Область Чжэньнань раскинулась на три тысячи двести ли к югу от заставы Чуаньчжун и включает в себя двадцать семь уездов. В её пределах друг за другом вздымаются горы и пики, величественные хребты соперничают пышностью с холмами, а вершины и кряжи вьются, точно драконы и змеи; между ними ревёт Золотая Песчаная река — её мутные волны рассекают горы.
Когда-то здесь царило изобилие: цветы и плоды в достатке развозили по всем областям Шу. Теперь же горы укрыты белым саваном, леса окрашены в мёртвые цвета, и на тысячу ли вокруг не осталось ни единой живой души. В последней битве вся область со всеми двадцатью семью уездами пала под властью демонов. Бесчисленные простолюдины лишились крова, а вдоль северной дороги повсюду белели разбросанные кости — среди них рыскали демоны и дикие звери, отведавшие человеческой плоти, разоряя горные леса.
«Кар, кар»
К северу от области Чжэньнань, в сорока с лишним ли, возвышается пустынная гора высотой более двухсот метров.
Вершину усеивают расколотые камни и сломанные брёвна, в трещинах скал застряли стрелы, повсюду валяются обломки длинных копий!
Среди унылого, безрадостного снега косо торчит наполовину истрёпанное знамя — чёрное с золотой каймой — и треплется на ветру.
Под знаменем на мертвенно-белом человеческом черепе сидит чёрный ворон: острым клювом он клюёт гнилую плоть в глазницах, дважды долбит, замирает, поднимает голову — жёлтые глаза с узкими чёрными зрачками бегают по сторонам, ощупывая взглядом округу.
Вдруг раздаётся свист — что-то рассекает воздух.
Ворон испуганно взмывает вверх, дважды каркает, готовясь взмахнуть крыльями и улететь.
В следующий миг раздаётся глухой хлопок — чёрные перья разлетаются в стороны, и на снегу остаются несколько сломанных пёрышек.
«У-у-у»
Следом донёсся шум ветра, и у знамени возник силуэт.
Фигура присела на корточки, взглянула на мертвенно-белый череп и, протянув руку, смахнула снег и камешки у его основания — под ними показались зелёные латы.
Чем больше снега счищалось, тем яснее становилось: тот, кто под ним, стоял в полный рост.
Тогда фигура взмахнула рукавом, сдувая рассыпчатый снег внизу, и взгляду открылись зелёные латы целиком.
Воин в зелёных латах стоял на одном колене, лицом на север; правой рукой он стискивал знамя Пятой Горы, левой опирался на меч, а в животе его зияла пробоина размером с чашу.
И это знамя — то самое, войсковое знамя Пятой Горы из Армии Рассекателей Гор!
Когда началась война, Пятая Гора вместе с другими горными отрядами обороняла заставу Диншань. Позже Великий Ратный Демон Свода убил двух посланников Приказа Тайчан, отправленных двором на переговоры в Десять Тысяч Гор, и застава Диншань пала. Армия Рассекателей Гор рухнула стремительно; Пятая Гора отступала с боями, пока не полегла до последнего бойца.
Они полегли здесь, среди безлюдных гор за тысячи ли к югу, погребённые под белым снегом и серой пылью, — и никто не рассказывает об их подвигах, лишь помнят об их поражении, будто на этом их битва и закончилась.
Холодный блеск железных лат остался, а прежней Пятой Горы больше нет!
«Ах...»
В этом юном вздохе слышались тяжесть пережитого и щемящая горечь.
Затем фигура топнула — земля под ней треснула, и воин в зелёных латах скрылся под слоем земли и камня.
После этого он выдернул полузнамя, воткнул его на вершине маленького кургана, а затем поднял голову: сквозь бескрайний ветер и снег он вглядывался вдаль, и в глазах его теплился Духовный Свет. Там, на белёсом небосклоне, клубилась бурлящая Демоническая Ци, источая гнетущую, пугающую ауру.
Серебряные волосы, разлитое по ним Божественное Сияние, белые одежды — он смотрел на бурлящего вдали Демоническую Ци, и взгляд его тревожно вспыхивал.
Там — застава области Чжэньнань, захваченная демонами!
В прошлый раз его закалка здесь и оборвалась, но на этот раз он собирается проникнуть в это логово демонов.
Несколько дней назад застава Чуаньчжун срочно объявила награду за разведку состояния демонического Телепортационного Массива — судя по всему, дело неотложное, — и он взял на себя это поручение...
Разумеется, на этот раз он здесь не один.
Пока мысли Чжао Цюаньчжэня кружились, рядом с ним в воздухе медленно проступили две фигуры.
Один — в конопляных одеждах, с волосами белыми, точно оперение журавля, всем обликом похожий на небожителя. Второй — с чёрно-белыми, будто перемешанными волосами, скреплёнными деревянной шпилькой, в чёрном одеянии из перьев с белой подкладкой, с клочком бороды на подбородке и лицом, похожим на спящего шелкопряда. Он держал в руках нефритовый жезл жуи, и в глазах его читалась врождённая властность.
Эти двое — наставник Чжао Цюаньчжэня, Лин Юньцзы, и его дядя по учению, Яншань, один из Восьми Великих Отшельников Горы Просветления!
Лин Юньцзы и Яншань склонили головы, глядя на маленький могильный курган перед собой, и на их лицах читалась тень одиночества.
— Кости твои истлели в весенней грязи, а я остаюсь в этом мире, и голову мою убелил снег.
— Эти строки, сложенные предками, и вправду трогают так же горько.
— Не думал, что война между Шу и демонами обернётся такой жестокостью. Не увидев этого своими глазами, а лишь наслушавшись рассказов, всей глубины не постичь. Тем старцам из Пещерных Небес и Благословенных Земель следовало бы прийти и посмотреть — довольно им наслаждаться беззаботной жизнью, пора и появиться.
Яншань понурил брови; в голосе его звучали горечь и волнение — так он проговорил, глядя на курган перед собой.
— Это тоже Армия Рассекателей Гор?
— Да, — глухо буркнул в ответ Чжао Цюаньчжэнь и, глядя на полощущееся на ветру полузнамя, с тяжестью в голосе добавил: — Это знамя Пятой Горы; этот отряд уже сложил головы в прошлых битвах.
— А ещё есть Вторая Гора, Восьмая Гора, Десятая Гора, Одиннадцатая...
Чжао Цюаньчжэнь уже какое-то время закалялся на передовой и хорошо помнил эти сводки. За две тысячи триста ли пути закалки за пределами заставы Чуаньчжун сильнее всего его поразили именно останки этих бойцов. Многие из них при жизни бились с демонами не на жизнь, а на смерть и гибли, унося врагов с собой.
К тому же в конце последней битвы он бок о бок сражался с воинами Девятой Горы, и кровавая доблесть этих бойцов до глубины души поразила его — отшельника-заклинателя из глухих гор.

Комментарии

Загрузка...