─ Милорд, у стен все больше беженцев, Сигурд снова увел людей на патрулирование, так что нам предпринять дальше?
─ Предпринять?
Харальд ответил не сразу. Он указал пальцем на обширный лесной массив к востоку от озера: ─ Я хочу точно знать, есть ли там следы пиратов!
Немедленно отправь во все стороны как можно больше разведчиков!
Выясни, стоят ли за этой трехсотглавой шайкой союзники и где их главный лагерь...
Мне нужны все подробности до единого!
─ Слушаюсь, милорд! – отозвался управляющий Терри и, переведя дух, доложил дальше: – Милорд, в этом направлении мы уже работаем.
На данный момент три конных разъезда отправлены исследовать южные берега озера...
─ Этого мало.
Лорд Харальд оборвал его на полуслове: ─ Крупный отряд пиратов игнорирует богатые прибрежные села и прется сюда, на отшиб к востоку от озера!
─ Они грабят деревни одну за другой и не отступают – слишком подозрительное поведение!
─ Увеличь число дозоров, вызнай их цели и проверь, не идут ли за ними главные силы...
Не исключено, что эти разбойники связаны с кем-то внутри лиги!
Терри внутренне содрогнулся – о дрязгах среди знати он был наслышан, а потому поспешил низко поклониться.
Собравшись с духом, он перешел к другой проблеме: ─ Милорд, есть еще кое-что.
─ В последнее время к стенам тянется все больше крестьян, а в окрестностях завелось немало разного отребья, промышляющего грабежом купцов и простых людей. Беженцы терпят бедствия, и народное недовольство растет.
─ Купцов грабят?
─ Куда это годится!
Лицо Харальда помрачнело.
Набеги пиратов совпали с активизацией внутренних разбойников – уж слишком вовремя всё происходило.
Обладая богатым политическим опытом, он почти безошибочно определил: здесь кроется заговор.
─ Эти пираты и бандиты, если и не одна шайка... то по меньшей мере действуют по чьей-то указке! – холодно бросил Харальд, и в его взгляде мелькнула ледяная ярость.
Видя это, Терри озвучил план, который обдумал заранее:
─ Милорд, выжившие крестьяне из разоренных деревень стихийно сколотили несколько мелких наемных отрядов.
─ Я разместил их во внешнем лагере. Быть может, поручить им охоту на разбойников? Это разгрузит нашу гарнизонную стражу.
Харальд презрительно усмехнулся, услышав это:
─ Наемники из крестьян?
Кучка мужиков с ржавыми тесаками возомнила себя наемниками.
─ О какой зачистке бандитов речь? При виде настоящих головорезов они разбегутся первыми, от них толку не будет!
Как правитель, он прекрасно знал боевые качества ополченцев.
Ни тренировок, ни доспехов, ни слаженности.
На поле боя они годятся лишь на то, чтобы отвлекать вражескую конницу.
─ Ваша милость, остальные банды и впрямь ни на что не годятся, но недавно я приметил один отряд, заслуживающий внимания.
─ Тот самый сброд из деревни Дуаньпо. Говорят, потеряв больше сотни сосельчан, они дерзнули ночью напасть на лагерь пиратов, вырезали с десяток врагов и унесли с собой несколько десятков кольчуг!
Подождав, пока на лице Харальда промелькнет удивление, он продолжил:
─ Теперь этот маленький отряд полностью укомплектован кожаной броней, и их боеспособность куда выше, чем у остальных!
Для отлова всякой шпаны они сгодятся!
─ Деревня Дуаньпо?
Глаза Харальда на миг вспыхнули. Поразмыслив пару секунд, он принял решение.
─ Сейчас основные силы замка заняты пиратами, нужно раскрыть их замыслы!
─ Раз уж у этих наемников есть порох в пороховницах, пусть займутся расправой над отродьем!
─ Ступай, выдай им поручения, выплату назначь по стандарту... но не перекармливай!
─ Слушаюсь, милорд! – Терри поклонился, пятиться назад, а выйдя за дверь кабинета, бесшумно притворил ее за собой.
...
События в крепости Гондор начали развиваться стремительно.
Ранним утром следующего дня в замок влетел окровавленный конный разведчик и принес дурную весть:
пираты напали на небольшой городок близ крепости. Командир гарнизона Сигурд, патрулировавший окрестности с четырьмястами ополченцами, столкнулся с ними нос к носу, и завязалось встречное сражение.
