Главный зал цитадели в крепости Гондор.
Поленья в камине весело потрескивали, время от времени выплевывая снопы оранжевых искр.
На каменных стенах метались две длинные, причудливые тени.
Командир гарнизона Сигурд в полном облачении из колец стали только что вернулся с обхода крепостной стены.
─ Господин управляющий, Оссен снова привел людей и осаждает ворота цитадели, требует идти в поход! Если мы не выступим, он грозится уйти защищать свою деревню в одиночку!
─ Мы не можем сидеть сложа руки и смотреть, как разбойники дотла жгут деревни в наших землях!
Защищать крестьян и давать им надежное убежище – это клятва лорда, это наш прямой долг!
Сигурд скрестил руки на груди, едва сдерживая ярость.
Напротив него стоял старик в темно-серой льняной рясе, чей ворот и рукава были вышиты серебряной нитью – знаком отличия приближенных к дому лорда.
Стоя спиной к камину, он прятал большую часть лица в тени: «Обстановка неясна, выступать нельзя».
─ Командир Сигурд, повторяю в последний раз: перед отъездом лорд оставил железный приказ – при любых обстоятельствах главная и единственная задача гарнизона заключается в удержании замка.
─ Удерживать?!
Сигурд с размаху хлопнул кулаком по массивному дубовому столу, издавшему глухой гул.
Он был широк в плечах и могуч телом, а суставы его пальцев хрустели от напряжения.
─ И смотреть, как одну за другой грабят деревни вокруг?
─ Все селения к западу от Восточного озера уже стерты с лица земли!
Мужчин и стариков перебили прямо в домах, девок увели в полон.
Разъезды конной разведки докладывают, что там не осталось в живых даже дворовых собак!
Голос его сорвался на крик, полный невыразимой злобы:
─ А теперь выясняется, что даже сорок ополченцев из деревни Дуаньпо до сих пор не добрались до замка!
Я сам посылал конных лазутчиков – там мертвая тишина, скорее всего, деревни больше нет!
─ Если окрестные села погибнут, что будут жрать и пить тысяча человек в нашей крепости?
Управляющий Терри медленно поднял голову, его взгляд оставался ледяным и спокойным:
─ Лорд вот-вот вернется, к тому же я давно разослал гонцов с приказом оставшимся жителям уходить под защиту стен...
─ А ты, Сигурд, подумал о безопасности самого лорда?
─ Даже если бы сам господин сидел здесь, он сначала разведал бы силы бандитов и тысячу раз взвесил всё, прежде чем вести людей в бой.
─ Ты прикидывал, сколько у нас боеспособных мечей?
Сигурд тяжело задышал, сжав зубы: «Шестьсот семнадцать человек».
Управляющий повысил голос: «Но из них четыреста – это вчерашние крестьяне из ополчения!»
─ А банда?
─ Ты думаешь, их всего три сотни?
Разграбить за три дня несколько сел к западу от озера и втихаря вырезать целую деревню Дуаньпо – такое под силу не одной шайке! Их там не меньше пяти сотен, а то и больше!
Терри ткнул пальцем в карту, в точку, где стояла деревня Дуаньпо:
─ Когда оттуда пришли за помощью, я сразу выслал конных разведчиков.
─ Утром они донесли, что в селе шатается всего пара сотен грабителей, а к полудню их число подскочило до трехсот!
─ И никто не знает, сколько их прячется в резерве!
Кулаки Сигурда сжались так, что побелели костяшки.
Он лучше кого-либо понимал: большинство этих ополченцев вчера еще держали в руках лишь мотыгу, и вести их на врага равносильно самоубийству.
─ Обстановка неясна, соваться туда нельзя, ждем возвращения господина – ведь вся настоящая элита ушла с ним!
Взгляд Терри резал ножом: «Без моего приказа никто не смеет соваться за ворота, вход открыт только вовнутрь, выход заказан!»
─ Все ждут возвращения лорда и его решения!
В зале воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине...
...
