лежала прославленная застава Тяньсюн.
Этой ночью, ближе к полуночи, поздняя осенняя тьма, точно пропитанный тушью шёлк, тяжело давила на спину заставы Тяньсюн. Горы лежали, будто уснувшие звери, их изломанные пики чернели смутными силуэтами во тьме, укутывая суровую заставу густой листвой, — и лишь карнизы дозорных башен прорезали тёмное небо.
Между небом и землёй царила тишина; на восточной городской стене, ведущей к тракту Шу, не раздавалось ни звука, кроме шелеста ветра в знамёнах да едва слышного шороха шагов дозорных по каменной дорожке.
Внезапно резкий крик разорвал тишину над стеной — кто-то надрывал горло:
— Движение на северо-востоке!
— Труби тревогу!
В следующее мгновение пронзительный свист — «сввить!» — разорвал глубокую ночную тишину.
Только что тихая стена вмиг всколыхнулась — суматошно, но без паники. Солдаты, дремавшие у парапета, вскочили на ноги. Разом зазвенел хор обнажаемых клинков. Дозорные, отвечавшие за наблюдение, взбежали на самую верхушку надвратной башни и, поднеся рог к губам, протрубили тревогу, что пронзила ночь и раскатилась эхом по всей заставе; одновременно ожили механизмы и засветились бегущие руны — защитный массив на стене и закреплённое на нём оружие замерли наготове, ожидая лишь команды, чтобы дать залп.
В тот же миг вдоль стены торопливо зажигали факелы, и вскоре алые отсветы огня протянулись по всей стене, освещая глаза под шлемами — все смотрели на северо-восточное небо, где непроглядную черноту небес рассекала пылающая комета.
Пылающий метеор мчался издалека прямо к заставе Тяньсюн.
В тот же миг тишину ночи разорвал голос, полный гнева и едва сдерживаемой паники:
— Я особый посланник Небесного Дома! Кто-то перехватил конвой с дарами Двора! Где командующий генерал?!
С этими словами огненный шар резко ускорился, стремительно приближаясь к заставе Тяньсюн.
Внутри пламени смутно проступали очертания похожей на боевую колесницу повозки. На ней покачивалась смутная фигура, державшая ярко-жёлтое знамя!
В этот миг с небес прогремел раскат грома — из пустоты, казалось, потянулась исполинская пылающая длань и обрушилась на фигуру на колеснице; от неё веяло подавляющей, внушающей трепет мощью, и половина неба залилась багровым светом.

Комментарии

Загрузка...