На следующее утро, едва забрезжил рассвет, глубокая осень дохнула холодной росой, а иней с туманом медленно рассеивались над бескрайними далями.
Префектура Гуанъань, расположенная на юго-востоке Шу, на юге граничила с заставой Вэйюань, а на западе примыкала к префектуре Чишуй.
Хоть этот отдалённый пограничный край был невелик, во время обороны заставы от натиска Демонического клана Десяти Тысяч Гор он оставил о себе заметную память — тем и прославился.
В своё время полковник Девятой Горы привёл сюда войска, чтобы дать отпор Дьявольской расе, и здесь произошло немало событий.
От кровавой битвы с Дьявольской расой у городских стен — до отвоевания заставы Вэйюань, до полного разгрома Армии Рассекателей Гор, после чего Девятая Гора, оставшись в одиночестве, не устояла, и всё население города бежало прочь, — а затем к постепенному возрождению, отступлению Дьявольской расы и возвращению людей, чтобы залечить раны... и всё это уместилось в какой-то год с небольшим.
Ранним утром, едва забрезжил рассвет и всё живое пробуждалось, зелёные каменные плиты мостовой покрывала влажная роса, но на улице, которой полагалось бы кипеть ранним торгом, лишь несколько разрозненных торговцев спешили вдоль дороги, наперебой расхваливая товар. При этом многие двери и ставни вдоль улицы стояли наглухо закрытыми, покрытые плотным слоем пыли, осенний ветер гнал опавшую листву — зрелище выходило по-настоящему унылым.
Наконец, город пережил бедствие от нашествия демонов и не мог восстановить свою Изначальную Ци за одну ночь. Вдобавок ко всему, из-за жутких событий, творившихся в окрестностях, многие покинули город и так и не вернулись; те же, кто остался, либо не могли расстаться со своими корнями, либо просто не сумели бы выжить где-то ещё.
В восточной части города, перед лотком с завтраками, под натянутым полотняным навесом стояли несколько низких столов и длинных скамей, а вокруг них собралось немало народу — редкое место, где ещё теплилась жизнь.
Хозяин лотка, крепкий пожилой мужчина, с белым тканевым кошелём на поясе и квадратным платком, накинутым на плечи, суетился между столами, разнося гостям миски с дымящейся горячей лапшой.
Дозорный, только что закончивший смену, окликнул старика за столом:
— Старина Лю, у нас сегодня праздник — неси корзину пампушек да чайник горячего вина.
Старик тут же с радостью откликнулся: — Хорошо, погода холодает, всю ночь патрулировал, отработал на славу — надо и выпить, чтобы согреться!
С этими словами он поспешил хлопотать у лотка.
Тем временем за соседним столом портной средних лет с круглым лицом, хозяин соседней швейной лавки, подшутил:
— Эй, дозорный Чжан, что за радость такая, с чего это ты сегодня так шикуешь с утра? Нашёл деньги на обходе прошлой ночью? Наконец-то удача повернулась к тебе лицом?
Судя по тону, они были знакомы, но в словах сквозило лёгкое пренебрежение — все ведь знали, что в нынешние времена, когда демоны нападают без счёта, дозорные считались самым низким из ремёсел и могли сгинуть в любой день; на такую работу шли только от полной безысходности.
Остальные за столом тоже рассмеялись. Наконец, здесь ели свои же — соседи, которые почти все знали друг друга.
Видно было, как дозорный потирает озябшие руки, готовясь взяться за палочки. Услышав шутку, он ничуть не разозлился — напротив, на его лице проскользнула нотка самодовольства.
— Деньги — это ерунда; то, что со мной случилось, порадовало меня куда больше денег. По крайней мере, теперь мне больше не придётся бояться, что демоны вдруг сожрут меня во время ночного обхода.
Эти слова разожгли любопытство соседей.
Все знали, насколько опасны ночные обходы. Этот холостяк по фамилии Чжан, по слухам, однажды бросился прикрывать собой прорыв демона и едва не погиб — с тех пор он вечно ходил с нахмуренным лбом.
— Да что там такое? Радостнее, чем найти деньги? Даже не верится, — толстяк-портной смотрел недоверчиво, и в его маленьких глазках всё ещё читалось сомнение.
На лице дозорного было не разобрать — не то обида, не то усмешка, — он постучал палочками по столу и принялся уплетать лапшу с довольным видом.
Соседи смотрели, как этот вечно хмурый холостяк вдруг весь засветился самодовольством, и любопытство скребло у них на сердце, точно кошачьи когти.
— Да что такое, чего ты темнишь?
— Давай рассказывай!
— Точно, может, случилось что-то небывалое?
Соседи наперебой подгоняли его.
— Ишь, напустил туману, строит из себя загадочного, десять к одному — просто хвастается. Не стоит его и слушать, — толстяк-портной сам сгорал от любопытства, но, не желая терять лицо перед дозорным, бросил это с напускным равнодушием.
В этот миг старик из лотка принёс свежую корзину пропаренных пампушек и небольшой чайник горячего вина: — Прошу, угощайтесь.
Дозорный Чжан налил себе чашу и с удовольствием выпил; когда вино разошлось по телу теплом, он заметил любопытство в глазах у всех вокруг и, втайне ликуя, прямо бросил вызов толстяку-портному:
— Управляющий Цянь, ты говоришь, что я болтаю чушь. А если я расскажу, как всё было, угостишь всех этим вином?
— Дело это непростое, о нём мало кто в нашей префектуре знает.
Эта наживка ещё больше разожгла любопытство соседей, и они принялись подгонять толстяка-портного.
Толстяк-портной, оказавшись в ловушке, не мог отступить: подумал, что это всего-навсего чайник вина, каких-то три монеты, и согласился.
Он поднял свою миску, с грохотом поставил её на стол дозорного, уселся с суровым лицом: — Раз ты меня раздразнил, я согласился. Но если у тебя нет ничего стоящего, я этого так не оставлю.
Видя это, остальные соседи тоже поспешно похватали свои миски с лапшой, пересели за стол дозорного и, сгорая от любопытства, склонились ближе, подгоняя его.
— Старина Чжан, давай рассказывай скорее!
Так за этим низеньким столиком собралось человек семь-восемь, яблоку негде было упасть, даже хозяин лотка стоял рядом.
Видя, что все собрались вокруг, дозорный почувствовал немалое удовлетворение, откашлялся и нарочито понизил голос:
— Мы все тут соседи, обманывать не буду. Но раз уж расскажу об этом — дальше не разносите.
— Да понял, понял, давай уже быстрее! — нетерпеливо поторопил толстяк-портной.
Дозорный Чжан наконец взял себя в руки, опустил голову и наклонился над столом,

Комментарии

Загрузка...