Несмотря на клокотавшую в груди жажду убийства, Стен все же подавил в себе искушение бросить в атаку все силы!
Будучи ветераном бесчисленных схваток, он прекрасно понимал, сколь непредсказуемой бывает война.
В густой тени чащи Стен оставил два десятка лучших воинов из племени Каре.
Он решил отправить на разведку передовые отряды!
Хотя он вполне мог бросить в бой основные силы и просто растоптать противника, в итоге командир предпочел подстраховаться.
Рассудив здраво, он решил: если в деревне нет засады, она вовсе не стоит того, чтобы тратить на нее всю армию целиком.
Сотни три бойцов из его отряда, прекрасно вооруженных и закаленных, при поддержке пары десятков вождевых сородичей хватило бы с лихвой, чтобы сравнять эту глухую деревушку с землей!
Его племя Каре годами промышляло разбоем на приграничье, грабя селения и города.
Обычную крошечную деревню три десятка морских разбойников обычно брали с ходу, просто смяв любое сопротивление.
Даже против чуть более крепкого орешка хватало пятидесяти или восьмидесяти человек, чтобы полностью подавить отпор местных.
Выставить же сто тридцать бойцов на этот раз – такой роскоши Стен не позволял себе даже из соображений особой осторожности!
Ночь стояла глухая, тени в лесу переплетались причудливыми узорами.
Крон деревьев хватало, чтобы надежно скрывать происходящее, и пропажу двадцати человек сельчане заметить никак не могли!
План на сей раз был таков: в случае чего можно бросить в бой всю элиту и смять врага, а если у противника припасена засада – беспрепятственно отступить.
Ледяные лезвия секир отливали зловещим матовым блеском. Бросив взгляд на затаившуюся впереди деревню, Стен тихонько кивнул двадцати прихваченным с собой воинам и жестом велел им следовать за ним – он вознамерился зайти с тыла...
...
Тем временем на крыше каменного дома у самого входа в деревню Дуаньпо Старый Ярл стоял неподвижно, натянутый как тетива, его лицо излучало суровую сосредоточенность.
Он неотрывно, без единого моргания всматривался в непроглядную тьму северного леса. Налетчики все не показывали носа, и эту странную, неестественную заминку Старый Ярл подметил тотчас же.
Слабый огонек надежды шевельнулся в его сердце, и он немедленно отдал приказ внизу: заставить сельчан снова и снова бегать туда-сюда по улицам, создавая как можно больше шума и суеты, чтобы со стороны казалось, будто защитников полным-полно.
Ему хотелось этой показной готовностью отпугнуть разбойников из чащи, заставить их передумать соваться сюда!
Деревня Дуаньпо была их отчим домом, колыбелью многих поколений. Столетиями они жили здесь, и эта земля вскормила каждого старика и ребенка.
Их угодья, дома, рыбацкие лодки на озере...
Все это составляло основу их хрупкого выживания!
Никто по доброй воле не уступит свой кров, никому не хочется лишаться мирной жизни.
Старый Ярл понимал лучше кого бы то ни было, что значит лишиться крыши над головой!
Стоит лишь бросить селение, лишиться того, что кормило всю общину, как каждый превратится в бездомного бродягу.
Мыкаться по свету в смутные времена или жить на чужих хлебах в роли приживал.
Исход один – либо сгинуть от голода и холода, либо от безысходности продать себя в рабство, влача жалкое существование на положении бесправной скотины!
Пока оставался хотя бы призрачный шанс, Старый Ярл не собирался сдавать деревню без боя!
Мысль о том, что удастся отбиться, цеплялась за душу цепким вьюнком.
В глубине души он даже надеялся, что все предостережения Рога окажутся пустой болтовней!
Но эта хрупкая иллюзия в следующее же мгновение разлетелась вдребезги!
Из мрака лесной чащи тени, доселе прятавшиеся впотьмах, начали медленно выплывать наружу!
Разбойники вышли на открытое пространство, и под серебристыми лучами луны одна за другой заблестели фигуры в клепаной коже и кольчугах!
Холодный серебристо-серый и бурый металл резал глаза в ночной темноте.
Каждый из морских разбойников отличался отменной физической силой. Шагая в ногу, они неуклонно приближались из лесу, источая зловещую, убийственную уверенность, без малейшего намека на суету.
Увидев все это воочию, Старый Ярл мгновенно оцепенел, и последняя искра надежды вместе с напускным спокойствием погасла в его груди раз и навсегда.
Среди толпы сельчан внизу тотчас поднялась невольная волна паники, переходящая в испуганные крики:
─ Боже мой! Это же морские разбойники!
─ Эти ублюдки с Северного моря – настоящие дьяволы!
Они сожгут наши дома и отнимут зерно! Разнесут в щепки наши лодки, а всех близких перережут!
─ Северные варвары... они ж живьем людей жрут...
От этих полных ужаса возгласов воздух вокруг словно сгустился, придавив всех тяжелым удушливым грузом.
Сидя на крыше, Старый Ярл чувствовал, как земля уходит из-под ног: ко всему прочему, эти разбойники вели себя вовсе не как заурядная лесная шпана, способная лишь на беспорядочный набег!
