Утренний туман еще не до конца сполз с холмов, а девушка уже хлопотала у кромки воды.
Длинные каштановые пряди были стянуты на затылке бечевой, обнажая тонкую фарфоровую шею.
Она зачерпывала воду глиняным кувшином, чтобы ополоснуть коренья. Рог помнил, какой ледяной была эта вода в источнике, и кончики пальцев у девушки уже порозовели от холода.
─ Старый ярл, вы уверены, что Аня пойдет с нами, а в укреплении ее оставят... или как? ─
Рог шагал рядом со стариком, понизив голос.
Тот помолчал, тяжело выдохнув: ─ Билл, местный интендант, мой дальний родственник. Он приглядит за ней...
Голос прозвучал хрипло, выдав мучительные сомнения отца: ─ Душа не на месте отпускать ее.
Старые кости уже отжили свое, мне бы на покой, сидеть с ней в тепле да тишине...
Эх!
Может, и зря я паникую, старческий маразм до добра не доводит!
─ Старый ярл, не то чтобы я не хотел брать Аню, ─ искренне произнес Рог. ─ На трактах полно разбойников, а теперь еще эти бешеные пираты.
─ Я не смогу ручаться за ее безопасность головой.
Рог говорил правду: старик отправлял дочь с ними просто в надежде, что отряд прикроет ее по пути в крепость.
─ Рог, поверь, Аня хоть и выглядит хрупкой, характер у нее кремень.
Она со мной с пеленок моталась по походам, не барыня!
Сама за себя постоит и хлопот вам не доставит!
─ И главное – стража в цитадели и командиры прекрасно ее знают!
С ней вас пропустят без лишних вопросов!
─ Аня! ─
окликнул девушку старик.
Она обернулась, передала зелень стоящей рядом женщине и быстро подбежала.
Подойдя к отцу, она с любопытством взглянула на Рога. В свои семнадцать-восемнадцать лет она была высокой, а в чертах лица не было деревенской мягкости – лишь скрытая, острая гордость.
─ Отец, я не хочу уходить, бросать тебя!
У тебя же рана, кто за тобой станет ухаживать?
В глазах блестели слезы обиды.
─ Разве не всё решили? Сказано – пойдешь, значит пойдешь! ─
старик вдруг повысил голос, напустив на себя суровый вид.
─ Сам справлюсь! Разберемся со всем здесь – и я сам тебя найду!
─ Ладно... ─ она закусила губу, а глаза покраснели еще сильнее.
Рог молча наблюдал за этой сценой, понимая, через какое горлопаство отец ломал ее волю...
...
К полудню остатки тумана окончательно растаяли.
Отряд из тридцати человек собрал пожитки, спустился с гор и пошел на север по густым зарослям вдоль большого тракта.
Рог не решался выходить на открытую дорогу, опасаясь наткнуться на пиратов.
Раньше этот путь между крепостью и деревнями был безопасен, и старый ярл ездил верхом на старой кляче в одиночку.
Но теперь сотни бандитов рыскали по округе, и встреча с ними на открытом месте грозила неминуемой гибели.
Все новобранцы натянули поверх рубах отбитые стеганые доспехи, хотя весили те не так уж много.
Рагнар шел рядом с Рогом, нахлобучив на макушку трофейный шлем так, что нос почти полностью прятался в наноснике.
p>Парень все еще дулся из-за утреннего спора!
Он злился, что Рог взял в долю так мало зерна, отдав львиную долю припасов жителям Дуаньпо.
Пройдя с десяток ли, Рагнар вдруг ткнул пальцем вперед: ─ Смотри, Рог, там дым!
Рог замер на месте и знаком велел отряду залечь.
Парнишка был щуплым, но зорким и видел дальше всех. Оставив людей в засаде, Рог сам вылез к опушке и увидел вдалеке серые клубы гари, а в нос ударил едкий запах паленого дерева.
Он сразу узнал дорогу – это горела деревня Ганд!
Они бывали там прежде.
─ Всем оставаться на местах!
А ну, малой, твой выход!
Рог хлопнул Рагнара по затылку со строгой улыбкой.
Он давно приметил этого паренька: шустрый, бегает быстро, глаза как у ястреба – идеальный разведчик.
Услышав приказ, Рагнар просиял и уверенно кивнул.
Рог накинул на него маскировочную накидку из травы и легонько подтолкнул в спину: ─ Аккуратнее! Глянь обстановку и сразу назад, не подходи близко!
Сорвавшись с места, парень побежал легко, словно степной зверек.
В зеленой траве его фигура сливалась с ландшафтом почти полностью.
Без пристального внимания разглядеть бегущего было невозможно!
Из кустов Рог не сводил с него глаз, заметив, как тот взобрался на холм, огляделся и махнул рукой.
Увидев знак, Рог выдохнул и поманил за собой людей.
Поднявшись на гребень, они замерли от открывшегося вида, и у Рога внутри все сжалось от ледяного ужаса.
Деревня Ганд пылала в кольце пожара!
Соломенные крыши рушились в огонь, а на въезде чернели десятки валявшихся тел!
Никто не знал, сколько народу полегло внутри!
Ганд был вырезан под корень!
─ Это они, твари! ─ прошипел кто-то за спиной со стиснутыми зубами.
Пиратов и след простыл, но злость в глазах каждого бойца горела ярче любого пламени.
Рог повел отряд вниз по склону к селению – миновать его было необходимо.
Чем ближе они подходили, тем гуще становился смрад гари и запекшейся крови. Убитыми оказались в основном мужчины, старики и подростки – пощады не дали никому!
Трупы валялись вповалку, многие сжимали в мертвых пальцах косы и вилы, подтверждая отчаянное сопротивление до последнего вздоха.
Рог с ужасом заметил среди них совсем детские тела...
Сердце сжалось в тиски, не давая вздохнуть полной грудью.
─ Чтоб вы сдохли, морские ублюдки! ─ выругался Год, сплевывая на землю.
Рог глубоко вдохнул, подавляя жажду мести – холодную, расчетливую жажду расправы с тем, кто угрожал его собственному выживанию.
Выйдя на северный тракт за селением, они увидели старое дерево, на ветвях которого покачивались окровавленные головы.
На жерновах возле амбара лежал замученный до смерти человек: его спина превратилась в сплошное кровавое месиво.
У убитого были темно-каштановые волосы, в то время как ярл Оссен из Ганда щеголял золотистой шевелюрой...
Значит, это был не ярл Оссен!
Напряжение в груди Рога чуть отпустило.
Он понял, что часть жителей Ганда тоже успела уйти в леса...

Комментарии

Загрузка...