Рог окинул взглядом небо сквозь переплетение ветвей. Рассвело уже давно, но в чащобе по-прежнему царил полумрак – лишь редкие лучи пробивались сквозь кроны, бросая пестрые пятна света на устланную прелой листвой землю.
Его белоснежная маленькая снежная сова бесшумно спикировала сверху и умостилась на плече, крутя округлыми золотисто-оранжевыми глазами, но не подавая никаких знаков тревоги.
За последнее время Рог изучил повадки этой птицы, и теперь знал: такое поведение означало, что морские разбойники не последовали за ними в лес.
Натянутые до предела нервы на миг отпустили. Вокруг, независимо от пола, зазвучали сдавленные всхлипывания.
Пережив смертельную опасность и получив передышку, люди позволили себе расслабиться, и накопившиеся эмоции вырвались наружу, не оставляя сил на сдерживание.
В один миг они лишились сотен односельчан. Эти люди были их родителями, детьми, соседями и самой большой любовью всей жизни – а теперь все они превратились в бездыханные тела под мечами и топорами пиратов.
Молодые щитовицы сжались под раскидистыми деревьями, уткнувшись лицами в согнутые руки, словно лишившись последних сил, и их тела мелко и беспомощно дрожали. Мужчины же, сжимая в руках крестьянские рогатины, тупым, расфокусированным взглядом смотрели в сторону лесной опушки.
Один из молодых ополченцев подошел к Рогу, и в его голосе слышались слезы: ─ Мастер Рог, нельзя больше ждать! Я... я не знаю, что там с моей женой!
Он был весь в запекшейся крови, а на руке зияла рана, которую наспех перевязали грязной тряпкой, насквозь пропитанной багровыми пятнами.
Будучи одним из немногих выживших ополченцев, сейчас он больше всего на свете жаждал увидеть своих близких.
─ Старый Куй и остальные... те сельчане, что остались прикрывать отход, наверняка погибли!
─ Если мы продолжим ждать, и пираты сунутся сюда, нам всем конец...
Предельный страх давно сломил рассудок многих. Люди думали лишь о том, как бы убраться подальше от преследователей. Загнанные в угол птицы – вот кем стали сельчане в этот момент, и слова парня мгновенно разожгли всеобщую панику.
Наперебой зазвучали испуганные голоса:
─ Нельзя ждать... Пора уходить!
─ Ни воды, ни еды! Если не двинемся в путь, то даже если нас не убьют пираты, мы просто сдохнем здесь с голоду!
─ ...
Несколько самых нетерпеливых крестьян попытались подступиться к Рогу, но Год сделал шаг вперед, и его массивное, похожее на башню тело мгновенно заслонило собой командира.
Рог обвел взглядом заволновавшуюся толпу. Он заговорил негромко, но каждое слово отчетливо разнеслось вокруг:
─ Не паникуйте. Я знаю, что ни у кого не осталось ни воды, ни еды, все спешат уйти и боятся погони. Я понимаю ваши чувства...
Но прошу вас, дайте шанс тем храбрецам, которые остались прикрывать нас.
Они ценой своих жизней сдерживали врагов и подарили нам время, чтобы уйти в чащобу. Если мы сейчас просто сбежим, а они доберутся сюда и обнаружат, что мы их бросили, каково им будет?
Я гарантирую, что все будут в безопасности! Подождем еще немного, и если за нами никто не погонится, мы тотчас выступим!
Когда Рог закончил говорить, люди постепенно успокоились, и в лесу вновь повисла зловещая, мертвая тишина.
Впрочем, прошло немного времени, и несколько крестьян все же молча зашаркали вглубь чащи на свой страх и риск.
Рог не стал их удерживать.
Он не собирался приставлять нож к чужим горлам, заставляя всех подчиняться своим приказам, да и не видел смысла переживать из-за каждого принятого кем-то решения.
Стоя на месте, он то и дело активировал Око проницательности.
В этот момент его лицо дрогнуло: в пределах зоны разведки кто-то карабкался, то ползком, то на четвереньках, являя собой жалкое, ковыляющее зрелище.
Сердце Рога ёкнуло, и он отрывисто бросил:
─ За мной!
С этими словами он круто развернулся и быстрым шагом направился обратно к тропе.
Вирджил и его спутник немедленно устремились за Рогом. Несколько крепких ополченцев, несмотря на растерянность на лицах, покрепче перехватили оружие и бросились следом.
Пройдя чуть больше сотни метров и не заметив вокруг ничего необычного, Рог вдруг остановился и направился прямо к заросшей бурьяном низине.
─ Сюда! – крикнул Рог, и остальные тут же окружили его.
В высокой, по пояс, траве тянулся длинный кровавый след. В самой глубине зарослей лежал Старый Куй – едва живой, потерявший всякий облик.
Его одежда насквозь пропиталась кровью, а в правое плечо и спину глубоко вонзился пиратский метательный топор. Лезвие ушло в плоть на несколько дюймов, чудом разминувшись с позвоночником и жизненно важными органами...
Лицом он уткнулся в траву, с рукояти топора капала кровь, а тело едва заметно вздымалось и опадало, подтверждая, что он все еще жив. Сам же старик давно потерял сознание от страшной кровопотери!
