Полуденное солнце слепило так, что невозможно было раскрыть глаза. Рог чуть прищурился и оглядел три шеренги людей, выстроившихся перед ним.
Двадцать семь парней разделились на три прямых ряда и стояли вытянувшись по струнке, а все взгляды были прикованы исключительно к нему.
─ Как нам понять, какая из групп добилась наибольших успехов?
─ Пустые слова о том, кто лучше, никого не убедят. Мы докажем всё на полевых испытаниях!
Голос Рога звучал негромко, но отчетливо долетал до каждого.
─ Три группы, по очереди выходите из строя и выполняйте мои команды!
Критерий оценки всего один – количество ошибок и то, насколько четко вы подчиняетесь приказам.
Стоило Рогу умолкнуть, как все напряглись: каждый понимал, что шанс отведать горячей гулястины из баранины зависит исключительно от исхода этой проверки.
Первой вызвалась выступать первая группа. Под непрерывные команды Рога – «налево», «направо», «построиться в стену щитов», «рассыпной строй» – окрепшие ополченцы безукоризненно справились с задачей.
За всё время лишь один парень перепутал стороны, но тут же исправился.
А вторая группа и вовсе выполнила все указания без единой помарки!
Третья же оплошала: двое юношей из-за излишнего волнения то и дело путали движения и повороты, из-за чего закономерно заняли последнее место.
Ошиблись они или нет, видели все до единого, а потому возражать никто не стал.
Когда настало время обеда, бойцы третьего отряда сидели с унылым видом, сжимая в кулаках черствый хлеб. Они наблюдали за тем, как их более удачливые товарищи уплетают за обе щеки нежную баранину из глиняных мисок, запивая ее наваристым бульоном. Их губы блестели от жира, а довольное чавканье разносилось вокруг с такой силой, будто они нарочно дразнили тех, кому мясо не досталось.
Парни из третьей группы кипели от злобы, гневно отчитывая двух растяп:
─ Даже стороны отличить не можете! Довольны теперь? Из-за вас весь отряд на последнем месте, и ни один из нас не попробует горячей похлебки!
─ Совсем нам лица опозорили!
Оплошавшие юноши втянули головы в плечи, их лица залились краской стыда, а глаза наполнились горечью и раскаянием.
Они мысленно поклялись себе, что в следующий раз будут отрабатывать движения до седьмого пота и ни за что больше не подведут товарищей, не заставят своих людей терпеть этот позор...
Тройка подразделений соперничала друг с другом, и в этой борьбе незаметно зарождалось нечто крепкое и незримое.
Чувство локтя объединяло людей, и командная сплоченность исподволь крепла благодаря таким простым методам поощрения и наказания.
Прислонившись к косяку амбара, Рог понимал лучше кого бы то ни было: без дисциплинированной и боеспособной силы любые грандиозные планы останутся лишь воздушными замками.
Будни тянулись в непрекращающейся, напряженной работе.
Главным принципом, который Рог вбил в головы подчиненных, стала повторение – бесконечные тренировки базовых боевых приемов.
Блоки, выпады, рубящие удары, построение стен щитов – одно и то же движение повторяли тысячу раз, пока оно не въедалось в мышечную память.
В смертельной схватке на поле боя никто не станет давать время на раздумья; только безусловные рефлексы способны спасти жизнь.
Вирджил же без утайки обучал крестьян всему: от правильного распределения усилий до тонкостей смертоносного боя.
Сам же Рог держал на контроле две вещи: железную дисциплину и слаженность действий внутри малых групп.
Почти тридцать человек он разделил на три независимых боевых звена, распределив роли в соответствии с реалиями боя.
Крепких парней вооружили деревянными щитами и одноручными мечами, определив в авангард щитовиков.
Высоким и плечистым достались боевые топоры и двуручные мечи – их Рог поставил наносить основной урон.
Отработка совместных действий заключалась не просто в механических движениях, а в том, чтобы каждый привык к плечу соседа, изучил его повадки и обрел слепое доверие.
Днем все до седьмого пота упражнялись на плацу, а ночью Рог нередко замечал, как бойцы тайком продолжали отрабатывать дневные приемы в укромных уголках.
Перемены были видны невооруженным глазом: всего за три неполных дня, когда Рог вновь отдал команду, строй преобразился до неузнаваемости.
Вирджила, Года и юного Рагнара Рог также распределил по отрядам – они тренировались наравне со всеми.
По команде «налево» тридцать человек повернулись как один, не допустив ни единой ошибки.
Благодаря системным тренировкам Рога, профессиональному наставничеству Вирджила и обильному мясному рациону крестьяне росли в мастерстве не по дням, а по часам.
