Прислонившись к сосновому стволу и наслаждаясь прохладным горным ветерком, Рог увидел, как тот худощавый паренек со стадом овец приближается к нему.
Мальчишка так исхудал, что его лопатки остро торчали из-под одежды, но пронзительные серо-голубые глаза горели удивительным огнем, и он не выказал ни капли робости, остановившись прямо перед Рогом.
Позади него стояли те самые овцы; даже крупные бараны перестали щипать траву, явно ухоженные в последнее время.
Рог приподнял брови: эти пять голов скота он знал как свои пять пальцев.
На шкурах были выжжены цифры от одного до пяти, сделанные самим Рогом с помощью уголька!
Опаленная шерсть образовала черные метки, которые нельзя было свести без стрижки под ноль!
Их изначально было шестеро, но одну они уже съели!
«Неужели паренек решил вернуть мне овец?» – промелькнуло у Рога в голове.
Однако, прежде чем он успел заговорить, мальчик заговорил сам:
─ Мастер-кузнец, мою живность хотят отобрать!
Рог на секунду опешил, не сразу сообразив, к чему клонит юнец: ─ Твою? Кто это хочет у тебя ее отобрать? – он чуть не подумал на себя, решив, будто тот намекает на самого Рога...
Он-то полагал, что парень пришел с повинной, а оказалось – за защитой.
Скрестив руки на груди, Рог молча обвел взглядом овец, а затем вновь уставился на чумазое лицо подростка.
Не дождавшись ответа, мальчик кивнул назад: ─ Господин кузнец, вон те люди покушаются на моих овец!
Рог бросил взгляд в указанном направлении и действительно заметил крупного мужчину, который украдкой косился в их сторону.
Сопоставив факты, Рог мгновенно всё понял.
Тот человек из толпы явно приходился знакомым мальчику.
В смутные времена, когда деревню разорили пираты и запасы зерна подошли к концу, эти пять упитанных овец казались легкой и лакомой добычей, которой местные жители не прочь поживиться за счет подростка!
Рог испытал легкое замешательство: он-то ждал возвращения украденного имущества, а вышло так, что паренек сам утащил его овец, не сумел защитить их в одиночку и теперь привел их к настоящему хозяину в расчете на укрытие!
Прежде у Рога просто не доходили руки потребовать скотину назад.
Впрочем, он прекрасно понимал: если бы мальчишка не увел овец до прихода бандитов, те наверняка достались бы пиратам!
Рог задал вопрос еще раз:
─ Твои овец... откуда ты их пригнал... как думаешь, я в курсе?
─ Знаете! – не задумываясь, ответил мальчишка.
Вглядываясь в сияющие глаза юнца, Рог невольно усмехнулся: он раскусил хитреца – тот явился с его же овцами, чтобы заключить сделку!
Но прежде чем Рог успел
потереть подбородок в раздумьях, за спиной раздался знакомый голос:
─ Рог, ты же пахал весь день, выпей-ка воды, передохни!
Подоспевшая тетушка Слин протянула ему флягу с мягкой улыбкой на лице.
Тут она заметила подростка перед Рогом и удивленно воскликнула: ─ Это что за овечки у тебя, парень? Откуда ты их взял?
Видя, что мальчик молчит, Рог сделал небольшой глоток из фляги и ответил за него:
─ Эту живность он увел из нашего кузнечного загона.
Рог даже не назвал это кражей – просто «увел»!
Однако в устах тетушки Слин этот поступок приобрел совершенно иной оттенок, ведь она знала о пропаже.
Лицо женщины мгновенно помрачнело, и она строго воззрилась на мальчика:
─ Малец, ты что, украл их?
Рог ожидал, что парень станет оправдываться, включать дурака или плести небылицы.
Но тот лишь гордо вскинул подбородок, выдержав взгляд тетушки Слин с подкупающей честностью – он не стал притворяться владельцем скота, но и красть его не отказывался.
─ Я действительно их увел, но не крал.
Заметив, как мальчик на мгновение растерялся под ее упреками, а затем вновь собрался с духом, Рог наблюдал за ним с любопытством.
