Рог не сводил глаз с окрестностей, разыскивая главаря пиратов.
Труды окупились: наконец-то он заметил фигуру в чаще леса!
Всего в нескольких сотнях шагов от них!
Эта стая шакалов уже зашла селению в тыл, и еще пара минут – и все мужчины деревни Дуаньпо оказались бы в окружении, обреченные на верную смерть!
─ Все за мной!
Повернувшись к крестьянам с решимостью на лице, бросил Рог и тут же устремился к другой роще, а Вирджил с товарищем неотступно следовал за ним.
Гис со Старым Ярлом за спиной последовал за ними в хвосте.
Остальные сельчане, еще не оправившись от пережитого ужаса, увидев, что Старого Ярла уносят именно туда, тоже зашевелились.
Шедший в авангарде Рог вихрем ворвался в густые заросли, где буйно разрослась трава и переплелись колючие лианы.
Тем не менее он двигался с поразительной легкостью, словно с рождения обитал в этих лесах.
Он взмахом клинка расчищал путь от непреодолимых ветвей и даже заблаговременно предупреждал односельчан, чтобы те не оступились.
На протяжении всего пути Рог неизменно находил самую надежную и безопасную дорогу, ведя за собой людей.
Постепенно потерявшие было голову крестьяне один за другим втянулись в этот заданный темп и мало-помалу успокоились.
В глазах сельчан Рог казался местным уроженцем: он точно знал, куда можно ступить, а где лучше обойти стороной, выверяя каждый шаг с абсолютной точностью.
...
Тем временем в деревне Дуаньпо.
Кровь уже пропитала землю между камнями, а Старый Куй прислонился спиной к потрескавшейся глинобитной стене, сжимания в руке недавно отремонтированный меч, на лезвии которого уже красовалось несколько зазубрин.
Рана на руке сочилась кровью, а перед глазами непрерывным потоком перли озверевшие пираты.
Из дюжины местных мужиков в строю, включая его самого, осталось всего восемь.
─ Уходим! Мы можем уходить! Бежим в переулок!
Рыком отдав приказ, Старый Куй первым бросился в проход.
Едва он повернулся, как собственными глазами увидел, как вдогонку одному из ополченцев прилетела метательная секира, вонзившись прямо в лицо бедняге, который тут же рухнул на землю.
Испугавшись до смерти, Старый Куй из последних сил вбежал в узкий переулок.
Еле вырвавшись от разбойников, теперь они насчитывали всего пятеро человек.
Используя прекрасное знание деревенских закоулков, Старый Куй с товарищами чудом оторвался от преследования и помчался к путям отхода.
Едва они выскочили из переулка, как с опушки леса на них ринулось добрых два десятка прекрасно вооруженных пиратов!
Дистанция между ними сократилась до каких-то пятидесяти шагов!
─ Бегите! В лес, по следам!
Трава и кустарники в лесу были основательно примяты пробежавшими ранее сотнями сельчан, так что дорога просматривалась отлично, и Старому Кую с остальными не составило бы труда нагнать Рога и остальных.
Пятеро беглецов бросились к чаще, а им в спину один за другим полетели пиратские топорики.
Позади раздавался свист рассекаемого воздуха, и Старый Куй мчался вперед, не смея сбавить шаг ни на секунду, а сердце его колотилось где-то в горле!
Услышав глухие удары за спиной, он бросил косой взгляд назад – и его сердце оборвалось от ужаса.
Бежавшие рядом с ним четверо мужиков были либо пригвоздены к земле брошенными копьями, либо обезглавлены летящими топорами...
В мгновение ока он остался совсем один!
Старый Куй не сводил глаз с маячащей впереди чащи. Он знал: стоит ему нырнуть под сень деревьев, и у него появится шанс выжить!
Не сбавляя темпа и прислушиваясь к свисту летящих в спину смертоносных снарядов, он то резко вилял из стороны в сторону, то срывался на бег, то притормаживал.
