Рог чувствовал себя донельзя уставшим, а в глубине мышц ныло от натуги.
С самого рассвета до полудня он не взял в рот ни крошки, а ради боя даже принял конфету опыта, так что его физические силы были изрядно истощены.
Если бы не постоянная закалка тела в последнее время, благодаря которой его физическая форма намного превзошла прежнюю, Рог давно бы валился с ног от усталости.
Рядом с ним шагали трое крепких с виду охотников, коренных уроженцев деревни Дуаньпо, которые отлично знали здешние горные места.
Они сопровождали Рога в горы на поиски воды, и сейчас все они шли тяжело отдуваясь.
Старый Куй утер пот со лба и, указав на пологий склон чуть впереди, проговорил:
─ Мастер Рог, как вам это место?
─ Земля здесь довольно ровная, трава невысокая, можно расчистить площадку под навесы!
Раньше, когда мы заходили в горы, всегда останавливались здесь на привал!
Рог посмотрел туда, куда он указывал, и впрямь оценил площадку по достоинству.
─ Идем! Глянем поближе!
Подойдя к пологому склону, Рог окинул его взглядом Ока проницательности и тут же покачал головой.
─ Нет... нам это не подходит!
Старый Куй опешил, на его лице отразилось недоумение, и, прежде чем он успел задать вопрос, Рог пояснил:
─ Слишком открыто, с трех сторон никакого прикрытия, а дым от костра и стряпни будет виден прямо из низины!
─ Если морские пираты бросятся в погоню, они обнаружат наш след за две-три ли!
─ А главное – здесь нет воды!
До того источника, о котором ты говорил, все же далековато!
Охотники переглянулись и примолкли.
Старый Куй поскреб в затылке и с сомнением спросил: ─ Мастер Рог, что же нам делать?
─ Посмотрим на тот высохший источник, о котором ты говорил! – помолчав, ответил Рог.
─ Он дальше вглубь, там и лес гуще, и тропа тяжелая...
─ Веди, посмотрим!
Всю дорогу вперед настроение Рога постепенно улучшалось, хотя под ногами лежала крутая тридцатиградусная тропа, каменистая и трудная для прохода.
Стиснув зубы, они одолели подъем, перевалили через склон, и перед ними открылся совершенно иной вид.
Сразу за крутым склоном пряталась горная лощина, в центре которой раскинулась ровная площадка.
Ее густо осеняли высокие деревья, чьи кроны сплетались в сплошной естественный навес от солнца.
Этой лесной поляны с лихвой хватило бы для временного лагеря сотен людей!
Единственным путем наверх в эту лощину была та самая крутая тропа, по которой они только что поднялись, а со всех остальных сторон высились скалы высотой в несколько метров – поистине неприступное место!
Даже если разбойники и вправду пронюхают дорогу, защитники смогут сдерживать их за счет выгодного рельефа и даже спокойно отступить в самую глубь гор с тыльной стороны лощины!
Но еще больше Рога поразило другое: в глубине лощины отвесной стеной белел серый камень, из расщелины которого низвергался серебристый водяной поток!
Перепад высоты составлял метров семь-восемь, вода падала не слишком бурно, а внизу образовывался небольшой полукруглый водоем с нетронутым естественным ложем!
Вода в нем была прозрачной до самого дна, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на водной глади мягкими бликами.
─ А ведь этот водоем не пересох! – изумленно воскликнул старый Куй, хлопая себя по бедру.
Рог подошел к самому краю: вокруг почти не валялось прелых сучьев и листьев, не было заметно и следов рыбы.
Он погрузил руку в воду, и по пальцам тотчас разнелся пронизывающий холод – температура оказалась удивительно низкой!
Рог с самого утра не пил ни капли, его горло изнемогало от жажды, так что раздумывать было некогда, тем более что это явно был живой родник!
Он зачерпнул пригоршню прозрачной горной воды и поднес к губам; ледяная струя оросила горло, оставляя едва уловимый сладковатый привкус.
Его словно заново омыло этой прохладой, принеся невероятное облегчение!
Рог мысленно прикинул: вода чересчур чистая, потому в ней и не водится живность...
Поднявшись на ноги, он почувствовал, как камень с души наконец-то свалился.
Здесь было и легко обороняемое укрытие с возможностью уйти глубже в чащу, если обстановка накалится, и неисчерпаемый источник чистой воды!
Пусть деревьев на площадке росло многовато, а для полноценной пахоты места не хватало, это убежище идеально подходило на роль временного лагеря!
Милиция не испугается изобилия древесины, ведь для постройки шалашей как раз требовалось много бревен!
Считай, материалы прямо на месте.
─ Решено, останавливаемся здесь! – твердо произнес Рог.
Охотники переглянулись и молча кивнули в знак согласия.
...
В полдень, когда Рог с товарищами вернулся к лесной поляне, где временно отдыхали женщины и дети, несколько сотен сельчан теснились на клочке земли, и при их приближении в воздухе отчетливо потянуло тяжелым духом пота.