Исход предсказуем – Сигурд потерпел сокрушительное поражение!
Наспех согнанные крестьяне из его отряда не имели должной выучки и при виде врагов, мечущих дротики и боевые топоры, дрогнули и побежали!
Половина ополченцев полегла на месте, сам Сигурд получил легкое ранение и с остатками людей с трудом отступил в замок.
Весть облетела цитадель. Лорд Харальд пришел в ярость, но вместо вылазки за стены лишь увеличил суммы наград за контракты.
...
Тем временем в лагере у стен замка Рог хмурил брови.
Заработав монет на кузнечном ремесле в родной деревне, они теперь содержали весь отряд, ежедневно сжигая уйму средств на припасы и мясо – запасы таяли на глазах.
Денег почти не осталось, и через неделю им попросту стало бы нечего есть.
Он подумывал вернуться к ремеслу и снова постучать молотом по наковальне ради лишней копейки, но вовремя отбросил эту мысль.
В замке полно глаз и ушей, а его мастерство слишком бросалось в глаза – лишние вопросы ни к чему.
К тому же в крепости имелась собственная кузница: производить меньше – невыгодно, а превзойти местного мастера значит привлечь к себе ненужное внимание.
Да и кому понравится, что под боком у лорда кто-то ведет дела без его ведома?
Пока Рог ломал голову над финансами и размышлял, не пора ли сворачивать лагерь и двигаться дальше, до него донеслись обрывки разговоров местных мужиков:
─ У главного входа в замок вывесили новые заказы! За выполнение платят серебро!.
Услышав про деньги, Рог навострил уши.
─ Точно, платят щедро...
Разузнав детали, Рог решил лично сходить к цитадели.
─ Вирджил, составь мне компанию!
Позвав спутника, они быстрым шагом миновали тесно застроенный Нижний город и вышли к площади перед замком.
Доска объявлений в центре площади кипела народом. Наемники и крестьяне вытягивали шеи, силясь разобрать написанное.
Служащий в серой ливрее стоял рядом, с брезгливостью отмахиваясь от особо назойливых просителей и поясняя суть заданий.
Протиснувшись вперед, Рог прямо спросил у слуги:
─ Какие поручения выдает лорд?
Окинув его оценивающим взглядом – ладно подогнанная кольчуга, меч на поясе и грозный здоровяг за спиной – чиновник сразу сменил тон на более учтивый.
Из короткой беседы Рог уяснил, что заданий всего три:
Задание «Охотник за головами»: истребление промышляющих в окрестностях разбойников. За каждого убитого полагалось принести уши и именное снаряжение, получив за это звонкую монету.
Задание «Зачистка логова»: обнаружение и уничтожение постоянных убежищ бандитов в обмен на крупную фиксированную выплату.
Задание «Разведка»: вылазка в дикие земли и прибрежные районы для сбора сведений о численности, передвижениях и стоянках пиратов с последующим вознаграждением по ценности добытой информации.
Ознакомившись со списком, Рог понял – это было создано специально для них!
Его люди долго и упорно тренировались, заложили крепкий фундамент и обрели дисциплину, но им не хватало главного – реального боя.
Сколько ни махай мечом на плацу, без крови и вони настоящего сражения бойцы останутся новобранцами.
А такие рейды на бандитов давали идеальный шанс набрать боевой опыт.
Больше всего Рога прельщала полная свобода действий.
Никаких жестких сроков или кабальных условий – все под его личным контролем.
Попался слабый противник – разгромил и забрал монеты, а нарвался на сильного – вовремя унес ноги!
Не раздумывая ни секунды, Рог обратился к слуге:
─ Я Рог из деревни Дуаньпо, и меня интересуют все три поручения!
...
Ранним утром следующего дня, когда рассветный туман еще не рассеялся, Рог во главе полностью вооруженного отряда ступил на просторы диких земель.
Они шли почти весь день, но не встретили и намека на разбойников!
Хмурясь, Рог подумал о том, что бандиты – не лесные монстры, чтобы бесцельно шататься по полям в поисках приключений.
Он уже собирался отдать приказ повернуть назад, как вдруг зафиксировал приближение чужаков:
[«Железные штаны» – Налетчики Халефа (15 человек)]!
Дух Рога мгновенно воспрял, лицо разгладилось. ─ Всем подобрать хвосты, добыча сама идет в руки!

Комментарии

Загрузка...