Увидав, какие тяжелые раны не помешали старику протащить себя столь далеко, Рог невольно изумился.
Но тут же вспомнив про свою синюю пилюлю, действовавшую почище любого адреналина, он мысленно кивнул.
Именно та конфета опыта высвободила скрытые резервы организма, заставив старика превозмочь смертельную боль и дотащить себя до этого места!
Лица ополченцев переменились. Они шумно втянули воздух, глядя на распростертого в траве Куя с нескрываемым суеверным ужасом.
Еще минуту назад они горланили о том, что надо немедленно уходить. Если бы не упрямство Рога, решившего ждать до конца, они бы бросили все, и Старый Куй нашел бы свою смерть в одиночестве, в этой никому не нужной траве!
Теперь никто из них не смел подвергать сомнению слова Рога. По его команде мужчины дружно подхватили Куя на руки и понесли вглубь леса к месту привала.
Теперь рядом с Рогом, помимо Года и Вирджила, оставались четверо рослых деревенских парней.
В их взглядах, обращенных к Рогу, читались лишь безусловное доверие и глубокая благодарность.
Подняв глаза в сторону обратной дороги, Рог глухим голосом произнес:
─ Я хочу вернуться и пройтись по следам, проверить, не остался ли кто еще из раненых или отставших. Есть желающие пойти со мной?
Он намеревался вернуться назад и разузнать, не найдется ли еще тех, кому нужна помощь!
Стоило ему умолкнуть, как ополченцы без малейших колебаний сжали оружие и дружно отозвались: ─ Мастер Рог, мы идем с тобой!
Рог кивнул и велел одному из мужчин возвращаться к лагерю первым – передать остальным, что они идут проверять дорогу в поисках выживших.
Сам же он вместе с остальными бойцами быстрым шагом двинулся обратно по протоптанной ими же тропе к лесной опушке.
Продвигаясь вперед, Рог периодически задействовал Око проницательности, но до самого выхода из чащи так никого и не обнаружил.
Укрывшись в густой траве на пологом склоне, отряд стал вглядываться вниз.
Деревенские срубы на краю селения трещали и полыхали в языках пламени – мародеры как раз поджигали уцелевшие дома.
Двое молодых сельчан стояли на коленях со связанными за спиной руками, а третьего уже раздели до пояса и намертво прижали грудью к толстому пню.
Главарь разбойников занес тяжелый топор над его спиной и с размаху обрушил лезвие...
Душераздирающий, полный невыносимой боли крик полоснул каждого по ушам, постепенно затихая, пока все не потонуло в гробовой тишине.
Сопровождавшие Рога крестьяне впились взглядами в эту сцену. Зубы у них скрипели с такой силой, казалось, крошилась кость, лица перекосило от ярости, а белки глаз налились страшной, зловещей кровью.
Кулаки Рога тоже сжались до боли. Он прекрасно понимал, что двум оставшимся юношам не миновать такой же мучительной смерти.
Он был бессилен что-либо изменить или предотвратить.
Закрыв на секунду глаза и заглушив поднимавшуюся внутри бурю, он отрывисто бросил: ─ Уходим, возвращаемся!
Вирджил протянул руку и слегка дернул за рукава двух парней, которые всё еще не решались отвести глаз от пепелища. Отряд зашагал вглубь леса.
...
В лесном лагере царил полный хаос.
Когда принесли полумертвого, окровавленного Старого Куя, деревенские сбежались со всех сторон. Увидев его страшное состояние, люди до боли прикусывали губы, но помочь ничем не могли.
Никто не решался вытащить топор из его спины, да и понятия не имел, как врачевать столь тяжелые раны. Женщины в суматохе лишь пытались утирать кровь с его лица и прижимать чистые тряпицы к сочащимся ранам, многие тихо плакали.
Узнав, что Куя отыскал в траве именно Рог, люди прониклись еще большей благодарностью.
Те из сельчан, кто еще недавно собирался уходить в одиночку, теперь испытывали жгучий стыд.
Старый Ярл всё еще был без сознания, его дыхание оставалось едва уловимым.
А Рог всё не возвращался, и вырвавшиеся из пасти смерти деревенские чувствовали себя осиротевшими.
Сидя под сенью мрачного леса, они изнывали от страха и тоски.
Многие молились. Молились о том, чтобы Рог вернулся живым и невредимым, чтобы не бросил их на произвол судьбы, как те малодушные одиночки.
И в этот момент ветки впереди раздвинулись.
На поляну вышел Рог. Луч света упал прямо на его суровое лицо – и в ту же секунду на поляне воцарилась абсолютная тишина. Сотни глаз уставились на него в упор.
В этих взглядах больше не было ни равнодушия, ни сомнений.
Только надежда, упование и вера!
Они походили на утопающих, ухватившихся за последнюю в мире дощечку!
Завидев Рога, люди просветвели лицами.
Толпа сама собой расступилась. Никто больше не подгонял, никто не выражал недоверия – все молча смотрели на Рога, ожидая его приказа.
Встретившись взглядами с каждым из них, Рог заговорил громко и отчетливо, и его голос разнесся по всей поляне:
─ Всему народу! Живо собираем вещи, мы продолжаем путь!
...

Комментарии

Загрузка...