Как ни странно, сколько бы они ни шли, вокруг так и не встретилось ничего подозрительного.
Это ещё больше поражало Чу Сянъюй и её спутников — они всё сильнее убеждались, что летевшая впереди чудесная птица и есть здешнее божество.
Спустя время, равное половине чашки чая, они вышли к горному склону.
Внезапно зелёно-золотая чудесная птица разогнала стелившийся впереди туман, и стало похоже, будто во тьме вспыхнул свет.
Посреди клубящейся пелены тумана вдруг показался костёр.
Мёртвая тишина окрестного горного леса разом сменилась гулом голосов.
Ржание лошадей, треск поленьев в костре, звон сталкивающихся чарок...
Хотя до этого места было всего с десяток ярдов, казалось, будто они разом очутились в совсем ином мире.
На их глазах зелёно-золотая чудесная птица — местный Горный бог — пролетела над сидевшим за низким столом мужчиной средних лет в багряном одеянии, а затем обратилась лучом света и вошла в его тело.
Чу Сянъюй и её спутники вздрогнули от неожиданности.
Все трое одновременно ощутили: этого человека они уже где-то видели?
Но стоило задуматься, как воспоминание вдруг размылось, и вспомнить никак не удавалось.
— Друзья мои, подойдите ближе.
— После расставания в трактире вы должны были направиться в Шу — как же вы оказались здесь? Похоже, у вас вышли неприятности с кланом реки Байлун!
Сюй Шаоцин искоса взглянул на них и неторопливо заговорил с троицей.
От звука этого голоса троица почувствовала, будто в их сознании что-то тронули, и прежде смутные воспоминания разом прояснились.
Это же та компания из трактира, что они встретили утром!
С Сюй Шаоцином и его спутниками они почти не общались, но всё же запомнили их — облик тех был приметным, даже бросающимся в глаза.
Вспомнить их было нетрудно, но память будто выцвела — и прояснилась лишь теперь, когда этот человек заговорил.
Как будто они сами намеренно вычеркнули это воспоминание.
В этот миг Чу Сянъюй и остальные вдруг осознали, что столкнулись с великим обладателем Божественной Силы, и в душе у них всё дрогнуло от трепета.
— Благодарим вас за помощь, старейшина!
— Чу Сянъюй из секты Сюаньтянь и трое соучеников благодарят старейшину за великую милость.
Чу Сянъюй поспешно передала младшую соученицу на руки шедшему позади брату и шагнула вперёд, чтобы почтительно поклониться — хоть их и преследовали, хоть вид у неё был растрёпанный, держалась она собранно и с достоинством.
Сюй Шаоцин кивнул, принимая почтение, затем взглянул в сторону Чэнь Юаня и с улыбкой сказал:
— Благодарите вот этого господина: не дай он своего согласия, вы бы сюда не попали.
Чу Сянъюй растерянно посмотрела на него, и Сюй Шаоцин указал на суть дела.
— Эта гора сейчас отрезана от мира Водным кланом, разве не заметили? Те, кто в тумане, не смогут найти это место.
Там, где сидел Чэнь Юань, он почти полностью держал под контролем окружающую пустоту — ему не требовалось намеренно что-то менять или искажать, само его присутствие было отдельным миром.
Немногословность Сюй Шаоцина оказалась мудрой — ни тени высокомерия, несмотря на радушный приём.
Хотя Чэнь Лунху не проронил ни слова, нужные слова уже прозвучали и без него.
Чу Сянъюй и остальные проследили за его взглядом до фигуры, что сидела к ним спиной. В их прекрасных глазах мелькнуло изумление: даже старейшина почтительно называл его господином, а значит, положение того было исключительным. Они поклонились в его сторону:
— Благодарим вас, господин!
Сидевший спиной к ним Чэнь Юань не остался безучастным — слегка кивнул и велел Гунсунь Яну: «Старина Ян, принеси еды и пилюлю для выведения яда этой героине.»
Гунсунь Ян, который всё это время старательно жарил мясо в стороне и не обратил внимания на прибывших, ответил: «Слушаюсь, господин!»
Он нарезал несколько тарелок мяса, достал из рукава маленький нефритовый флакон, покрутил его в руке и протянул им.
«Как только Водный клан рассеется с этой горы, уходите на юго-запад», — добавил Чэнь Юань.
Чу Сянъюй приняла нефритовый флакон, преисполнившись благодарности, и, коснувшись рукояти меча в почтительном жесте, поспешила предупредить:
— Благодарим вас за щедрость, господин!
— Возможно, господин и старейшина не знают: сейчас пятьсот ли дороги Ченьцан почти полностью перекрыты Водным кланом — они отрезали несколько важных путей и хватают всех проходящих без разбора.
— Третьего принца реки Байлун убили. По словам Горного бога с горы Улуо, водное чудовище, которое мы прикончили сегодня утром, было в его подчинении — вот мы и оказались замешаны. Горный бог провожал нас по пути отступления, но его силой задержала Великая Божественная Сила, из-за чего нас обнаружили и вынудили бежать куда глаза глядят.
— По словам Горного бога с горы Улуо, цзяолун реки Байлун обладает могущественной божественной силой и властвует на тысячу ли вокруг. К тому же сегодня его день рождения, на который собралась целая толпа демонов, так что туман вряд ли рассеется в ближайшее время. После того как вылечите мою младшую соученицу от яда, укажите нам, пожалуйста, путь для отступления. Мы будем безмерно благодарны и молимся, чтобы господин и старейшина были осторожны.
Чу Сянъюй знала меру и не смела просить о большем — она честно раскрыла всё, что ей было известно.
Их преследовали за то, что они оказались причастны к гибели Третьего принца реки Байлун. Понимая, что Водный клан вряд ли отступится, они объяснили своё положение, чтобы получить разумную помощь от благородных людей. И дали понять, что намерены поскорее уйти, чтобы не впутывать своих спасителей в неприятности.
Сюй Шаоцин, услышав это, взглянул на неё с одобрением и, не удержавшись, огладил бороду с улыбкой:
— Искренняя и преданная девушка!
— Это-то я знаю!
— К тому же, тот самый Третий принц, о котором ты говоришь, — прямо здесь.
Чу Сянъюй, услышав последние слова, нахмурила изогнутые, точно ивовые листья, брови — мысли её слегка спутались, а взгляд невольно устремился на сидевшего спиной к ним Чэнь Юаня.
Воображение тут же разыгралось!
Третий принц здесь?
Он не погиб?
Неужели...
Сюй Шаоцин, не дав её мыслям разгуляться дальше, рассмеялся от души и, будто осенённый внезапной мыслью, указал на тарелку с едой перед Чу Сянъюй:
— О чём ты только думаешь!
— Тот самый Третий принц, о котором ты говорила, — вот в этом блюде прямо перед тобой!
Эти слова прогремели в ушах Чу Сянъюй, точно гром среди ясного неба; она сузила свои прекрасные глаза и опустила взгляд на тарелку с блестящим, лоснящимся, ароматным снежно-белым жареным мясом.

Комментарии

Загрузка...