Двигаясь слаженно и четко, прикрывая друг друга, они в мгновение ока вскинули тяжелые круглые щиты, образовав сплошную, непроницаемую стену!
Старый Ярл слишком хорошо знал, сколь ужасен этот строй из щитов, помня, что стоит им только подойти ближе, как они обрушат на головы защитников град метательных топоров и дротиков!
Инстинкт самосохранения закричал внутри него, требуя бросить все, отдать приказ бежать в тыл вместе с бабами и детьми!
Но стоило ему опустить взгляд на деревенские улицы, на тесно сплотившиеся внизу толпы людей, как слова приказа застряли у него в горле.
В недавней стычке с жителями деревни Ганд селение выставило чуть более двух сотен боеспособных мужчин.
Сейчас же, хотя добрая сотня женщин и детей уже укрылась в горах на задворках, в самом селении оставалось почти четыреста человек!
И среди них не нашлось ни единого мужчины или женщины, пожелавшего отступить!
За заграждениями на перекрестках, у облупленных стен домов и за ветхими загородками повсюду стояли готовые к бою сельчане!
Каждый сжимал в руках нехитрый сельхозинвентарь или копья, и пусть оружие выглядело убого, они держали оборону на своих рубежах.
Привязанность к родному дому ставила Старого Ярла перед тяжелейшим выбором.
...
Рог, Вирджил и Год замерли позади одного из каменных строений.
Они не стали отступать в горы вместе с женщинами и детьми...
Устремив взгляды на неумолимо приближающуюся стену щитов, Рог чувствовал, как на сердце нарастает тяжелая, давящая тревога.
Среди всех присутствующих лишь он один, благодаря своему навыку, ясно видел чудовищную пропасть в силах противников!
Силы деревни Дуаньпо:
Обычные крестьяне (без какой-либо подготовки) – триста двадцать девять человек!
Многие безоружны вовсе, а у большинства в руках лишь дубины да вилы.
Ополченцы первого ранга и с десяток ветеранов десятого уровня – всего пятьдесят три человека!
Эти хотя бы обзавелись простейшей защитой, кое-кто облачен в клепаную кожу, а в руках у них более-менее сносное оружие.
Ополченцев же второго ранга набралось всего семеро – считай, единственный надежный оплот деревни!
А бойцов третьего ранга на всю деревню нашлось ровно двое – Старый Куй да Старый Ярл!
С таким жалким сбродом супротив отряда врагов, поголовно состоящих из бойцов второго ранга и с ног до головы упакованных как минимум в клепаную кожу, сражаться не было ни малейшего шанса!
Не помогло бы и двойное превосходство в численности!
Ситуация накалилась до предела. Больше не колеблясь, Рог стремительно подбежал к подножию укрытия Старого Ярла и принялся горячо убеждать его:
─ Старый Ярл, не время сомневаться!
Отдавай приказ всем уходить!
Этим разбойникам нечего противопоставить, деревенским их ни за что не сдержать!
Голос Рога звучал громко, и стоявшие рядом крепкие парни расслышали каждое слово.
Услышав, как кто-то сомневается в их силах, один из мужиков тут же выкрикнул в ответ:
─ Нас много! Мы не отступим!
Пусть они хоть морские черти, мы им все зубы переломаем!
Услышав эти выкрики из толпы, Старый Ярл, еще секунду назад готовый дать задний ход, вновь обрел решимость. Всего за несколько мгновений он подавил страх, выпрямился во весь рост и прокричал так, что его зычный голос разнесся над площадью:
─ Слушайте все! Женщины и дети уже в безопасности, нам больше не о чем тревожить сердца!
Враг у ворот! Настал час защищать родной дом!
─ Не бойтесь бабских сказок о непобедимости этих разбойников! Выбросьте мысли о бегстве из голов!
Лишь встав лицом к лицу с врагом, мы сбережем наше селение!
─ Лучники, приготовиться! Как только подойдут на пятьдесят шагов – бить на выбор!
Как только сунутся на тридцать – всем укрыться за стенами от летящих топоров!
─ Ополченцы со щитами, встретьте их у входа, сомкните ряды против их стены!
Отдавая приказ за приказом, Старый Ярл дал понять Рогу, что намерен стоять за Дуаньпо насмерть со всей деревней!
Глядя на упрямого старика и разгоряченных крестьян, Рог чувствовал, как над головами всех собравшихся нависает тяжелая тень неизбежной катастрофы!
Уговаривать больше не имело смысла. Дело сделано, а разбойники уже подошли ближе, чем на сотню шагов!
Больше не колеблясь, Рог обвел глазами толпу, лихорадочно выискивая знакомые лица.
Вскоре его взгляд зацепился за низкую каменную ограду в переулке.
Там, выделяясь ростом, стоял Гис.
Рог поспешно протиснулся сквозь толпу и приблизился к стене.
Подойдя ближе, он с удивлением заметил, что тетушка Слин стояла прямо перед сыном!
На лице тетушки не было ни тени страха, лишь холодная, непреклонная решимость в глазах.
Обеими руками она сжимала тяжелый, остро заточенный тесак для разделки рыбы. Этот старый нож некогда стал одним из первых предметов, починенных ими по прибытии в деревню, а теперь он превратился в орудие защиты ее сына!

Комментарии

Загрузка...