Какое-то время ему и впрямь удавалось уворачиваться от десятка летящих топоров.
Но когда он уже почти добежал до кромки леса, главарь пиратов Стен издал злобный смешок. Выхватив из рук подручного метательный топор и слегка прицелившись в метающуюся в панике фигуру, Стен вскинул руку и метнул оружие...
Старый Куй уже радовался тому, что добрался до кустов, как вдруг сзади посмертным свистом рассекло воздух. Оборачиваться он не стал, а лишь отчаянно припустил вглубь леса.
Однако в тот же миг Старый Куй почувствовал сильнейший удар в спину, словно в него угодил тяжелый булыжник, и страшная инерция швырнула его наземь!
Во рту запенилась солоноватая кровь, перед глазами всё завертелось волчком, и Старый Куй уткнулся лицом в лесную травой...
Стен с довольной усмешкой проводил взглядом поверженную жертву.
Они все-таки опоздали!
Главарь никак не ожидал, что деревенщина из этой глухой дыры даже не оставит им шанса на окружение, удрав в полном составе в мгновение ока!
Сплюнув на землю и глядя в сторону леса, Стен в конце концов решил не отдавать приказ о преследовании. Даже если бы они бросились в погоню, догнать беглецов оказалось бы непросто.
Воины племени Каре были с головы до ног закованы в броню, которая хоть и обеспечивала надежную защиту, но отнимала массу сил.
Гнаться за привычными к долгим переходам и налегке уходящими сельчаниками было чистой воды пустой тратой времени!
Будь у него в отряде наемная конница, на открытой местности они еще смогли бы попытать счастья, но соваться верхом в лес нечего было и думать.
─ Главарь, тут сбежали сотни людей... Что нам делать? Может, бросимся в погоню и прикончим их всех? – с нескрываемым разочарованием произнес подчиненный Стена.
Стен махнул рукой, выказывая полнейшее равнодушие:
─ Убежали так убежали!
По замыслу ярла, нам изначально следовало оставить в живых парочку свидетелей, чтобы они передали весть!
─ Но главарь, их сбежало слишком много... Что мы скажем господину ярлу? – продолжал надоедливо канючить подчиненный.
Стен резко развернулся и влепил ему звонкую пощечину.
─ Я же сказал: сбежали так сбежали, какая разница, десяток их или сотня? Ты что, вздумал ставить под сомнение мои приказы?
Гневный окрик Стена заставил сослуживца съежиться и замолчать.
В самом деле, разве могли эти потерявшие рассудок от страха крестьяне составить для него хоть какую-то угрозу в будущем?
─ Всего лишь стадо перепуганных овец, неужто они вырастут в свирепых зверей?
В этот момент к нему подошел командовавший штурмом полевой командир и с мрачным видом доложил:
─ Главарь, мы всё подсчитали... В этой стычке мы потеряли двадцать трех воинов племени!
─ Что?!
─ Двадцать три человека?!
Нарочитая беспечность мгновенно слетела с лица Стена, сменившись жуткой гримасой.
Схватив штурмового командира за грудки, он прорычал: ─ Повтори еще раз!
─ Главарь... погибших и вправду двадцать три... – сквозь зубы выдавил пират.
Швырнув подчиненного на землю, Стен помрачнел настолько, что с него, казалось, вот-вот закапает черная желчь.
Деревня, в которой не было даже нормального частокола, стоила ему двадцати трех лучших людей!
И это были не какие-то желторотые новобранцы, впервые взявшие в руки оружие!
То были закаленные воины его племени, те самые головорезы, с которыми он прошел огонь и воду, грабя все побережье! Он крайне редко нес столь тяжелые потери!
─ Что-то здесь не так!
Стен нахмурился, чувствуя, что в этой истории кроется загадка, на которую у него нет ответа.
Для нападения они выбрали глухое место на побережье и продвигались лесной чащей, так что весть о них должна была оставаться тайной до самого конца.