Тем временем по извилистой горной дороге к крепости пробирался отряд Рога.
Лучи закатного солнца окрасили каменные стены крепости Гондор в сумеречно-бурые тона.
Это была классическая горная твердыня, окруженная пологими холмами и редким лесом; у подножия раскинулся небольшой клочок ровной земли.
Кавалерии здесь развернуться было негде, и любой штурмующий неизбежно увязал в тяжелом пешем бою.
На зубчатых стенах темнело с десяток дозорных башен, создававших сплошную перекрестную зону обстрела.
Взять такое гнездо с наскока казалось делом немыслимым – застава надежно запирала горный проход, являясь истинным ключом к региону.
Главные ворота были наглухо заперты, перед ними пролегал широкий ров глубиной в три сажени, через который был перекинут массивный подъемный мост.
Стены кипели вооруженными людьми – лучники и копейщики стояли настороже, готовые отразить нападение.
Рог догадался, что в замке уже знают о разбойниках, иначе гарнизон не стал бы выставлять столь плотное оцепление.
Впереди шла Аня; едва они ступили на мост, как дорогу им преградила дюжина стражников в кольчугах и с длинными копейными древками наперевес.
Командир заставы положил руку на рукоять меча и грозно окликнул пришельцев, окинув подозрительным взглядом тридцать человек отряда:
─ Стоять! Чрезвычайное положение, посторонним вход воспрещен!
Аня сбросила капюшон, являя миру свое лицо, и выпалила цель визита: ─ Мы из деревни Дуаньпо, наше селение подверглось нападению бандитов!
Дело срочное, мне нужно видеть господина коменданта... или начальника стражи!
Услышав про Дуаньпо, командир заставы опешил и с ног до головы омерил девушку взглядом: ─ Из Дуаньпо? Но я слышал, ту деревню выжгли дотла...
─ Ждите здесь, я доложу наверх!
...
Ожидание тянулось мучительно долго.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, сумерки сгустились.
Наконец командир вернулся, ведя за собой изможденного на вид мужчину.
Тот самый крестьянин, которого Старый Ярл отправлял за подмогой.
Удостоверившись в особе Ани, стража пропустила их за ворота.
─ Лорд и начальник стражи в отлучке, ступайте со мной к цитадели, вас ждет управляющий! – бросил через плечо командир.
Перейдя мост и миновав ворота, Рог невольно поморщился от смрадного воздуха, в котором смешались запахи пота, сырости и конского навоза.
Просторная внутренняя площадь и тесные улочки были забиты народом.
Окинув взглядом толпу в грубых рубищах и с примитивным оружием в руках, Рог догадался, что это согнанные со всех окрестностей ополченцы.
Пробираясь сквозь тесноту к центральной цитадели, они наконец вышли к просторному плацу у главного донжона.
Это было самое монументальное строение крепости со стенами пугающей толщины.
У массивных дверей толпилось несколько десятков рослых мужиков, лица которых выражали крайнюю степень тревоги и гнева.
Они шумно препирались со стражей у входа, накал страстей достиг предела.
Взгляд Рога скользнул по толпе и замер.
Среди кричащих мелькали знакомые лица!
Одним из возмутителей спокойствия оказался ярл соседней деревни Ганд – Оссен; его лицо покраснело от крика, и он тыкал пальцем в грудь стражникам:
─ Раз не хотите воевать, отпустите нас защищать наши села! Что значит – не выпустим из замка?
Рядом с Оссеном неотступно стояли две девушки, одна из которых сразу привлекла внимание Рога – он прекрасно помнил эту девчонку по имени Эйно, что в недавнем прошлом побила дуаньповских парней в кулачном бою!
Сейчас от ее прежней спеси не осталось и следа, глаза были полны тревоги.
Вспомнив то, что он видел днем при проходе через деревню Ганд, и глядя на разъяренного Оссена, Рог промолчал, не решаясь вываливать на их головы страшную весть; слова застряли в горле тяжелым комком, обернувшись беззвучным вздохом.
...

Комментарии

Загрузка...