Хриплым голосом подросток продолжил: ─ Когда явились враги, калитка у кузнечни стояла распахнута... Если бы я их не забрал, они бы достались пиратам! Теперь животное здесь, господин Рог, так что с вас плата за труды!
От этих слов даже тетушка Слин остолбенела, а Рог лишь приподнял бровь.
Решиться так открыто признаться во всем и потребовать плату прямо в лицо хозяину – редкая дерзость!
─ Вот как?
Сжав флягу в руке и сложив руки на груди, Рог наклонился к нему с любопытством: ─ И какой же награды ты хочешь?
─ Отдать тебе овцу? Или серебряных динаров...
Рог был готов щедро отблагодарить паренька, раз уж тот сберег скотину...
Но ответ мальчишки превзошел все ожидания.
Подняв голову, он уставился на Рога своими васильковыми глазами и отчетливо произнес:
─ Мне не нужны ни овцы, ни деньги!
─ Мастер-кузнец, я хочу учиться у вас ремеслу! Чему научите – тому и буду рад!
─ Могу ковать железо, чинить утварь, рубить дрова и разводить огонь!
─ Я видел, как вы каждое утро тренируетесь, если...
Подросток осекся, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение:
─ Вся деревня говорит, что это вы спасли людей... Я хочу пойти за вами!
Стоило мальчику умолкнуть, как перед глазами Рога всплыло системное уведомление:
[Репутация: 5!
Вы привели жителей в безопасное место, репутация +2!
Все жители Дуаньпо узнали о вашем подвиге! Вы получили титул «Спаситель деревни Дуаньпо»! Репутация +3!
У вас 5 очков положительной репутации! Ваши советы будут серьезно восприниматься большинством сельчан!]
[Известность: 7!]
...
Заметив готовность паренька примкнуть к нему, Рог слегка задумался, не спеша давать ответ.
Бросив взгляд на тетушку Слин, он знаком поманил ее за собой, отойдя на пару шагов в сторону от подростка.
─ Тетушка Слин, что за парень? – тихо спросил Рог.
Та вздохнула, глядя на упрямую спину юнца, и смягчила тон:
─ Я зря накричала на него...
Сирота, круглый сирота, все эти годы перебивался подачками от соседей, но парень не злой!
С виду неказист, а на деле всего на два года младше моего Гиса...
─ Только ветер в голове! Вечно задирал младших в деревне...
Правда, сколько бы ни получал за это тумаков, никогда не лгал и не изворачивался, всегда сознавался во всем прямо...
─ Раньше, как бы голодно ему ни приходилось, помощи ни у кого не просил, а тут сам пришел – удивительное дело!
Выслушав её, Рог кивнул, обдумывая услышанное.
В смутное время хватало пробивных сорванцов; если парень обижал слабых, значит, был себе на уме...
Но раз у него хватило духу признаться хозяину и потребовать награду прямо в глаза, значит, смекалки и отваги ему не занимать.
Рог не возражал против того, чтобы вырастить толкового, смышленого и прямого паренька.
Он шагнул к мальчику и произнес сверху вниз:
─ Хочешь учиться – ладно, решено, остаешься со мной!
Будем учить тебя кузнечному делу и владению оружием!
А будет кусок хлеба у нас – не останешься и ты голодным!
Однако...
Голос Рога вдруг стал суровым. ─ Запомни крепко: раз назвался моим человеком – соблюдай мои порядки!
Никаких обид для своих, никаких притеснений товарищей!
Нарушишь правило – вылетишь прочь без разговоров, усек?
Мальчишка сперва остолбенел, но мгновением позже его глаза вспыхнули лихорадочным блеском, а в голосе послышался восторг:
─ Усек!
Ни за что не предам вас! Что прикажете – то и сделаю!
Уголки губ Рога тронула легкая улыбка, и он похлопал паренька по плечу.
─ Молодец, раз вернул мне всю отару, считай, здорово выручил!
Теперь можешь звать меня старшим братом.
─ Толкуем тут о всяком, а я до сих пор не знаю твоего имени!
─ Как тебя зовут?
Подросток распрямил узкие плечи, встретился взглядом с Рогом и твердо чеканя слог, ответил:
─ Старший брат Рог, меня зовут Рагнар Лодброк!
...

Комментарии

Загрузка...