И тем не менее деревня словно заранее знала об их приходе и подготовила оборону!
Пока Стен предавался злобным раздумьям, несколько разбойников приволокли шестерых дрожащих от страха молодых парней и девчат.
Троих юношей и трех девушек.
─ Главарь, мы вытащили их из домов и погребов... Видимо, не успели сбежать?
Шестеро пленников давно были парализованы страхом. Как только их отпустили, они рухнули на колени, дрожа как осиновый лист и не смея поднять голов.
Уставившись на них, Стен растянул губы в хищной ухмылке.
Чуть качнув подбородком в сторону трех девушек, он бросил: ─ Этих троих отдать тем троим воинам, что убили больше всех!
Затем его взгляд упал на трясущихся парней.
─ Кто из вас объяснит мне, откуда вы узнали о нашем нападении? – тихо спросил он.
...
В глубине густого леса усталый отряд добрался до скрытой ровной полянки.
Здесь Рог скомандовал остановку.
Постоянно используя Око проницательности, он выбился из сил.
Прислонившись спиной к стволу дерева, Рог принялся пересчитывать людей по мере того, как те подтягивались к месту сбора.
Из трехсотников деревни Дуаньпо бойцов третьего ранга остался лишь один – полубессознательный Старый Ярл, которого Гис нес на спине.
Из семи командиров ополчения второго ранга уцелел всего один!
Из пятидесяти трех рядовых ополченцев первого ранга до этого места добралось только семнадцать!
А из трех с лишним сотен мирных жителей в живых осталось лишь двести сорок пять человек!
Стоило им всего один раз столкнуться с пиратами лицом к лицу, как они потеряли сто двадцать семь человек!
После такого удара деревня Дуаньпо была подорвана в самом своем фундаменте.
По оценке Рога, при таких потерях траур теперь пришел в каждый второй дом!
Глядя на Старого Ярла за спиной Гиса, Рог боялся даже представить, что станет с этим стариком, когда он придет в себя и увидит женщин и детей, лишившихся мужей, сыновей и близких!
Как деревня Дуаньпо переживет эту катастрофу?
Из-за одной-единственной стратегической ошибки Старого Ярла расплачиваться пришлось жизнями сотни людей.
Но эти простые люди никогда не были расходным материалом, которым можно разбрасывать почем зря!
Они не полевая трава, что вырастает снова после каждого покоса!
Чтобы вырастить из грудного младенца взрослого человека, уходит шестнадцать, а то и восемь лет!
Человеческая жизнь никогда не была пустой цифирью!
─ Передохните немного, попейте воды, чтобы прийти в себя! – скомандовал Рог, но среди собравшихся не нашлось ни единого человека, у которого бы осталась хоть фляга с водой.
Гис так и не опустил Старого Ярла на землю. Подойдя к Рогу, он спросил:
─ Мастер Рог, до безопасного места еще далеко, почему мы остановились?
Рог не стал вдаваться в долгие объяснения, лишь бросил взгляд на дорогу, оставшуюся позади, с едва заметной надеждой во взоре.
─ Дадим людям перевести дух. К тому же... подождем, вдруг кто-то из тех героев, что прикрывали отход, все-таки сумеет вырваться...
В ту же минуту на опушке леса у деревни Дуаньпо несколько пиратов шарили по земле, подбирая оброненные копья и метательные топорики.
Перешагивая через тела зарубленных крестьян, они по одному вытаскивали метательное оружие из земли.
Эти снаряды были расходным материалом, но их можно было собрать и использовать снова.
Один из разбойников вспомнил, что за кустами кто-то упал. Шаг за шагом он подошел к тому месту, где рухнул Старый Куй, но вместо бездыханного тела нашел лишь огромную лужу крови, густо усеянную примятыми травинками!
Человека, упавшего здесь, и след простыл!

Комментарии

Загрузка...