Рог подумал про себя, что многие из этих несчастных наверняка не мылись добрых полгода...
Запах чувствовался даже на открытом пространстве!
Царящая вокруг атмосфера угнетала: резкий плач малышей сменялся сдавленными рыданиями женщин.
Не
которые уже выплакали все слезы и сидели на земле с потухшими взглядами, потеряв всякую надежду на спасение.
Впрочем, безнадежность была не единственной краской здешней картины.
Возле некоторых матерей дети постарше, несмотря на потрескавшиеся от жажды губы, бережно вытирали грязными рукавами слезы с материнских щек...
Кто-то потерял родных, а у кого-то уцелела вся семья, и горькая боль утраты переплеталась с робким облегчением выживших, являя собой всю правду жизни.
Многие тихо утешали соседей, у которых сдавали нервы;
иные доставали из карманов скудные крохи сухих пайки и делились с теми, у кого ничего не осталось;
дети постарше уже уверенно прижимали к себе младших братишек и сестренок...
В углу поляны с десяток раненых ополченцев и крестьян лежали на траве, испуская громкие стоны.
Кому-то разрубили руку, кого-то придавило обломками...
Рог раздал им оставшиеся конфеты опыта.
Подобные сладости не только укрепляли тело, но и обостряли чувства, так что в возбужденном состоянии боль становилась еще невыносимей!
Однако эта стоянка вовсе не годилась для долгого лагеря: со всех сторон подступал густой лес, не было ни преград, ни источников воды!
Стоило пиратам выйти на их след, как последствия стали бы катастрофическими!
...
Рог дал женщинам и детям время выплакаться, но теперь пришло время действовать – выживание стало главной заботой для каждого.
Он вышел на середину поляны, глубоко вздохнул и звонко произнес: ─ Послушайте меня все!
Сельчане подняли головы, вглядываясь в молодого человека, которого прежде знали мало.
─ Я знаю, как вам тяжело, многие лишились близких и родных очагов!
─ Но сейчас не время для слез!
Пираты могут нагрянуть в любую минуту!
Здесь нам не удержаться!
─ Мы нашли надежное место всего в километре отсюда!
Там есть чистая вода, и оно куда безопаснее!
─ Соберите последние силы, приведите в порядок пожитки, мы выступаем немедленно!
Едва Рог умолк, тетушка Слин выступила вперед и звонко крикнула:
─ Слушайте все Рога! Это он спас нам жизни!
─ Верно, слушайте мастера Рога! – поддержал ее с трудом поднимавшийся старый Куй, которого поддерживала жена.
Поддавшись примеру тетушки Слин, приунывшие сельчане воспрянули духом и принялись в спешке собирать вещи.
Тех немногих женщин, что лишились ног от пережитого горя, соседи подняли под руки;
раненые тоже помогали друг другу встать на ноги.
Дети проявили не по возрасту зрелую рассудительность: одни бросились собирать скот, другие взвалили на себя узлы с одеждой и нехитрой снедью, сгибаясь под тяжестью ноши, но упрямо не выпуская ее из рук.
Рог наблюдал за этим со стороны, как вдруг его взгляд упал на подростка, проходившего мимо.
Пареньку на вид было лет одиннадцать или двенадцать, невысокий, с исхудалыми плечами, он крепко держал в руке пять веревок, на которых послушно семенили за ним пять старых овец...
Те самые пять овец, что оставались в их кузне!
Рог удивленно приподнял брови, а затем с легкой усмешкой покачал головой.
Колонна беженцев тронулась в путь; процессия растянулась длинной змейкой по пересеченной местности.
Крутой подъем и вправду оказался тяжел, не
которые женщины спотыкались на ходу, и мужчины спешили им на помощь, взваливая чужие тюки на свои плечи.
Коллективными усилиями скот втащили наверх, и наконец отряд достиг плато в горной лощине.
Не теряя времени, Рог принялся за дело:
─ Без паники!
─ Тетушка Слин, возьмите с собой два десятка женщин и отправляйтесь за водой! – указав направление, распорядился он.
─ Гис, отведи пятерых парней к ручью, пусть утолят жажду и перекусят, а после живо занимайте высоту для дозора!
Смотрите в оба, если что не так – бегом докладывайте!
Благодаря четким указаниям Рога, царивший прежде хаос быстро сменился порядком.
Каждый занялся своим делом: кто-то встал в караул, кто-то принялся рубить деревья для шалашей...
Прислонившись спиной к сосновому стволу, Рог вытер пот со лба, ощутил свежесть прохладного ветерка и, глядя на кипящую вокруг работу, наконец позволил себе перевести дух.
В этот самый момент он заметил, как тот самый чермаволицый паренек с овцами направляется прямиком к нему...
─ Мастер-кузнец!
...

Комментарии

Загрузка...