Их уровни стремительно росли, и многие всего за несколько дней дошли до третьего и четвертого рангов!
Но главное заключалось в другом: у каждого из них Рог мог извлечь по шесть-семь конфет опыта!
В одночасье запас накопленных им конфет перевалил за сотню!
Рог давно все спланировал:
половину сладостей он оставит себе, десятую часть отложит на черный день, а оставшиеся сорок процентов раздаст тем самым тридцати бойцам.
Конечно, личная сила – основа всего, но один в поле не воин. Только вырастив надежных людей за своей спиной, можно добиться качественного скачка общей мощи!
Рог вовсе не собирался раздавать конфеты всем крестьянам подряд без счета. На начальном этапе каждый получал равную долю.
Но при одинаковой интенсивности тренировок и равных пайках тот, кто развивался быстрее и схватывал боевые навыки на лету, обретал большую ценность, и Рог смещал фокус ресурсов именно на таких людей.
Нагрузка на тренировках была предельно высокой, но и расходы Рога несли колоссальные.
Чтобы парни набирались сил как можно быстрее, он ежедневно забивал по барану для общего стола.
Если прибавить к этому безлимитный черный хлеб и овсяную кашу, выходило, что Рог тратил по десять серебряных динаров ежедневно!
Однако и отдача стоила того.
Подстегиваемые системой поощрений и подкрепленные конфетами опыта, бойцы полностью отдавались тренировкам, не позволяя себе расслабиться ни на минуту.
Всего за несколько дней вчерашние пахари, не отличавшие правую руку от левой, дотянули до уровня кадровых новобранцев!
Скорость такого прогресса поражала воображение.
Как раз в тот момент, когда тренировки под началом Рога начали давать плоды, обстановка в крепости Гондор резко накалилась.
Морские пираты Ванскерри внезапно участили нападения на деревни!
Несколько потерявших бдительность селений подверглись внезапным налетам. К счастью, крестьяне при виде разбойников успевали бежать в горы, так что обошлось без крупных жертв, но амбары и скот бандиты вычистили подчистую.
В тот день после полудня, возвращаясь в амбар после утренней тренировки и вытирая пот, Рог заметил столбы пыли на дороге. Отряд ополченцев в кожаных доспехах и с копьями наперевес выбежал из крепости Гондор и выстроился по обеим сторонам тракта. Воины тяжело уперли древья копий в землю с суровыми лицами – явно встречали кого-то важного.
Сердце Рога ёкнуло. Он придержал за плечо проходящего мимо крестьянина и спросил:
─ Послушай, братец, что стряслось? К чему такая помпезность?
Лицо крестьянина сияло от восторга: ─ Ты разве не слышал?
Судя по всему, сам лорд вернулся!
...
В Пендоре сила правителя измеряется не только личным мастерством, но в первую очередь богатством его земель.
Надежные налоговые поступления служат основой для содержания и расширения армии; без доходов даже самое элитное войско со временем рассыплется.
Затаившись за спинами зевак, Рог следил за тем, как сотни глаз устремились на ухабистую дорогу за воротами, ведущую к пологому холму.
Сначала из-за гребня донеслись неясные глухие звуки.
Шум толпы стих, заглушаемый мерным топотом копыт.
В следующее мгновение на горизонте показалось древко знамени с черным топором на зеленом поле.
Следом за ним вышли два вороных жеребца-тяжеловоза.
Верхом на них сидели облаченные в латы всадники, чьи глубокие зеленые сюрко прикрывали сияющие стальные доспехи.
Крепко сдерживая поводья, они окинули соколиными взглядами оба берега дороги.
В их руках знамена взмывали в самое небо, а ветер трепал яркое полотнище с эмблемой черного топора.
Двигавшаяся следом кавалерия хлынула из-за холма подобно бурной реке.
Все всадники были одеты в одинаковые кольчуги под зелеными накидками, а стук копыт сливался в сплошной грохот.
Отряд приближался, и наконец Рог смог разглядеть человека, которого со всех сторон охраняли конные телохранители.
Этот лорд не надел шлем; его длинные светло-русые волосы были стянуты лентой на затылке, открывая волевые черты лица.
На нем красовался роскошный панцирь, испещренный сложными узорами – совсем не похожий на стандартную экипировку его воинов, он с первого взгляда выдавал благородное происхождение владельца.
Лорд смотрел строго вперед, не поворачивая головы и не выказывая ни малейшего желания поприветствовать народ.
Даже восседая в седле, он излучал отстраненное величие, словно ни суета толпы, ни любопытные взгляды не стоили его внимания.
Кавалерия неспешно миновала ворота. В хвосте колонны двигалось еще более внушительное пешее построение.
Двести солдат шли плечом к плечу в идеальном строю, прижав копья к бокам. Их шаги сливались в единый глухой гул, который катился по улицам крепости.
Стоя на месте и провожая взглядом проходящие ряды, Рог перевел дыхание лишь тогда, когда за последним солдатом закрылись ворота цитадели.
Используя Око проницательности, он отчетливо разглядел истинную силу этого войска.
В подчинении лорда Харальда находилось более сорока благородных рыцарей третьего ранга!
А элитных тяжелых рыцарей четвертого ранга насчитывалось ровно пятнадцать!
Среди них затесался и целый отряд из двадцати рыцарей-изгоев Фьердсвейна!
Это была личная гвардия самого лорда – такие же элитные бойцы четвертого ранга!
Иными словами, только среди кавалеристов Харальда насчитывалось тридцать пять бойцов четвертого ранга!
А те два латника, что шли впереди, открывая дорогу, оказались рыцарями пятого ранга!
Двести пехотинцев также представляли собой кадровых ветеранов третьего ранга.
По сравнению с наскоро согнанными ополченцами первого и второго рангов, сидевшими в крепости до этого, разница была колоссальной.
Рог инстинктивно сжал кулаки, вспомнив свое необстрелянное войско, и в груди заворочалось горькое чувство.
Перед лицом регулярной армии лорда его люди казались детьми с деревянными палками.
С такой мощью можно было не бояться ни трехсот морских разбойников, ни даже тысячной вражеской армии – они выстояли бы в любой битве.
...
Замок Гондор, главный советный зал.
В камине весело трещали дрова, отбрасывая рыжеватые отблески.
Они скользили по резким чертам лица Харальда.
Два слуги торопливо помогали ему сбрасывать тяжелые латы.
Долгая дорога утомила средних лет лорда; в его глазах промельчала тень усталости. Помассировав виски, он махнул рукой, отпугивая челядь, и глухо бросил: ─ Все вон.
Слуги низко поклонились и вышли, оставив хозяина наедине с управляющим Терри.
Харальд обошел трон, тяжело опустился на сиденье и небрежно бросил руку на подлокотник, уставившись на подчиненного.
─ Докладывай, что произошло в моих владениях за время моего отсутствия.
Терри тут же согнулся в поклоне и, не смея ничего утаивать, выложил все новости:
─ Милорд, едва вы уехали, как на западном берегу Восточного озера объявились морские пираты Ванскерри.
Главные силы разбойников, разоряющие наши земли, насчитывают около трехсот человек.
Деревни Дуаньпо и Ганд были сожжены и разграблены, хотя жители Дуаньпо успели бежать в леса и спастись.
Еще с десяток селений пострадали от налетов, но крестьяне укрылись в горах или нашли убежище в нашей крепости.
Запнувшись на секунду, он поспешил отчитаться о собственных мерах: ─ Получив весть о помощи, я тут же выслал разведывательные разъезды, чтобы выследить врагов, а также запер ворота и созвал способных носить оружие мужиков из окрестных деревень для усиления гарнизона.
Командир стражи Сигурд неоднократно рвался в бой, но я разрешил ему совершать вылазки лишь малыми силами конницы, а основные силы держал внутри стен, чтобы до вашего возвращения замок оставался в безопасности.
Харальд резко перестал постукивать пальцами по столу, и его брови сошлись на переносице: ─ Триста пиратов?
Он повторил цифру, и в его голосе не было ни гнева, ни радости.
Спина Терри согнулась еще сильнее, и он торопливо пояснил:
─ Милорд, эти разбойники неуловимы. Они не вступают в бой с гарнизоном, нападая исключительно на глухие деревни.
Я не смел рисковать главными силами и решил переждать напасть, дожидаясь вашего возвращения.
Харальд помолчал какое-то время, глядя на развернутую на столе карту владений; взгляд его оставался холодным и непроницаемым.
Наконец голос лорда нарушил тишину в зале. ─ Терри, ты поступил верно, удержав замок.
─ Но теперь я вернулся.
Он поднял глаза на управляющего:
─ Эти деревни – источник моих налогов, кошелек, из которого я плачу воинам.
Если позволить пиратам и дальше грабить их, осеннего сбора урожая мы не увидим, и чем зимой кормить сотен рыцарей и солдат?
─ Я только что с собрания лиги, и все тамошние лорды следят за каждым моим шагом.
─ Если я не управлюсь с какими-то тремя сотнями головорезов, мои подданные усомнятся в том, что я способен их защитить, а чужаки сочтут меня слабым.
Управляющий Терри осторожно осведомился: ─ Лорд мой, что же нам делать дальше?

Комментарии

Загрузка...